L'article V de la Constitution établit une procédure délibérée et en plusieurs étapes qui exige à la fois la proposition et la ratification, en veillant à ce que toute modification de la loi fondamentale de la nation reflète un large consensus dans tout le pays. Ce guide exhaustif explore tous les aspects de la façon dont un amendement devient partie intégrante de la Constitution, de la proposition initiale à la certification finale.

Comprendre l'article V: La base de l'amendement constitutionnel

L ' article V de la Constitution, qui a été soigneusement conçu par les cadres pour établir un équilibre délicat entre flexibilité et stabilité, vise à équilibrer les excès de changement constant et d ' inflexibilité, en veillant à ce que la Constitution puisse évoluer avec les temps en évolution tout en la protégeant des modifications rapides ou mal réfléchies.

Les auteurs de la Constitution ont reconnu que la Constitution devrait s'adapter aux circonstances qu'ils ne pouvaient prévoir, mais ils ont également compris les dangers de rendre les changements fondamentaux trop faciles, ce qui a donné lieu à un processus en deux étapes qui exige des majorités extraordinaires tant au niveau fédéral qu'au niveau des États, créant de multiples postes de contrôle où les amendements proposés doivent faire l'objet d'un large soutien.

Première étape: proposer un amendement

L'article V énonce les procédures d'amendement de la Constitution, la plupart du texte de l'article traitant de la proposition et de la ratification des amendements. La phase de la proposition est le premier obstacle critique que tout amendement doit clarifier, et il existe deux méthodes distinctes pour y parvenir.

Méthode 1 : Proposition du Congrès

La première méthode autorise le Congrès, « chaque fois que les deux tiers des deux Chambres le jugent nécessaire », à proposer des amendements constitutionnels, c'est-à-dire de loin la méthode la plus courante utilisée dans l'histoire américaine. La première méthode exige que la Chambre et le Sénat proposent un amendement constitutionnel par un vote des deux tiers des députés présents, en supposant la présence d'un quorum, et non par un vote des deux tiers de l'ensemble des membres, présents et absents.

Lorsque le Congrès propose un amendement, il le fait par une résolution commune. Le Congrès propose un amendement sous forme de résolution commune, et comme le Président n'a pas de rôle constitutionnel dans le processus d'amendement, la résolution commune ne va pas à la Maison Blanche pour signature ou approbation. Il s'agit d'un écart significatif par rapport au processus législatif normal, où l'approbation présidentielle est nécessaire pour que les projets de loi deviennent loi.

Une fois approuvée par le Congrès, la résolution commune proposant un amendement constitutionnel n'exige pas l'approbation du Président avant de passer aux Etats, car l'article V ne prévoit pas de telles exigences pour les amendements constitutionnels approuvés par le Congrès. Dans Hollingsworth c. Virginie (1798), la Cour suprême a affirmé qu'il n'est pas nécessaire de soumettre des amendements constitutionnels au Président pour approbation ou veto.

Depuis la fondation, le Congrès a suivi cette procédure de présentation de trente-trois amendements constitutionnels, qui ont été envoyés aux Etats pour ratification éventuelle. Cependant, cela ne représente qu'une infime fraction des amendements qui ont été proposés. Environ 11.985 propositions de modification de la Constitution ont été introduites au Congrès depuis 1789, ce qui montre combien il est difficile d'atteindre la majorité des deux tiers requise dans les deux chambres.

Deuxième méthode : Convention constitutionnelle

La deuxième méthode exige du Congrès, « sur l'application des deux tiers des deux États » (34 à partir de 1959), « d'appeler une convention pour proposer des amendements » Cette autre voie a été incluse pour donner aux États une façon de proposer des amendements même si le Congrès n'était pas disposé à agir.

Bien qu'elle ait été inscrite dans la Constitution, aucun des 27 amendements à la Constitution n'a été proposé par convention constitutionnelle, cette méthode n'a jamais été utilisée, bien qu'il y ait eu plusieurs tentatives dans l'histoire américaine pour déclencher ce processus.

