Origines constitutionnelles des élections présidentielles

La Constitution des États-Unis, ratifiée en 1788, a créé un système entièrement nouveau pour choisir le chef de l'exécutif de la nation. Avant son adoption, les statuts de la Confédération n'avaient pas de pouvoir exécutif, laissant la nation sans un seul dirigeant. Les cadres ont longuement débattu à la Convention de Philadelphie en 1787 sur la façon de choisir un président. Certains délégués ont favorisé l'élection populaire directe, tandis que d'autres voulaient que le Congrès choisisse le président.

L'article II de la Constitution définit le cadre initial des élections présidentielles, qui s'adresse aux électeurs, à la manière dont ils sont nommés et à ce qui se passe lorsqu'aucun candidat ne gagne la majorité. Les auteurs ont délibérément laissé beaucoup de détails au Congrès et aux États, permettant ainsi au système d'évoluer au fil du temps par des amendements législatifs et constitutionnels.

Pour comprendre ce que la Constitution dit réellement des élections présidentielles, il faut séparer le texte original des amendements et des lois fédérales qui régissent maintenant le processus. La Constitution établit l'architecture de base, mais la loi fédérale remplit de nombreux détails opérationnels. Les États conservent également une autorité importante en vertu de l'article II, qui stipule que chaque État nomme les électeurs « dans un mode de scrutin tel que celui que le législateur peut diriger ».

Le système électoral

Article II, section 1

La Constitution originale prévoit que chaque État nomme un nombre d'électeurs égal à sa représentation totale au Congrès — la somme de ses sénateurs (toujours deux) plus ses représentants (alloués par population), ce qui signifie que les petits États ont une influence légèrement disproportionnée par rapport à la population. Par exemple, le Wyoming a trois voix électorales pour moins de 600 000 personnes, tandis que la Californie en a cinquante-quatre pour près de quarante millions.

Les électeurs se réunissent dans leurs États respectifs et votent pour le président et le vice-président. La Constitution exige qu'au moins un des candidats pour lesquels un électeur vote ne soit pas un habitant de l'État de cet électeur. Cette règle empêche les États de promouvoir les candidats de son favori et encourage des coalitions nationales plus larges. La Constitution originale donne à chaque électeur deux voix pour le président, le second étant devenu vice-président.

Le douzième amendement

Ratified in 1804, the Twelfth Amendment fundamentally changed how electors vote. Instead of casting two undifferentiated ballots for president, electors now cast one ballot specifically for president and a separate ballot for vice president. If no candidate receives a majority of electoral votes for president, the House of Representatives chooses from the top three candidates, with each state delegation casting one vote. If no candidate receives a majority for vice president, the Senate chooses from the top two candidates. The Constitution Annotated provides detailed analysis of these contingency procedures.

Le douzième amendement a également réduit le nombre de candidats que l'Assemblée considère de cinq à trois, ce qui a rendu les élections d'urgence plus gérables et réduit le risque d'impasse. L'Assemblée n'a utilisé cette procédure que deux fois depuis 1804 : aux élections de 1824 et de 1876. Dans les deux cas, elle a choisi un président qui n'avait pas remporté le vote populaire ou la pluralité des votes électoraux, démontrant ainsi la dynamique inhabituelle des élections contingentes.

Électeurs sans foi et contrôle de l'État

La Constitution ne dit rien sur le fait que les électeurs doivent suivre le vote populaire de leur État.Ce silence a créé un débat de plusieurs siècles sur les «électeurs sans foi» — électeurs qui votent contrairement à leur engagement.De nombreux États ont adopté des lois obligeant les électeurs à voter populaire, mais le texte de la Constitution donne sans doute un jugement indépendant aux électeurs.La Cour suprême a résolu cette question en 2020 dans Chiafalo c. Washington, en déclarant que les États peuvent faire respecter les engagements et supprimer ou sanctionner les électeurs sans foi.L'opinion unanime de la Cour confirme que les assemblées législatives des États ont un large pouvoir en vertu de l'article II de contrôler le comportement des électeurs.

Qualifications pour la présidence

Exigences constitutionnelles

L'article II, section 1, établit trois qualifications pour la présidence. Le président doit être un citoyen né naturel, âgé d'au moins trente-cinq ans, et un résident des États-Unis depuis au moins quatorze ans. Ces exigences semblent simples, mais chacune a généré des questions juridiques. La clause de citoyen né naturel a été débattue le plus longuement, en particulier dans le contexte des candidats nés à l'étranger de parents américains. Le Congrès n'a jamais adopté de législation définissant avec précision "citoyen né naturel", laissant les tribunaux interpréter le terme lorsque des contestations surgissent.

L'âge requis est le moins controversé, car les candidats dépassent généralement le minimum.Le plus jeune président jamais élu était John F. Kennedy à quarante-trois ans, et le plus jeune à assumer ses fonctions était Theodore Roosevelt à quarante-deux ans après l'assassinat de William McKinley. L'exigence de résidence exige quatorze ans de résidence « à l'intérieur » des États-Unis, mais ne précise pas si ces années doivent être consécutives ou si le temps à l'étranger compte pour le total.

