Besoin croissant d'infrastructures d'eau résilientes

Dans le monde entier, les conduites vieillissantes, les stations de traitement et les systèmes de distribution exigent des améliorations urgentes. Parallèlement, la croissance démographique, l'urbanisation et les sécheresses et inondations liées au climat mettent en péril les ressources en eau. L'écart entre les investissements nécessaires et les fonds disponibles s'est considérablement creusé, la Banque mondiale estimant que l'infrastructure mondiale de l'eau nécessite environ 1,7 billion de dollars par an pour atteindre les objectifs de développement durable.

En faisant appel aux investisseurs privés, en tirant parti des mécanismes du marché et en liant les rendements financiers à des résultats mesurables, ces modèles peuvent stimuler l'efficacité et l'innovation dans le secteur de l'eau. Cet article examine certaines des approches les plus prometteuses, depuis les partenariats public-privé et les obligations vertes jusqu'aux fonds pour l'eau et aux instruments axés sur les performances, et explore comment ils peuvent aider à combler le déficit d'investissement dans les infrastructures tout en construisant des systèmes d'eau plus durables et plus résilients.

Le financement traditionnel et ses limites

Les recettes des contribuables jouent également un rôle, couvrant souvent les coûts d'exploitation et d'entretien, avec une capacité limitée d'amélioration des immobilisations. Ces sources ont certes soutenu des progrès importants, mais elles sont accompagnées de contraintes inhérentes.

Les obligations d'obligation générale exigent l'approbation des électeurs dans de nombreuses juridictions, un processus qui peut être politiquement difficile et qui prend du temps. Les prêts des banques de développement, bien que précieux, comportent des critères d'admissibilité stricts et des délais d'approbation longs. De plus, de nombreux services de distribution d'eau hésitent à augmenter les taux à des niveaux qui couvriraient pleinement les besoins en capitaux, craignant des contrecoups politiques ou des impacts disproportionnés sur les ménages à faible revenu.

Ces limites entraînent souvent un report de l'entretien, un sous-investissement dans de nouvelles capacités et une dépendance à l'égard des systèmes vieillissants qui fuient, se brisent ou se débordent. L'American Society of Civil Engineers a toujours attribué de faibles grades à l'infrastructure d'eau américaine, avec le bulletin de 2021 donnant un C- et un D+ pour l'eau potable.

Partenariats public-privé (PPP): Partage des risques et des compétences

Les partenariats public-privé réunissent des organismes gouvernementaux et des entreprises du secteur privé pour concevoir, construire, financer, exploiter ou entretenir des infrastructures d'eau. Les PPP peuvent prendre de nombreuses formes, allant des contrats de conception-construction-exploitation aux concessions à long terme où une entité privée assume la responsabilité d'un système entier.

Comment les PPP fonctionnent-ils dans la pratique?

Dans un PPP type, l'organisme public conserve la propriété de l'actif et établit des normes de performance, tandis que le partenaire privé s'occupe de la construction, de l'exploitation et de l'entretien. Le partenaire privé récupère son investissement par le biais de frais d'utilisation, de paiements de disponibilité du gouvernement ou d'une combinaison de ces deux paiements, qui sont structurés de façon à s'aligner sur des mesures de performance telles que la qualité de l'eau, la pression, la réduction des fuites et la satisfaction de la clientèle.

Un exemple bien connu est le partenariat entre la ville de Charleston, West Virginia, et Veolia North America, qui a modernisé le système de traitement de l'eau après le déversement chimique de 2014. L'opérateur privé a apporté une expertise technique et des économies d'exploitation qui ont amélioré la conformité réglementaire et réduit les pertes d'eau.

Principaux avantages et considérations

Les PPP peuvent accélérer les délais de réalisation des projets en combinant les pratiques d'achat du secteur privé et la surveillance du secteur public, ce qui réduit souvent les dépassements de coûts parce que les partenaires privés supportent une partie du risque financier, et peuvent introduire des innovations dans les technologies de traitement, la détection des fuites et la réutilisation de l'eau qui pourraient ne pas être réalisables dans le cadre de la gestion publique traditionnelle.

