Définition des poursuites civiles et des poursuites pénales

Le système juridique américain, fondé sur la tradition de la common law, fonctionne par deux voies principales : le contentieux civil et les poursuites pénales. Les deux voies impliquent des tribunaux, des juges et des avocats, les buts qu'ils servent étant fondamentalement distincts. Un procès civil est un litige juridique entre des particuliers – particuliers, entreprises ou organisations – qui cherchent à obtenir réparation pour un tort perçu. Le mal implique généralement une violation du contrat, un tort (un tort civil causant un préjudice) ou une violation des droits de propriété. La personne qui porte plainte est la plainte, et celle qui est poursuivie est la défense. L'objectif d'une affaire civile n'est pas de punir le défendeur mais de le rendre complet, généralement par une indemnisation monétaire ou une ordonnance judiciaire de faire ou de s'abstenir de faire quelque chose (une injonction).

En revanche, le gouvernement, l'autorité fédérale ou l'État, engage des poursuites pénales contre une personne ou une entité accusée d'avoir commis un acte que la société a jugé criminel. Le gouvernement est représenté par un procureur (comme un procureur de district ou un procureur américain) et l'accusé est le défendeur. L'objet d'une affaire criminelle est de maintenir l'ordre public et la sécurité en punissant les actes répréhensibles, en décourageant les futurs crimes et, dans certaines philosophies, en réhabilitant les délinquants.

Les deux systèmes ne sont pas entièrement distincts; le même acte peut parfois donner lieu à des poursuites civiles et pénales. Un exemple célèbre est l'affaire O.J. Simpson : il a été acquitté du meurtre devant un tribunal pénal mais a été jugé responsable d'une mort injustifiée devant un tribunal civil.Cette issue est possible parce que les deux systèmes fonctionnent selon des normes de preuve différentes et poursuivent des objectifs différents.Le système pénal a exigé des preuves au-delà d'un doute raisonnable – un niveau très élevé – alors que le système civil n'a exigé qu'une prépondérance des preuves – une norme beaucoup plus basse.

Principales différences entre les affaires civiles et pénales

Nature de l'affaire

Si vous signez un contrat pour acheter une voiture et que le vendeur ne la livre pas, vous pouvez poursuivre en justice pour violation du contrat. Si un conducteur fait un feu rouge et s'écrase dans votre voiture, vous pouvez déposer une réclamation pour faute délictueuse. Le droit civil est au sujet des droits et obligations privés. Les affaires pénales, cependant, traitent des infractions contre la société dans son ensemble. Même si un crime porte directement préjudice à une seule victime, l'État poursuit le délinquant parce que l'acte viole une loi publique qui interdit ce type de comportement.

Parties concernées

Dans un procès civil, les parties sont des entités privées. Le demandeur engage l'action, et le défendeur répond. Dans certains cas, le gouvernement peut être un demandeur devant un tribunal civil – par exemple, lorsque l'Agence de protection de l'environnement poursuit une société pour avoir enfreint les règlements sur la pollution. Mais le gouvernement agit comme un régulateur, pas comme un procureur. Dans les affaires pénales, la partie qui porte les accusations est toujours le gouvernement, représentant le peuple.

La légende de l'affaire se lit State c. Defendant ou United States c. Defendant. La victime n'est pas partie à l'affaire, même si elle peut avoir le droit d'être entendue ou de recevoir une restitution.

Charge de la preuve

Dans une poursuite civile, le plaignant doit prouver sa cause par une prépondérance de la preuve. Cela signifie que la preuve dans son ensemble montre qu'il est plus probable que pas, au moins 51 pour cent, que les prétentions du demandeur sont vraies. Cette norme est souvent décrite comme un renversement des échelles de justice légèrement en faveur du demandeur. Dans une poursuite pénale, le gouvernement doit prouver la culpabilité du défendeur au-delà d'un doute raisonnable. Il s'agit de la norme la plus élevée du système juridique.

Il n'est pas nécessaire de certitude absolue, mais il exige une condamnation ferme de culpabilité. S'il y a une incertitude raisonnable au sujet de la culpabilité du défendeur, le jury doit s'acquitter. Ce niveau élevé reflète les graves conséquences d'une condamnation pénale et le principe fondamental selon lequel il vaut mieux que dix coupables soient libérés que d'une personne innocente pour être injustement condamnée.

