The Enforcement of Civil Judgments: from Rulings to Collection

Les litiges civils portent sur les contrats, les dommages corporels, les biens, les dettes et les affaires familiales. Lorsqu'un tribunal rend un jugement, il crée une obligation juridiquement exécutoire. Mais la voie de cette décision jusqu'à la perception de la sentence est souvent difficile. Les débiteurs peuvent cacher des biens, déposer une faillite ou tout simplement ignorer le jugement.

Comprendre les jugements civils

Un jugement civil est la décision finale d'un tribunal dans une action civile, réglant les droits et responsabilités des parties. Les jugements peuvent être pour des dommages-intérêts pécuniaires (compensatoires, punitifs ou législatifs), pour des prestations spécifiques (ordonner à une partie de faire ou de s'abstenir de faire quelque chose), ou pour une réparation déclaratoire (clarifier la relation juridique sans ordonner une action). Le jugement doit être final et appealable pour être exécutoire, bien que des ordonnances interlocutoires puissent parfois être exécutées s'il s'agit d'une réparation injonction.

Les décisions ne sont pas auto-exécutives. La partie gagnante, appelée créancier de jugement[, doit prendre des mesures affirmatives pour recueillir auprès de la partie perdante, le débiteur de jugement[. Le créancier doit suivre les procédures spécifiques établies par la juridiction où l'exécution est demandée. Les tribunaux fédéraux appliquent les Règles fédérales de procédure civile pour leurs propres décisions, mais la loi de l'État régit l'exécution des décisions des tribunaux d'État.

Concepts juridiques clés dans les jugements civils

• Jugement Lien: Lorsqu'un jugement est conclu, dans de nombreux états, il crée automatiquement un privilège sur les biens immobiliers du débiteur dans le comté où le jugement est enregistré. Ce privilège s'attache à tout bien immobilier que le débiteur possède ou acquiert ultérieurement, empêchant la vente sans satisfaire à la dette.
• Intérêts postérieurs au jugement :[ La plupart des jugements accumulent des intérêts à compter de la date d'entrée en vigueur jusqu'au paiement. Le taux est fixé par la loi de l'État ou, dans les cas de diversité, par la loi fédérale.
• Renouvellement des jugements: Les jugements ont une durée de vie limitée – généralement de 10 à 20 ans selon l'État. Avant l'expiration, le créancier doit déposer une action de renouvellement ou prendre d'autres mesures pour prolonger le jugement.
• Jugements étrangers: Un jugement d'un État peut être exécuté dans un autre État en vertu de la clause de pleine foi et de crédit de la Constitution américaine. La loi uniforme sur l'exécution des jugements étrangers (UEFJA) prévoit un processus d'enregistrement simplifié dans la plupart des États.

Le processus d'obtention d'un jugement civil

Avant que l'exécution ne commence, il faut obtenir le jugement de manière appropriée. Les étapes menant à un jugement façonnent son caractère exécutoire.

Étape 1: Dépôt de la plainte

Le demandeur dépose une plainte devant le tribunal compétent (État ou fédéral, selon la compétence et le montant de la contestation). La plainte doit présenter une demande de réparation, inclure des allégations factuelles et préciser le recours demandé. Elle doit être signée par le demandeur ou un avocat, sous réserve des sanctions prévues à l'article 11 pour les dépôts frivoles.

Étape 2 : Service de processus

La signification de la procédure est une exigence constitutionnelle de la procédure régulière. Le défendeur doit recevoir un préavis officiel de la poursuite et une possibilité d'être entendu. La signification doit respecter les règles de la juridiction – généralement la livraison personnelle, la livraison à un résident de son logement ou la signification par la poste avec reconnaissance.

Étape 3 : Réponse et découverte

Le défendeur dispose d'un délai limité (habituellement de 20 à 30 jours) pour déposer une réponse ou une requête. Si le défendeur ne répond pas, le demandeur peut demander un [ jugement par défaut[. La découverte commence alors : les demandes de renseignements, de production, de déposition et d'admission. Cette phase est essentielle pour établir des preuves et évaluer les possibilités de règlement.