Trois fois au XXe siècle, des efforts concertés ont été déployés par les partisans de modifications particulières pour obtenir le nombre de demandes nécessaires pour convoquer une convention au titre de l'article V, y compris des conventions pour envisager des modifications visant à prévoir l'élection populaire des sénateurs américains.

De nombreuses questions subsistent quant au fonctionnement d'une convention de l'article V. Les chercheurs continuent de débattre des questions relatives à ces conventions de l'article V, notamment la question de savoir si le Congrès doit convoquer une convention pour recevoir le nombre requis d'applications de l'État et si la convention peut être limitée dans sa portée.

Deuxième étape : Ratification par les États

Une fois qu'un amendement a été proposé par l'une ou l'autre méthode, il doit être ratifié par les États, c'est-à-dire lorsque le véritable critère de l'appui d'un amendement se produit, car il doit obtenir l'approbation d'une supermajorité d'États pour devenir partie intégrante de la Constitution.

L'exigence des trois quarts

Un amendement proposé fait partie de la Constitution dès sa ratification par les trois quarts des États (38 sur 50), ce qui garantit que les amendements bénéficient d'un soutien véritablement généralisé à l'échelle nationale, et non pas seulement dans une région ou parmi une fraction politique.

Le vote de chaque État (pour ratifier ou rejeter un amendement proposé) a un poids égal, indépendamment de la population d'un État ou de la durée de son séjour dans l'Union. Cela signifie que la ratification du Wyoming compte comme la Californie, reflétant le caractère fédéral de la Constitution et assurant que les petits États ont une voix égale dans le processus d'amendement.

Deux méthodes de ratification de l'État

L'article V énonce deux méthodes pour la ratification par les États des amendements à la Constitution : par les trois quarts des députés de plusieurs États, ou par les conventions en trois quarts de ces États. Le Congrès détermine la méthode à suivre pour que les amendements proposés deviennent effectifs, le choix du mode de ratification étant laissé à la seule discrétion du Congrès.

Ratification de la législature

Les trois quarts des États peuvent ratifier un amendement, et c'est la méthode la plus courante. Selon cette approche, chaque parlement élu vote sur l'approbation de l'amendement proposé. Cette méthode a été utilisée pour 26 des 27 amendements qui ont été ratifiés.

Convention des États Ratification

Un amendement peut également être ratifié par des conventions des trois quarts des Etats, méthode qui n'a été utilisée qu'une seule fois pour la ratification du 21ème Amendement, qui a abrogé l'interdiction. Le seul amendement à ratifier par cette méthode jusqu'à présent est le 21ème Amendement en 1933.

La méthode de la convention a été choisie pour le 21e amendement parce que le Congrès estimait que les conventions des États refléteraient plus fidèlement l'opinion publique sur l'abrogation de l'interdiction que les assemblées législatives des États, qui pourraient être influencées par des intérêts particuliers ou des considérations politiques.

Troisième étape : Processus administratif et certification

Une fois que le nombre requis d'États a ratifié un amendement, un processus administratif suit pour reconnaître officiellement cet amendement dans la Constitution.

Rôle de l'archiviste

Après que le Congrès a proposé un amendement, l'archiviste des États-Unis, qui dirige la National Archives and Records Administration (NARA), est chargé d'administrer le processus de ratification en vertu des dispositions de la 1 U.S.C. 106b. L'archiviste avise officiellement les États, par une lettre recommandée au gouverneur de chaque État, qu'un amendement a été proposé, et chaque gouverneur soumet ensuite officiellement l'amendement à l'assemblée législative de leur État (ou à la convention de ratification).

Le document original est transmis directement au Bureau du Registre fédéral (OFR) de l'ANRA pour traitement et publication, et l'OFR ajoute des notes d'historique législatif à la résolution conjointe et le publie sous forme de loi sur les feuillets.

Quand un amendement prend-il effet?

Un principe constitutionnel important est qu'un amendement devient partie intégrante de la Constitution lorsqu'il est ratifié par le nombre nécessaire d'États, plutôt qu'à la date ultérieure où sa ratification est certifiée, et qu'aucune autre mesure du Congrès ou de quiconque n'est nécessaire.