Les critiques font état de cas où les opérateurs privés ont surchargé leurs clients, ont coupé les virages dans l'entretien ou ont résisté à des investissements qui étaient dans l'intérêt public mais qui n'étaient pas immédiatement rentables. Les PPP réussis dépendent d'une structuration soigneuse, d'une surveillance indépendante et de dispositions contractuelles qui protègent les objectifs publics à long terme. Lorsqu'ils sont bien conçus, ils peuvent mobiliser des capitaux privés importants tout en assurant la responsabilité et la qualité des services.

Obligations vertes et financement de l'environnement

Les projets d'infrastructure en eau, en particulier ceux qui sont axés sur le traitement des eaux usées, la gestion des eaux pluviales, l'efficacité de l'eau et la restauration des écosystèmes, sont devenus un segment croissant du marché des obligations vertes. Les recettes sont assorties de fonds d'appui pour les dépenses écologiques admissibles, et les émetteurs assurent généralement la transparence grâce à des cadres de déclaration des incidences.

Croissance des marchés et demande des investisseurs

Le marché mondial des obligations vertes s'est développé rapidement, avec des émissions annuelles dépassant 500 milliards de dollars en 2022, selon l'Initiative des obligations vertes. Les projets liés à l'eau représentent une part croissante, en particulier en Europe, en Amérique du Nord et dans certaines parties de l'Asie.

Par exemple, la Commission des services publics de San Francisco a émis en 2019 une obligation verte de 240 millions de dollars pour financer la modernisation de son système de traitement des eaux usées, y compris la récupération d'énergie et la prévention des intrusions d'eau de mer. La obligation a attiré des investisseurs axés sur la performance environnementale et a été sursouscrite, ce qui a permis à l'agence d'obtenir des taux d'intérêt favorables.

Certification et crédibilité

Pour éviter le lavage des eaux, les obligations vertes crédibles respectent des normes comme les Principes des obligations vertes ou la norme des obligations climatiques.Ces cadres exigent que les émetteurs définissent les critères d'admissibilité des projets, gèrent les produits de façon transparente et rendent compte des impacts environnementaux.Les investisseurs examinent de plus en plus ces facteurs et les projets dotés de mécanismes de vérification solides peuvent avoir accès à des capitaux à moindre coût.

Fonds pour l'eau et investissement dans l'impact

Les fonds pour l'eau sont des mécanismes de financement collaboratifs qui mettent en commun les contributions de plusieurs investisseurs, donateurs et intervenants pour appuyer des projets qui améliorent la santé des bassins versants, la qualité de l'eau et la fiabilité de l'approvisionnement.

Le modèle de fonds en action

Le Fonds pour la protection de l'eau (FONAG) a été un pionnier dans la création de fonds pour l'eau, avec des exemples notables à Quito, en Équateur et à Nairobi, au Kenya. À Quito, le Fondo para la Protección del Agua (FONAG) collecte des contributions de l'utilité municipale de l'eau, d'une compagnie de boissons et d'une entreprise hydroélectrique.

Le Réseau mondial d'investissement dans l'impact sur l'eau estime que les projets d'investissement dans l'eau représentent environ 10 % des investissements d'impact dans le monde, avec des investissements dans les fonds pour l'eau, les technologies de purification de l'eau et les systèmes d'eau intelligente qui deviennent plus efficaces. Ces investisseurs sont disposés à accepter des risques plus élevés ou des rendements plus faibles en échange d'impacts vérifiés, comme l'amélioration de l'accès à l'eau pour les collectivités mal desservies ou la conservation d'écosystèmes critiques.

Obligations à impact social et modèles de rémunération pour succès

Dans le domaine de l'infrastructure de l'eau, ces modèles sont utilisés pour les projets où les avantages sont difficiles à monétiser, comme la réduction des maladies d'origine hydrique, l'amélioration de l'accès à l'assainissement ou la restauration des zones humides. Les investisseurs fournissent des capitaux initiaux et une entité du secteur public ou philanthropique ne les rembourse que si le projet atteint ses objectifs.