Étape 4 : Procès et jugement

Si aucun règlement n'est trouvé, l'affaire passe au procès—le juge décide de l'instance ou au procès du jury. Après avoir entendu les preuves et les arguments, le tribunal rend son jugement. Le jugement d'argent doit indiquer le montant précis; une injonction doit décrire le comportement interdit ou exigé avec précision.

Étape 5 : Requêtes et appels postérieurs au jugement

Après jugement, la partie perdante peut déposer des requêtes après le procès (p. ex., une requête en nouveau procès ou une requête en jugement nonobstant le verdict), qui doivent être réglées avant un appel. L'appel lui-même surseigne à l'exécution à moins que le tribunal de première instance n'en ordonne autrement ou que l'appelant n'affiche un cautionnement de remplacement.

Types de jugements civils

Les jugements civils se répartissent en plusieurs catégories, chacune touchant les options d'exécution. La compréhension du type de jugement est essentielle pour choisir la bonne stratégie de recouvrement.

Arrêts monétaires

Le type le plus courant, un jugement monétaire ordonne au débiteur de payer une somme d'argent. La somme peut comprendre des dommages compensatoires (pertes réelles), des dommages punitifs (visant à punir une conduite égrégante), des dommages légaux (établis par la loi, souvent sans preuve de préjudice réel), et des intérêts de préjugé ou d'après jugement.

Arrêts injonctions

Une injonction ordonne à la partie de faire quelque chose (injonction obligatoire) ou de s'abstenir de faire quelque chose (injonction prohibitive).Par exemple, des ordonnances d'interdiction, des ordonnances de levée des atteintes et des ordonnances de cessation de la contrefaçon de marques. L'exécution des injonctions est par le biais d'une procédure d'outrage, où le tribunal peut imposer des amendes ou des peines d'emprisonnement pour non-respect.

Arrêts déclaratoires

Un jugement déclaratoire énonce les droits et obligations des parties sans ordonner d'action. Par exemple, un tribunal peut déclarer qu'un contrat est valide, qu'une partie a le droit d'utiliser une marque de commerce ou qu'une police d'assurance assure la protection. Les jugements déclaratoires sont exécutoires par des actions subséquentes pour réparation spécifique si une partie refuse de se conformer à la déclaration. Souvent, la déclaration elle-même règle le différend sans exécution ultérieure.

Arrêts par défaut

Un jugement par défaut est introduit lorsque le défendeur ne comparaît pas ou ne répond pas à la plainte. Ceux-ci sont encore entièrement exécutoires, mais ils sont plus vulnérables à être évacués pour des motifs équitables. Les créanciers qui recueillent des jugements par défaut devraient s'assurer que la signification du processus était correcte; autrement, le débiteur peut contester l'exécution.

Exécution des jugements civils: stratégies et méthodes

L'exécution commence une fois le jugement définitif et aucun sursis n'est en vigueur. Le créancier doit d'abord localiser le débiteur et découvrir les biens. C'est souvent la partie la plus difficile. Une fois les biens identifiés, la loi fournit plusieurs outils puissants.

Découverte d'actifs : trouver ce que possède le débiteur

Avant d'utiliser les méthodes d'exécution, le créancier doit savoir quels biens existent et où ils se trouvent. Le tribunal peut ordonner au débiteur de comparaître pour un examen après le jugement [ (aussi appelé examen du débiteur ou procédure supplémentaire). À la présente audience, le débiteur doit répondre sous serment aux questions concernant le revenu, les comptes bancaires, les biens immobiliers, les véhicules et autres biens.