Toutefois, il existe encore un processus officiel de certification. Lorsque l'OFR vérifie qu'il a reçu le nombre requis de documents de ratification authentifiés, il rédige une proclamation officielle pour que l'archiviste certifie que la modification est valide et qu'elle est devenue partie intégrante de la Constitution, et cette certification est publiée dans le Registre fédéral et les Statuts des États-Unis en général et sert de notification officielle au Congrès et à la Nation que la modification a été achevée.

À trois reprises, le Congrès, après avoir été informé qu'un amendement avait atteint le seuil de ratification, a adopté une résolution déclarant que le processus avait été mené à bien, bien que de telles mesures, même si elles sont peut-être importantes pour des raisons politiques, soient, sur le plan constitutionnel, inutiles.

Taux de réussite historique et calendrier

La Constitution a été modifiée par 27 amendements, à commencer par la Charte des droits, les 10 premiers amendements, ratifiés le 15 décembre 1791. Trente-trois amendements à la Constitution des États-Unis ont été proposés par le Congrès des États-Unis et envoyés aux États pour ratification depuis la mise en application de la Constitution le 4 mars 1789, et 27 d'entre eux, ratifiés par le nombre requis d'États, font maintenant partie de la Constitution.

Cela signifie que sur les 33 amendements qui ont permis de lever le lourd obstacle de l'approbation du Congrès, six n'ont pas abouti à la ratification par les États. Lorsque nous considérons que plus de 11 000 amendements à la Constitution des États-Unis ont été proposés, mais que seulement 27 ont été ratifiés, la difficulté extraordinaire de modifier la Constitution devient évidente.

La Déclaration des droits

Le 25 septembre 1789, le premier Congrès des États-Unis a proposé 12 amendements à la Constitution, et la résolution conjointe du Congrès de 1789 proposant ces amendements est exposée dans la Rotunda au Musée national des archives. Dix des 12 amendements proposés ont été ratifiés par les trois quarts des législatures de l'État le 15 décembre 1791, et les articles ratifiés constituent les 10 premiers amendements à la Constitution, ou à la Charte des droits des États-Unis.

La ratification la plus longue: 27e amendement

Le 27e amendement a été ratifié en 1992 par l'article 2 en tant que 27e amendement à la Constitution, qui traite des augmentations de salaire au Congrès, et qui a été proposé à l'origine dans la Charte des droits mais n'a pas été ratifié par suffisamment d'États à l'époque. Il est resté pendant plus de deux siècles avant de parvenir à la ratification.

La ratification la plus rapide: 26e amendement

En réponse à Oregon c. Mitchell, le Congrès a proposé le 26e amendement et, en mars 1971, les États ont ratifié cet amendement, qui a été initialement envoyé aux États pour ratification, soit moins de quatre mois après avoir été le plus court processus de ratification jamais réalisé.

Considérations spéciales et questions non résolues

Délais de ratification

Le pouvoir du Congrès de fixer un délai de ratification a été confirmé en 1939 par la Cour suprême des États-Unis dans Coleman c. Miller. Depuis le début du XXe siècle, le Congrès a souvent inclus des délais de sept ans dans les amendements proposés, bien que cette pratique ne soit pas exigée par la Constitution elle-même.

En l'absence de délai, un amendement peut être en instance indéfiniment, de même que les quatre premiers amendements qui sont encore techniquement «en instance», et ces mesures pourraient théoriquement être renvoyées aux États et éventuellement ratifiées longtemps après (cents ans après) leur être proposées.

Les États peuvent-ils ratifier de nouveau?

L'article V dit qu'un amendement proposé aux Etats fera partie de la Constitution si les trois quarts des Etats le ratifient, mais des questions se posent quant à ce qui se passe si un Etat ratifie rapidement, mais avant que beaucoup d'autres Etats ratifient, change d'avis et tente d'annuler sa ratification.