Résultats et recours

Dans les affaires civiles, le recours est typique : dommages pécuniaires : dommages compensatoires pour couvrir les pertes réelles (factures médicales, pertes de salaire, dommages matériels) et, dans certains cas, dommages punitifs pour punir les fautes graves. Les tribunaux peuvent également accorder des recours équitables, comme des injonctions (ordonner à une partie de cesser de faire quelque chose) ou des prestations spécifiques (ordonner à une partie de remplir un contrat). Dans les affaires pénales, les résultats sont punitifs. Les condamnations peuvent entraîner l'incarcération (prison ou prison), des amendes versées à l'État, la probation, le service communautaire ou d'autres conditions ordonnées par le tribunal.

Le fardeau de la preuve en profondeur

La charge de la preuve comporte deux volets : la charge de la production et la charge de la persuasion. La charge de la production exige qu'une partie présente suffisamment de preuves pour étayer une conclusion en leur faveur. La charge de la persuasion exige qu'une partie convainque le fact-finder (juge ou jury) que sa version des événements soit fidèle au degré de certitude requis. Dans les affaires civiles et pénales, la charge de la production se déplace généralement entre les parties pendant le procès. Par exemple, dans une affaire civile, le demandeur doit d'abord produire des preuves à l'appui de sa demande. Si elles le font, la charge de la preuve revient au défendeur.

La charge de la persuasion, cependant, reste généralement à la partie qui porte l'affaire. Dans une affaire civile, le demandeur conserve la charge de la persuasion tout au long du procès. Dans une affaire pénale, le ministère public porte la charge de la persuasion, et le défendeur est présumé innocent jusqu'à ce qu'il soit prouvé coupable.

Dans , la Cour a jugé que la clause de procédure régulière du quatorzième amendement exige du gouvernement qu'il prouve tous les éléments d'un crime au-delà d'un doute raisonnable. Cette norme protège l'accusé contre une condamnation injustifiée et garantit que le pouvoir de l'État n'est pas utilisé à la légère. La norme de prépondérance, en revanche, reflète la réalité pragmatique selon laquelle, dans les différends civils, la loi doit répartir les pertes entre deux parties privées. Si la preuve est équilibrée, le demandeur perd. Mais la norme n'exige pas que le demandeur élimine tout doute; elle exige simplement une preuve que la réclamation est plus probable que non.

Il existe aussi une norme intermédiaire, des preuves claires et convaincantes, utilisées dans certaines affaires civiles impliquant des questions particulièrement graves, telles que la fraude, la cessation des droits parentaux ou l'engagement civil.

Types de poursuites civiles

Le droit civil englobe un vaste éventail de différends, dont les principales catégories permettent de clarifier la portée des litiges civils, les plus courants étant les litiges contractuels, les litiges relatifs à la responsabilité délictuelle, les affaires de droit de la famille et les litiges relatifs à la propriété.

Litiges contractuels

Les litiges contractuels surviennent lorsqu'une partie allègue qu'une autre partie n'a pas tenu les promesses faites dans un accord juridiquement exécutoire.Ces cas peuvent comprendre tout ce qui va d'un simple accord écrit pour vendre des marchandises à des contrats commerciaux multipartites complexes. Un demandeur qui poursuit en cas de rupture de contrat doit prouver l'existence d'un contrat valide, l'exécution ou l'excuse du demandeur de l'exécution, la violation du défendeur et les dommages résultant de cette violation.Les recours comprennent souvent des dommages-intérêts pécuniaires pour placer la partie non-violante dans la position qu'elle aurait eue si le contrat avait été exécuté.

Réclamations pour fautes corporelles

Le droit de la responsabilité civile vise les torts civils qui causent des dommages ou des dommages à une autre personne ou à ses biens. La responsabilité délictuelle la plus courante est la négligence, qui exige que le défendeur ait l'obligation de prendre soin du plaignant, qu'il ait manqué à cette obligation et qu'il ait causé des dommages. Les accidents de voiture, les fautes médicales, les incidents de fuite et les cas de responsabilité civile pour les produits relèvent tous de la négligence.

Affaires familiales

Les litiges relatifs à la garde des enfants déterminent où l'enfant vivra et qui prendra des décisions importantes concernant son éducation. Les affaires d'adoption nécessitent l'approbation du tribunal pour établir une relation de parent-enfant légale entre des personnes qui ne sont pas liées biologiquement. Les affaires de droit familial sont souvent très émotionnelles et peuvent comporter des questions factuelles et juridiques complexes. De nombreux tribunaux familiaux encouragent la médiation ou d'autres formes de règlement extrajudiciaire des différends afin d'aider les parties à conclure des ententes sans litige prolongé.