Mécanique et applications

Un investisseur impact finance le programme et un organisme gouvernemental accepte de faire des paiements en fonction de réductions vérifiées des taux d'infection. Si les cibles sont atteintes, l'investisseur reçoit un rendement. Sinon, l'investisseur absorbe la perte. Cette structure transfère le risque de rendement aux contribuables et aux investisseurs privés qui ont de fortes incitations pour assurer le bon fonctionnement de l'intervention.

Au Cambodge, un contrat d'impact social a financé un programme d'éducation en matière de traitement de l'eau et d'hygiène dans les villages ruraux, avec des paiements liés à la réduction de la diarrhée infantile. Aux États-Unis, l'Environmental Protection Agency a étudié les accords de paiement pour le succès des infrastructures d'eaux pluviales vertes, où les investisseurs financent les jardins pluviaux et les trottoirs perméables, et la ville les rembourse en fonction de volumes réduits de ruissellement et évite les coûts d'inondation.

Financement mixte : Capital concessionnel et atténuation des risques

Les financements mixtes se rapportent à l'utilisation stratégique de capitaux concessionnels, de subventions ou de garanties de la part d'acteurs philanthropiques ou de développement pour attirer des investissements privés dans des projets qui seraient autrement considérés comme trop risqués ou peu rentables.

Structures communes mélangées

Une des approches consiste à garantir une première perte, lorsqu'un donateur ou une banque de développement absorbe la première partie des pertes d'un portefeuille de prêts, ce qui réduit les risques pour les prêteurs privés et leur permet d'offrir de meilleures conditions. Une autre structure consiste à accorder des prêts concessionnels à des taux d'intérêt inférieurs au marché, combinés à des prêts commerciaux, à réduire le coût global du capital.

L'Agence américaine pour le développement international, la Société financière internationale de la Banque mondiale et les banques régionales de développement ont largement utilisé le financement mixte dans des projets d'eau. Ainsi, en Inde, une installation mixte a appuyé un réseau de kiosques communautaires pour l'eau, avec des investisseurs privés qui ont contribué à financer les coûts d'exploitation initiaux, ce qui a permis d'élargir l'accès à l'eau potable à un coût inférieur à celui qui aurait été possible avec le financement commercial.

Financement fondé sur les revenus et options municipales

Les instruments de financement fondés sur les revenus, comme les obligations de revenu et les programmes d'énergie propre évalués par les biens immobiliers (PACE), adaptés à l'eau, permettent aux services publics et aux propriétaires de financer l'efficacité de l'eau et les améliorations des systèmes grâce à des mécanismes de remboursement directement liés aux avantages.

Les obligations de revenu, qui sont remboursées par un flux de revenus particulier, comme les frais d'utilisation de l'eau, sont utilisées depuis longtemps par les services publics municipaux. Lorsque l'entreprise de services publics sous-jacents a une clientèle stable et une saine gestion financière, ces obligations peuvent offrir des taux d'intérêt concurrentiels et des cotes de crédit élevées.

Les programmes de l'APCE spécifiques à l'eau permettent aux propriétaires de financer des améliorations sur place, comme des installations à faible débit, des systèmes d'eau grise ou des rénovations d'eaux pluviales, par le biais d'une évaluation de leur facture d'impôt foncier. L'obligation de remboursement demeure à la propriété, réduisant le risque pour les prêteurs et réduisant les taux d'intérêt pour les emprunteurs.

Financement numérique et financement participatif

L'essor des plateformes numériques a introduit de nouvelles façons de regrouper les petites contributions d'un grand nombre de particuliers ou d'institutions. Le financement participatif pour les projets d'eau a été utilisé pour financer des puits, des systèmes de canalisations et des filtres à eau dans les communautés mal desservies.

Plus récemment, des jetons de prêt par les pairs et des jetons de la chaîne de blocs ont été explorés comme mécanismes de financement de l'infrastructure de l'eau dans les pays en développement. Bien que ces approches demeurent des créneaux, elles offrent un potentiel de propriété communautaire et de financement décentralisé, en particulier pour les petits projets qui n'attirent pas les investisseurs institutionnels.