Certains commentateurs diraient non — une fois qu'un État a ratifié, cela compte pour les trois quarts requis, peu importe ce que l'État fait plus tard, mais d'autres commentateurs diraient qu'un État peut annuler sa ratification tant qu'il le fait avant que le processus d'amendement n'ait été achevé, et il n'y a donc pas de réponse définitive à cette question.

Dans quelques cas, les États ont envoyé des documents officiels à l'ANRA pour enregistrer le rejet d'un amendement ou l'annulation d'une ratification préalable, bien que l'archiviste ne se prononce pas quant au fond sur la validité des mesures de ratification de l'État.

Amendements à défaut notable

Comprendre le processus d'amendement signifie également reconnaître que de nombreux amendements proposés n'ont pas abouti à la ratification, même après avoir franchi le mur du Congrès.

L'amendement relatif à l'égalité des droits

Introduit au Congrès plus de fois que tout autre amendement proposé, l'Amendement pour l'égalité des droits (ERA) aurait prévu l'égalité juridique entre les sexes si elle avait été ratifiée par les États avant le délai imposé par le Congrès en 1982. L'ERA a été approuvé par le Congrès en 1972 et rapidement ratifié par de nombreux États, mais finalement est tombé en deçà des 38 États nécessaires pour la ratification avant l'expiration de son délai.

Les quatre périodes d'amendement constitutionnel

Tout en disant, nous avons ratifié 27 amendements constitutionnels dans l'histoire américaine, et nous pouvons diviser ces amendements en quatre périodes différentes de réforme constitutionnelle: L'ère fondatrice 1791-1804 nous a donné nos 12 premiers amendements, y compris la Charte des droits.

La deuxième période a été l'ère de la reconstruction après la guerre civile, qui a produit les 13e, 14e et 15e amendements. Les 13e, 14e et 15e amendements portent sur l'esclavage, l'égalité de protection et certains droits constitutionnels; collectivement, ils sont connus sous le nom d'amendements à la reconstruction.

La troisième période fut l'ère progressiste. Entre 1870 (et la ratification du 15ème Amendement, interdisant la discrimination raciale dans le vote) et 1913, le peuple américain ne modifia pas la Constitution une seule fois, mais entre 1913 et 1920, le peuple américain modifia la Constitution quatre fois.

La quatrième période s'étend du milieu du XXe siècle à l'heure actuelle, y compris les amendements relatifs aux droits de vote, à la succession présidentielle et à la rémunération du Congrès. Cela fait plus de trois décennies que notre dernier amendement constitutionnel, le 27e amendement ratifié en 1992 étant le plus récent ajout à la Constitution.

Pourquoi le processus est si difficile

Les auteurs de la résolution ont délibérément mis le processus d'amendement en difficulté pour plusieurs raisons importantes, mais il faut que les amendements soient appuyés par un consensus et il existe de fortes raisons d'exiger un tel soutien, par exemple empêcher l'adoption de dispositions constitutionnelles qui sont fortement opposées par une minorité importante du pays, ce qui saperait l'allégeance de la nation à la Constitution.

Il faut beaucoup de temps et un haut degré de consensus social pour obtenir un amendement constitutionnel ratifié. Cette barre élevée garantit que seuls les changements avec un soutien véritablement large et durable deviennent partie intégrante de la loi fondamentale de la terre.

Les exigences de supermajorité aux étapes de la proposition et de la ratification font que les amendements ne peuvent être adoptés par des majorités simples ou lors de changements temporaires d'opinion publique, mais nécessitent un soutien soutenu dans différentes régions, différents partis politiques et différents groupes démographiques.

Rôle des organes législatifs de l ' État

Le processus de ratification des États garantit que les amendements reflètent un large consensus et que la participation des États est cruciale dans le processus de modification constitutionnelle. L'exigence selon laquelle les trois quarts des États doivent approuver un amendement donne aux États un contrôle puissant sur le pouvoir fédéral et garantit que les changements constitutionnels ont un appui non seulement à Washington, D.C., mais dans tout le paysage des États américains.