Vingt-deuxième amendement

Ratifié en 1951, le vingt-deuxième amendement limite les présidents à deux mandats élus. Il prévoit également qu'un vice-président qui succède à la présidence et qui occupe plus de deux ans de mandat d'un prédécesseur ne peut être élu qu'une seule fois. Cet amendement suit la présidence à quatre mandats de Franklin D. Roosevelt et reflète les préoccupations au sujet de la concentration du pouvoir exécutif.

Quatorzième amendement et exclusion

L'article 3 du Quatorzième Amendement disqualifie de la charge fédérale quiconque a prêté serment d'appuyer la Constitution puis a été insurrectionnel ou rebelle contre les États-Unis. Cette disposition, qui visait initialement les anciens confédérés, a récemment reçu une nouvelle attention dans le contexte de l'attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole. Le Congrès peut supprimer cette disqualification par un vote des deux tiers de chaque chambre. Le Service de recherche du Congrès a publié une analyse sur l'application de l'article 3 aux élections présidentielles.

Calendrier électoral et échéances constitutionnelles

Jour du scrutin

La Constitution ne précise pas de date pour les élections présidentielles, elle autorise le Congrès à déterminer le moment du choix des électeurs et le jour où ils votent. Le Congrès a fixé le jour des élections comme premier mardi après le premier lundi de novembre, date fixée par la loi fédérale en 1845. Cette date tombe entre le 2 novembre et le 8 novembre, assurant que les élections ont lieu après la récolte de l'automne, mais avant les conditions météorologiques hivernales ont entravé les déplacements au XIXe siècle.

Les États ont la souplesse nécessaire pour fixer les heures de scrutin et les périodes de vote anticipées dans ce cadre.De nombreux États offrent maintenant le vote en personne et le vote par la poste, pratiques qui ont été confirmées par les tribunaux comme étant conformes à la loi électorale fédérale.

Réunion du Collège électoral

La Constitution exige que les électeurs se réunissent le même jour à l'échelle nationale, le premier lundi après le deuxième mercredi de décembre. Cette « réunion » se déroule dans chaque capitale d'État, et non dans une seule assemblée nationale. Les électeurs votent sur papier pour le président et le vice-président, qui sont ensuite transmis au président du Sénat, à l'archiviste des États-Unis et aux fonctionnaires de l'État.

Compte des votes électoraux

La Constitution exige du Président du Sénat qu'il ouvre et compte les votes électoraux en présence des deux chambres du Congrès. Cette session conjointe se tient le 6 janvier suivant l'élection, telle que définie par la loi de 1887 sur le dépouillement électoral, modifiée par la loi de 2022 sur la réforme du dépouillement électoral. Le Vice-Président, en sa qualité de Président du Sénat, préside le dépouillement mais n'a que des fonctions ministérielles.

Jour de l ' inauguration

Le vingtième amendement, ratifié en 1933, a porté le jour de l'inauguration du 4 mars au 20 janvier. Ce changement a raccourci la période de «lame canard» entre l'élection de novembre et le début du nouveau mandat. L'amendement prévoit également que si le président élu meurt avant d'entrer en fonction, le vice-président élu devient président. Si aucun président n'est choisi par le jour de l'inauguration, le vice-président élu agit comme président jusqu'à ce qu'un président soit qualifié.

Rôles du Congrès et règlement des différends

Décompte et objections

La loi de 2022 sur la réforme du dépouillement électoral a sensiblement remanié le processus de dépouillement des votes et de règlement des différends. En vertu de la loi actuelle, une objection aux votes électoraux d'un État doit être présentée par écrit par au moins un cinquième des membres de la Chambre et du Sénat, un seuil beaucoup plus élevé que l'exigence précédente d'un seul membre de chaque chambre. L'objection déclenche un débat limité à deux heures, suivi de votes dans chaque chambre. Les deux chambres doivent accepter de soutenir l'objection pour qu'elle réussisse.

Élections des contingents à la Chambre

Lorsqu'aucun candidat à la présidence ne reçoit la majorité des voix, le douzième amendement ordonne à la Chambre des représentants de choisir le président. La Chambre vote par délégation d'État, chaque État votant une voix quelle que soit la population. Cette procédure dilue l'influence des grands États et amplifie le pouvoir des petits États. Un candidat doit recevoir des voix de la majorité des délégations d'État — au moins vingt-six sur cinquante — pour gagner. La Chambre n'a utilisé cette procédure que deux fois: en 1801 et 1825.

Le Sénat choisit de la même manière le vice-président lors d'une élection contingente, chaque sénateur votant individuellement.

Le rôle de la Cour suprême

La Cour a réglé les élections présidentielles de 2000 dans Bush c. Gore , en arrêtant le récit de la Floride et en accordant effectivement la présidence à George W. Bush. Plus récemment, la Cour a adressé des questions aux électeurs sans foi dans Chiafalo c. Washington et dans le remaniement législatif dans Rucho c. Cause commune. La Cour s'en remet généralement aux assemblées législatives des États et au Congrès sur l'administration électorale, mais elle intervient lorsque les droits constitutionnels sont en jeu.