Avantages comparatifs des modèles innovants

Chaque modèle de financement présente des avantages distincts. Les PPP permettent le transfert des risques et l'efficacité opérationnelle pour les grands projets à forte intensité de capital. Les obligations vertes permettent d'accéder aux marchés financiers profonds avec des conditions favorables pour des investissements respectueux de l'environnement. Les fonds d'eau et les impacts sur les ressources de canal d'investissement vers la conservation et la protection des sources avec des avantages conjoints pour les collectivités et les écosystèmes.

La diversité des options permet aux promoteurs de projets d'adapter les structures de financement aux caractéristiques spécifiques de leur projet, notamment l'échelle, le profil de risque, l'environnement réglementaire et les priorités des parties prenantes. Aucun modèle n'est universellement applicable et de nombreux projets réussis combinent des éléments issus de multiples approches.

Considérations de mise en oeuvre et gestion des risques

L'adoption de financements novateurs exige une planification minutieuse et une préparation institutionnelle. La préparation du projet est essentielle, notamment des études de faisabilité solides, des évaluations environnementales et sociales et des mesures de performance claires.

La transparence des flux financiers et des données sur le rendement renforce la confiance et réduit le risque de controverse. Dans les cas où les projets font intervenir des exploitants ou des investisseurs privés, il est essentiel de disposer de prix transparents, de mécanismes équitables de règlement des différends et de protéger les populations vulnérables.

Le transfert de trop de risques aux partenaires privés peut entraîner des coûts plus élevés ou une réticence à soumissionner, tout en conservant un risque excessif peut compromettre les avantages d'un financement alternatif.Une évaluation structurée des risques comportant des facteurs techniques, financiers, réglementaires et politiques contribue à déterminer une allocation appropriée. Par exemple, le risque de construction est souvent mieux géré par le partenaire privé, tandis que le risque de demande (comme les changements dans la consommation d'eau) peut être partagé ou conservé par le public.

Les résultats du projet devraient être surveillés au moyen d'indicateurs de rendement à l'aide de données fiables. Les capteurs numériques, les compteurs intelligents et les systèmes de surveillance à distance peuvent fournir des informations en temps réel sur le débit d'eau, la qualité et le rendement du système.

Regard vers l'avenir: Élargissement et intégration

L'écart de financement de l'infrastructure de l'eau ne sera pas comblé par une seule innovation. Au lieu de cela, une approche de portefeuille qui combine plusieurs sources de financement, des outils de gestion des risques et des stratégies d'engagement des intervenants offre la voie la plus viable.

Des initiatives internationales telles que le programme de financement mixte de la Banque mondiale pour l'eau et le programme de gouvernance de l'OCDE pour l'eau offrent des cadres et des ressources aux pays qui cherchent à élargir les possibilités de financement.

Les progrès dans le traitement de l'eau, comme la filtration des membranes, le dessalement et la réutilisation décentralisée, créent de nouvelles possibilités pour des projets rentables qui plaisent aux investisseurs. L'analyse des données et l'intelligence artificielle peuvent aider à optimiser les opérations, à réduire la consommation d'énergie et à prévoir les besoins de maintenance, à améliorer les performances financières des systèmes d'approvisionnement en eau et à les rendre plus attrayants pour le capital privé.

En fin de compte, la transition vers une infrastructure durable et résiliente dépend de la volonté des gouvernements, des services publics, des investisseurs et des collectivités d'adopter des modèles novateurs qui vont au-delà de l'ordinaire. En combinant des outils financiers avec une saine ingénierie, une gouvernance réfléchie et une perspective à long terme, il est possible de combler le déficit d'investissement et de garantir des services d'eau fiables pour les générations à venir.

Pour de plus amples informations sur la mise en œuvre pratique, voir les ressources du Global Infrastructure Hub[, du Whole Building Design Guide[ (avec une section sur le financement alternatif) et de la page de financement de la Banque mondiale[. Ces sources offrent des études de cas, des contrats modèles et des outils d'appui à la décision aux planificateurs de projets qui cherchent à naviguer dans le paysage en expansion du financement des infrastructures hydrauliques.