Différends relatifs à la propriété

Les litiges immobiliers portent généralement sur des limites, des servitudes, des défauts de propriété ou des conflits entre propriétaires et locataires. Par exemple, un propriétaire peut poursuivre un voisin pour avoir construit une clôture qui empiète sur ses biens. Les litiges immobiliers personnels peuvent comprendre la propriété d'objets de valeur tels que des oeuvres d'art, des véhicules ou des biens commerciaux.

Types de poursuites pénales

Les infractions pénales sont classées par gravité, qui détermine le tribunal où l'affaire est jugée et les peines éventuelles, les trois principales catégories étant les crimes, les délits et les infractions.

Félonies

Les délits les plus graves sont les délits les plus graves et les peines les plus sévères, notamment les meurtres, les viols, les vols à main armée, les incendies, les enlèvements et les trafics de drogues. Une condamnation pour infraction pénale peut entraîner une peine de prison de plus d'un an, et dans certains cas, la réclusion à perpétuité ou la peine de mort. Les poursuites pénales ont généralement lieu devant la cour supérieure ou le tribunal de district, et les prévenus ont droit à un procès en jury.

Délits

Les infractions graves sont les infractions moins graves, passibles d'une peine pouvant aller jusqu'à un an de prison, d'amendes, de probation ou de services communautaires.Les infractions ordinaires comprennent le vol de petite taille, les voies de fait simples, la conduite désordonnée, la conduite sous l'influence (première infraction) et les infractions.Les affaires de mauvaise conduite sont généralement traitées par les tribunaux inférieurs, comme les tribunaux municipaux ou les tribunaux de comté.

Infractions

Les infractions, également appelées infractions, sont les infractions les moins graves et sont généralement punies uniquement d'amendes. Les contraventions de circulation sont l'exemple le plus courant. D'autres infractions peuvent comprendre des infractions à la portée, des atteintes au bruit ou des atteintes mineures. Les infractions ne portent pas la possibilité d'une peine d'emprisonnement et sont souvent traitées par un simple processus administratif. Dans de nombreux pays, les accusés n'ont pas le droit de faire l'objet d'un procès par jury pour une infraction.

Représentation juridique

Le droit à la représentation en justice est une pierre angulaire du système judiciaire américain, mais il s'applique différemment dans les affaires civiles et pénales.Dans les poursuites pénales, le sixième amendement garantit le droit à l'assistance d'un avocat pour toute personne accusée d'un crime pouvant entraîner une incarcération. Si un accusé ne peut pas se permettre un avocat, le tribunal doit en nommer un aux frais de l'État. Ce droit a été établi par la Cour suprême dans Gideon c. Wainwright (1963) pour les affaires de crime d'État et étendu ultérieurement à toute affaire où l'emprisonnement est possible.

Dans les procédures civiles, il n'existe pas de droit constitutionnel à une représentation juridique gratuite, chaque partie doit engager son propre avocat ou engager une procédure pro se] (se représentant elle-même).Le fardeau financier des procédures civiles peut être important, et de nombreuses personnes ayant des revendications valables ne peuvent trouver une aide juridique abordable.Les organisations d'aide juridique offrent des services gratuits ou peu coûteux dans certains types de cas, comme les litiges entre propriétaires et locataires ou les questions de droit de la famille, mais le financement est limité.

Différences de procédure

Les procédures civiles et pénales présentent de nombreuses similitudes, qu'il s'agisse de plaidoiries, de découvertes, de requêtes, de procès en première instance ou d'appel, mais il existe d'importantes différences. Dans les affaires civiles, le processus commence lorsque le demandeur dépose une plainte et la sert au défendeur. Le défendeur doit déposer une réponse ou risquer un jugement par défaut. La découverte est souvent large et permet aux deux parties de demander des documents, de déposer des dépositions et de signifier des interrogatoires.

Dans les affaires pénales, la procédure commence par une arrestation ou le dépôt d'accusations par un procureur. La comparution initiale informe le défendeur des charges et de leurs droits. Une audience préliminaire ou une procédure de grande instance détermine s'il y a lieu de procéder. La découverte dans les affaires pénales n'est pas aussi large que dans les affaires civiles, et les défendeurs ont des protections spéciales en vertu des cinquième et sixième amendements. Les procès pénaux sont presque toujours devant un jury si le défendeur est en détention pendant plus de six mois.

Les règles de preuve sont strictement appliquées, et l'accusation doit prouver chaque élément du crime au-delà d'un doute raisonnable. Le défendeur a le droit de témoigner ou de garder le silence, et s'il choisit de ne pas témoigner, le jury ne peut pas le retenir contre eux.