Garniture salariale

La saisie-arrêt des salaires est l'une des méthodes d'exécution les plus courantes et les plus efficaces. Le tribunal ordonne à l'employeur du débiteur de retenir une partie du salaire du débiteur et de le verser directement au créancier judiciaire. La loi fédérale limite le montant qui peut être saisi au moindre de 25% des gains disponibles ou le montant par lequel le revenu disponible dépasse 30 fois le salaire minimum fédéral (15 U.S.C. § 1673). De nombreux États ont des limites plus faibles.

Comptes bancaires

Une redevance bancaire saisit des fonds sur le compte bancaire du débiteur. Le créancier obtient un mandat d'exécution ou de saisie-arrêt du tribunal et les sert sur la banque. La banque bloque alors le compte pour une période légale (souvent de 10 à 30 jours) et envoie les fonds au tribunal ou au créancier. Des fonds exonérés comme les prestations de sécurité sociale peuvent être protégés si le compte ne contient que des dépôts exonérés, mais les fonds mélangés peuvent être difficiles.

Les biens immobiliers et la forclusion

Lorsqu'un jugement est inscrit et enregistré, il crée un privilège de jugement sur les biens immobiliers du débiteur dans le comté. Le créancier judiciaire peut plus tard s'en emparer, forçant la vente du bien. La saisie d'un privilège de jugement est une action judiciaire distincte. Le produit paie le jugement (y compris les intérêts courus) plus les coûts. L'exemption de la propriété du débiteur peut protéger certaines capitaux propres, mais cela varie grandement selon l'État.

Dans certains États, les privilèges de jugement s'attachent à tous les biens immobiliers, y compris la résidence du débiteur; dans d'autres, ils ne s'attachent qu'à des biens non exonérés ou à des capitaux propres excédentaires au-delà de l'exemption de la propriété du débiteur.

Saisie de biens personnels

Le shérif ou le shérif peut saisir des biens meubles corporels — véhicules, équipement, stocks, objets à collectionner — et les vendre à une adjudication publique pour satisfaire au jugement. Le débiteur a le droit de les aviser et de demander des exemptions. De nombreux États dispensent les biens ménagers nécessaires, les outils du commerce et un certain montant de biens personnels. Les créanciers devraient évaluer la valeur de l'adjudication de l'actif; les biens saisis vendent souvent pour une valeur beaucoup moins élevée que la juste valeur marchande.

Ordonnances de facturation pour intérêts commerciaux

Si le débiteur détient une participation dans une société de personnes ou une société à responsabilité limitée, le créancier peut obtenir une ordonnance de facturation, ce qui lui donne le droit de recevoir des distributions qui seraient autrement attribuées au débiteur. L'ordonnance de facturation ne donne pas au créancier la propriété ou le droit de vote; elle ne fait qu'attacher l'intérêt économique du débiteur.

Receveur

Dans certains cas, un tribunal peut nommer un séquestre pour prendre le contrôle des biens du débiteur et les gérer au profit du créancier judiciaire. La séquestre est une mesure de redressement drastique, généralement réservée aux cas où le débiteur maltraite des biens ou cache des biens. Le séquestre peut liquider des biens, percevoir des loyers et poursuivre des tiers.

Défaut de justice

Pour les jugements qui exigent des actions spécifiques (comme la restitution de biens ou l'abstention de certains comportements), le tribunal peut juger le débiteur pour outrage à l'exécution. Le manquement peut entraîner des amendes, des honoraires d'avocat ou des peines d'emprisonnement. Cependant, les tribunaux ne peuvent pas emprisonner un débiteur pour avoir omis de rendre un jugement en argent si le débiteur n'a pas la capacité de payer.

Obstacles à l'exécution des décisions

Même avec des outils juridiques robustes, l'exécution échoue souvent parce que les débiteurs sont injustifiables (pas d'actifs ou de revenus), ou ils prennent des mesures pour protéger les actifs.

Créances

Si le débiteur dépose une demande de faillite, un sursis automatique met immédiatement fin à tous les efforts de recouvrement. La dette de jugement peut être libérée au chapitre 7 à moins qu'elle ne soit pas déductible (p. ex. fraude, préjudice volontaire, soutien interne). Au chapitre 13, le débiteur peut payer la dette par l'entremise d'un régime de plus de 3 à 5 ans.