Modifications constitutionnelles Concevoir les élections présidentielles

Plusieurs amendements constitutionnels ont élargi et affiné les élections présidentielles au-delà du cadre initial, qui reflètent l'évolution de la compréhension de la démocratie, de l'égalité et du fédéralisme par le pays.

  • Dixième amendement (1804) — Votes électoraux séparés pour le président et le vice-président, réforme des procédures électorales conditionnelles.
  • Quinzième amendement (1870) — Interdire la discrimination raciale dans le vote, bien que l'application de la loi soit restée faible pendant près d'un siècle.
  • Septième amendement (1913) — Élection directe de sénateurs, qui ont indirectement une incidence sur les élections présidentielles en rendant les législatures des États moins centrales aux élections fédérales.
  • Dix-neuvième Amendement (1920) — Élargissement du suffrage des femmes, doublement de l'électorat et remodelage des campagnes présidentielles.
  • Vingtième amendement (1933) — Jour de l'inauguration déplacée au 20 janvier et procédures de succession établies.
  • Vingt-deuxième amendement (1951) — Présidents limités à deux mandats, affectant la dynamique des postes.
  • Vingt-troisième amendement (1961) — Octroi de votes électoraux à la circonscription de Columbia, en offrant aux résidents de la capitale nationale une représentation aux élections présidentielles.
  • Vingt-quatrième amendement (1964) — Interdiction des impôts sur les sondages aux élections fédérales, supprimant un obstacle au vote pour les citoyens à faible revenu, en particulier dans les États du Sud.
  • Vingt-sixième amendement (1971) — Abaissé l'âge du vote à dix-huit ans, élargissant l'électorat pour y inclure les jeunes adultes soumis à la conscription militaire.

Ces amendements ont transformé collectivement les élections présidentielles en un processus démocratique de masse, qui a été limité et dirigé par l'élite, et ont permis de corriger une faille ou une inégalité dans le système initial, bien que les débats sur les réformes futures se poursuivent.

Questions constitutionnelles contemporaines

Débats sur la réforme du Collège électoral

Le Collège électoral demeure l'une des caractéristiques les plus débattues du système électoral présidentiel. Les critiques affirment qu'il donne une influence disproportionnée aux petits États, permet aux candidats de gagner la présidence sans gagner le vote populaire, et concentre l'attention de la campagne sur un petit nombre d'États transitoires. Les partisans soutiennent qu'il protège le fédéralisme, empêche la domination régionale, et encourage la constitution de coalitions entre les divers intérêts.

Le Pacte interétatique pour les votes populaires nationaux représente une autre approche. Les Etats participants attribueraient tous leurs votes électoraux au candidat qui gagne le vote populaire national, mais le pacte ne prend effet que lorsque les Etats représentant au moins 270 votes électoraux se joignent. À partir de 2025, les Etats avec 209 votes électoraux ont promulgué le pacte, ce qui laisse à désirer.

Admissibilité et intégrité électorale des électeurs

La Constitution laisse largement aux États les qualifications électorales, sous réserve des modifications fédérales interdisant la discrimination.Les États établissent des conditions de résidence, des procédures d'inscription et des règles d'identification des électeurs.Ces lois ont suscité des litiges sur la question de savoir si elles pèsent indûment sur le droit de vote.La Cour suprême a confirmé des lois d'identification des électeurs raisonnables tout en supprimant des exigences qui imposent des charges importantes aux électeurs minoritaires.La décision de la Cour dans Shelby County c. Holder (2013) a annulé la formule de précontrôle de la Loi sur les droits de vote, permettant aux États ayant des antécédents de discrimination de modifier les lois électorales sans approbation fédérale.

Accès aux bulletins de vote et aux tiers

La Constitution ne traite pas de l'accès aux bulletins de vote pour les candidats à la présidence. Les États établissent des conditions de qualification, y compris la signature des pétitions, les frais de dépôt et les délais d'inscription des partis. La Cour suprême a estimé que les États peuvent imposer des conditions raisonnables d'accès aux bulletins de vote qui servent les intérêts légitimes de l'État, comme la prévention des encombres et la garantie d'un soutien véritable aux candidats.

Conclusion

La Constitution offre un cadre remarquablement adaptable pour les élections présidentielles, qui a été complété par douze amendements, de nombreuses lois fédérales, des lois des États et des décisions judiciaires.Le système issu de ces différentes lois reflète les préoccupations des cadres concernant le factionnisme, le pouvoir de l'État et la responsabilité de l'exécutif, tout en intégrant des valeurs démocratiques qui ont évolué au cours des deux siècles. La compréhension de ce que la Constitution dit réellement des élections présidentielles exige de regarder au-delà du texte original de la loi constitutionnelle qui régit maintenant la sélection des plus hautes fonctions du pays.

Pour plus de détails sur le cadre constitutionnel des élections présidentielles, consulter les ressources du Collège électoral des Archives nationales et l'analyse de l'article II de la Constitution annotée.