Protections constitutionnelles dans les affaires pénales

Le quatrième amendement protège contre les perquisitions et saisies déraisonnables et exige que les autorités de police obtiennent un mandat fondé sur des motifs probables dans la plupart des cas. Les preuves obtenues en violation du quatrième amendement peuvent être exclues en vertu de la règle [ exclusion. Le cinquième amendement protège contre l'auto-incrimination (droit de garder le silence) et contre le double danger (jugé deux fois pour la même infraction). Il exige également l'inculpation de grand jury pour les crimes fédéraux. Le sixième amendement garantit le droit à un procès public rapide, un jury impartial, le droit de faire face aux témoins et le droit à une procédure obligatoire pour obtenir des témoins.

Le huitième amendement interdit la libération sous caution excessive, les amendes excessives et les peines cruelles et inhabituelles.

Les parties civiles n'ont pas les mêmes protections : il n'y a pas de droit à un avocat commis d'office, aucun privilège contre l'auto-incrimination (bien que le cinquième amendement puisse être invoqué dans les dépositions civiles si le témoignage peut être incriminant), et aucune interdiction contre les poursuites multiples découlant des mêmes événements. Le quatrième amendement ne s'applique généralement pas à la conduite des parties privées, mais uniquement à l'action gouvernementale.

Le rôle des jurys

Les jurés jouent un rôle dans les affaires civiles et pénales, mais les règles diffèrent.Dans les affaires pénales, le sixième amendement garantit le droit à un procès pour toute infraction punissable de plus de six mois d'emprisonnement. Le jury doit être impartial et son verdict doit être unanime dans les affaires pénales fédérales. De nombreux États exigent également des verdicts unanimes pour des crimes graves, bien que certains aient permis des verdicts non-unanimés dans le passé (la Cour suprême a jugé que les verdicts non-unanimés sont inconstitutionnels dans les affaires pénales de l'État dans Ramos c. Louisiana, 2020). Le rôle du jury est de déterminer la culpabilité ou l'innocence en se fondant sur les preuves présentées.

Dans les affaires civiles, le septième amendement garantit le droit à un procès devant un jury devant un tribunal fédéral pour des affaires impliquant plus de 20 $ en controverse, mais ce droit n'est pas contraignant pour les États. De nombreux États prévoient des procès devant un jury dans les affaires civiles, mais d'autres ont limité ces procès dans certains types de cas. Les jurys civils consistent généralement en moins de jurés que les jurys criminels (souvent six au lieu de douze). L'unanimité n'est pas toujours requise dans les affaires civiles; de nombreuses juridictions autorisent des verdicts par une supermajorité, comme cinq sur six jurés. Le jury civil décide si l'accusé est responsable et, dans l'affirmative, le montant des dommages-intérêts à accorder.

Procédure de recours

Dans les affaires civiles, l'une ou l'autre partie peut faire appel d'un jugement définitif. L'appelant (la partie qui porte l'appel) doit identifier les erreurs de droit commises par la cour de première instance. Les appels sont généralement entendus par une cour d'appel intermédiaire et un réexamen plus approfondi peut être possible auprès de la cour suprême de l'État ou de la Cour suprême des États-Unis. La norme de révision varie : les conclusions factuelles sont examinées pour erreur manifeste, tandis que les conclusions juridiques sont examinées de novo (nouveau). Les appels civils peuvent être longs et coûteux, et la cour d'appel peut affirmer, revenir ou renvoyer l'affaire pour suite à la procédure.

Dans les affaires pénales, le défendeur peut faire appel d'une condamnation en tant que droit dans la plupart des juridictions. L'accusation ne peut généralement pas faire appel d'un acquittement en raison de la clause de double mise en cause. Cependant, l'accusation peut faire appel de certaines décisions de mise en état ou de la détermination de la peine. Les appels criminels portent souvent sur des violations présumées de la Constitution, comme l'assistance inefficace d'un avocat, l'admission inappropriée de preuves ou l'insuffisance des preuves à l'appui de la condamnation.

Conclusion

La distinction entre les poursuites civiles et les poursuites pénales n'est pas seulement académique, elle a de véritables conséquences pour tous les intéressés. Les affaires civiles constituent un mécanisme de règlement des litiges privés et d'indemnisation des victimes. Les affaires pénales servent l'intérêt public en punissant les délinquants et en protégeant la société contre les personnes dangereuses. Les différentes normes de preuve, les parties, les procédures et les recours reflètent les buts et les valeurs distincts qui sous-tendent chaque système.

Pour plus de détails, consulter le site Web de l'Institut d'information juridique de Cornell pour les aperçus de la procédure civile, le site Web des tribunaux américains pour les descriptions de type d'affaire, le site American Bar Association[ pour les ressources publiques en éducation juridique, et Justia[ pour les guides pratiques.