Transferts cachés ou frauduleux

Les débiteurs peuvent tenter de cacher des biens en les transférant à des membres de leur famille, à des amis ou à des entités de la coquille. La Loi uniforme sur les transferts frauduleux (UFTA) ou au nouveau Loi uniforme sur les opérations vivables[ (UVTA) permet aux créanciers d'annuler les transferts effectués dans l'intention réelle d'entraver, de retarder ou de frauder des créanciers ou faits pour une valeur inférieure à la valeur raisonnablement équivalente pendant que le débiteur était insolvable.

Actifs exonérés

Chaque État dispense certains biens de l'exécution. Les exemptions courantes comprennent un homestead (jusqu'à un montant de dollars), un véhicule (souvent jusqu'à quelques milliers de dollars), des articles ménagers, des vêtements, des outils de commerce et des avantages publics. La loi fédérale prévoit ses propres exemptions pour les cas de faillite, mais la loi de l'État s'applique à la plupart des actions d'exécution.

Application des règles internationales

Si le débiteur se déplace vers un autre État, le créancier doit intérioriser le jugement dans le nouvel État en utilisant l'UEFJA. Cela implique de déposer une copie certifiée du jugement et un affidavit auprès du greffier du tribunal du nouvel État. Une fois domestiquée, le jugement est traité comme un jugement local et toutes les méthodes d'exécution sont disponibles.

Statut des limitations et des laches

Les jugements ont une durée de vie limitée, généralement de 10 à 20 ans. Le créancier doit renouveler le jugement avant l'expiration, ou il devient inexécutable. Le renouvellement se fait généralement en déposant une requête et en la signifiant au débiteur. Certains États autorisent un renouvellement indéfini; d'autres limitent le nombre de renouvellements. Si le créancier attend trop longtemps pour l'exécuter, la doctrine des laches peut interdire le recouvrement si le retard a porté préjudice au débiteur.

Conseils pratiques pour les créanciers de jugement

1. Déplacez rapidement. Plus tôt vous commencez à exécuter, moins le débiteur doit disposer de biens. Déposez immédiatement la découverte après le jugement.
2. Rechercher les actifs du débiteur avant de dépenser de l'argent pour l'exécution. Utiliser les documents publics, les médias sociaux et les rapports de crédit.
3. Enregistrez le jugement dans chaque comté où le débiteur possède des biens Cela crée un privilège sur l'immobilier et vous donne la priorité sur les créanciers ultérieurs.
4. Consider le règlement Souvent, un paiement forfaitaire inférieur au jugement complet est préférable à des années de litige.
5. Garder des registres de tous les frais et intérêts après le jugement. Vous pouvez les récupérer en plus du jugement principal, mais vous devez être en mesure de les prouver.
6. Consulter un avocat expérimenté dans l'exécution des jugements. Les lois des États diffèrent considérablement, et un faux pas peut invalider un prélèvement ou une saisie-arrêt.

Conclusion

Bien que le processus puisse être long et frustrant, la loi prévoit de puissants mécanismes - saisie-arrêt des salaires, prélèvements bancaires, privilèges de propriété et actions frauduleuses de transport - qui permettent aux créanciers diligents de recouvrer ce qu'ils doivent. Le succès dépend de la rapidité des mesures, de l'investigation approfondie et de l'utilisation stratégique des outils disponibles. Les débiteurs doivent également comprendre leurs droits : exemptions, protection en cas de faillite et capacité de contester des actions abusives d'exécution.

Pour plus d'informations, le Centre national des tribunaux d'État fournit des ressources sur les procédures judiciaires dans tous les pays. Le site des tribunaux américains fournit des informations sur l'exécution des décisions fédérales, et la Commission du droit uniforme explique les actes uniformes régissant l'exécution et les transferts frauduleux.