Cette structure fédérale du processus d'amendement reflète la double souveraineté qui caractérise le gouvernement américain. Bien que le gouvernement national propose la plupart des amendements, les États décident en fin de compte si ces propositions deviennent partie intégrante de la Constitution.Cette division des pouvoirs garantit que ni le gouvernement fédéral ni les États ne peuvent modifier unilatéralement la loi fondamentale.

Étapes pratiques du processus d'amendement moderne

Dans la pratique contemporaine, le processus de modification suit généralement ces étapes :

  • Un membre du Congrès présente une résolution commune proposant un amendement
  • La résolution est renvoyée au comité approprié à la Chambre ou au Sénat.
  • Si le comité approuve, la résolution est soumise à la Chambre plénière pour débat et vote.
  • La résolution doit adopter la Chambre et le Sénat avec une majorité des deux tiers des membres présents
  • La résolution commune approuvée est envoyée aux Archives nationales.
  • L'archiviste avise les 50 gouverneurs d'État de l'amendement proposé
  • Chaque gouverneur soumet l'amendement à son parlement (ou demande une convention de ratification)
  • Débat et vote des assemblées législatives d ' État sur la ratification
  • Les États ratifient et envoient une notification officielle aux Archives nationales.
  • Lorsque le 38e État ratifie, l'amendement devient partie intégrante de la Constitution
  • L'archiviste délivre une certification officielle et publie un avis au Registre fédéral

Limites constitutionnelles des amendements

Deux phrases à la fin de l'article V rendent certains sujets inamendables, à condition qu'aucun État, sans son consentement, ne soit privé de son suffisance égale au Sénat. Cela signifie que la représentation égale des États au Sénat — chaque État ayant deux sénateurs, quelle que soit sa population — ne peut être modifiée sans le consentement de tout État qui serait affecté.

Cette disposition reflète le compromis fondamental entre les grands et les petits États qui a rendu la Constitution possible en premier lieu. Elle garantit que les petits États auront toujours une voix garantie au Sénat, protégeant la nature fédérale du système américain.

Le processus d'amendement dans une perspective comparative

La Constitution des États-Unis est l'une des constitutions les plus difficiles à modifier au monde.De nombreuses autres démocraties autorisent des changements constitutionnels par le biais de majorités législatives simples ou de référendums nationaux.

Cette difficulté présente à la fois des avantages et des inconvénients, d'une part, elle protège la Constitution des changements précipités motivés par des passions politiques temporaires, d'autre part, elle peut ralentir l'adaptation à l'évolution des circonstances et des valeurs sociales, et l'équilibre entre stabilité et flexibilité reste un sujet de débat permanent entre les universitaires constitutionnels et les citoyens.

Ressources pour apprendre davantage

Pour ceux qui souhaitent approfondir le processus de modification constitutionnelle, plusieurs ressources faisant autorité sont disponibles en ligne :

Conclusion : Une Constitution vivante par un amendement formel

Le processus de modification constitutionnelle établi à l'article V représente l'une des caractéristiques les plus importantes du gouvernement américain. Il fournit un mécanisme officiel de modification constitutionnelle tout en veillant à ce que ces changements reflètent un consensus large et durable.

Les 27 amendements ratifiés montrent que le processus peut fonctionner lorsqu'il y a suffisamment d'appui au changement.De la Charte des droits à la dernière modification sur la rémunération du Congrès, chaque amendement réussi a nécessité des années de plaidoyer, de débat et de renforcement de la coalition politique.

La compréhension de la manière dont les amendements deviennent partie intégrante de la Constitution est essentielle pour une citoyenneté informée, ce qui révèle l'équilibre prudent que les Cadres ont trouvé entre stabilité et changement, entre autorité fédérale et autorité de l'État, et entre règle de la majorité et droits des minorités.

Que ce soit par une proposition du Congrès ou par une convention d'États, ratifiée par des assemblées législatives ou des conventions, le processus d'amendement garantit que les modifications de la Constitution doivent bénéficier d'un soutien général et soutenu dans tout le paysage américain, ce seuil élevé protégeant le statut de la Constitution en tant que loi fondamentale tout en lui permettant d'évoluer avec la nation qu'elle gouverne.