理解經濟不平等的尺度

經濟不平等、人口收入和財富分配不均,這已成为21世紀的一個决定性政策挑戰。 在发达經濟中,自20世纪80年代以来,流入最高1%的國民收入比例急剧上升,而中产阶级的工資在实际值上停滞不前。 這種差距造成了社會摩擦、减少了總需求、以及可能破壞民主機構。 决策者面临一系列复杂的選擇,每一次旨在缩小差距的干预都背負著自己的成本和意想不到的后果。

不平等不是單一的衡量尺度,而是相關的不平等。收入不平等衡量的是勞工和資本收入的流向。财富不平等捕捉了家庭持有的財產——財產、股票、储蓄。機缘不平等通常最難於解決,它描述了父母背景和地理等因素如何限制了受教育、职业和社会網路的机会。 减少一种不平等的政策可能不起作用,甚至可能使它恶化。例如,提高资本收益的税收直接减少了财富集中,但很少改善低收入學生接受高等教育的机会。 承认这些区别对于制定有针对性的有效干预措施至关重要。

全球性的大背景很重要。 2000年以来,中國和印度等新兴經濟國家的快速增长使數亿人摆脱了绝对贫困,即使內在不平等的扩大。 全球不平等已經減少,但國內不平等在大部分地区都有所上升。 這悖論意味著国家政策必須既要解决绝对生活水平,又要解决相对贫困,這常常會引起政治不滿。

政策工具箱:重新分配机制

政府有一套有限的工具來影響經濟成果。 這些工具可以分为三大類:財政政策、管理政策和投資政策。 每個類別都以經濟周期的不同點为目标,在公平和效率之間產生不同的利弊。

財政政策包括稅務和政府支出。 累進的所得税、地產稅和公司稅可以增加那些最有能力支付的人的收入。 在支出方面,現金轉換、公共服务和基础设施工程可以使資源向下轉。 管理政策规定了市場的規矩:最低工资、勞動保護、反托拉斯执法和金融管理,都決定了經濟活動收益的分享方式。 投資政策把公款分配到教育、醫療和研究等長期資產上,決定了下一代的生产能力。

决策的技術在于校正這些工具,以便不因經濟活力的損失而抵消再分配的收益。 占用太多的資本收入的稅制可以阻止革新。 最低工资定得太高可以降低低技能工人的就业率。 目標不正確的教育方案可以浪費資源而不改善效果。 這些取舍不是理論性的,而是在現實經濟中表现出來,有實際后果。 IMF 的最新研究强调,最佳政策搭配需要各国体制能力和现有的不平等水平。

累進稅制:收入、刺激和行为对策

累進稅率随着收入或財富而上升,是减少稅后不平等的最直接工具。 加拿大和多個北欧州等國家都使用多板所得税制度,加上增值税和公司税,以資助慷慨的公共服务。 所筹集的收入被用于资助不相称地惠及低收入家庭的转移和公益。

首要的取舍是經濟行為的潜在扭曲。 高额邊际税率可以減少企業家、高管和高技能專業者在增加工時、投資新企業或留在國內的動因。 國家經濟研究局的研究() 表明高收入者對稅務變化的反應率 — — 經濟學家所謂的“可稅收入的弹性 ” — — 在不同背景下都相當广泛。 在某些情况下,高税率导致更多的避稅或逃稅,而不是真正的減稅。 决策者必須权衡所得收入和可稅經濟活動的潜在損失。

另一因素是稅率。 公司所得税最终可能由工人以低薪的形式承担,或者由消费者以高价的形式承担,而不是由股东來承担。 相类似,物業稅可以減少房主保住租房的動因,影響了可承受的單位的供應。 制定累進和高效的稅制需要小心關注誰实际付稅,而不只是誰负有法律责任。 最近在瑞士实施和在其他国家考慮的財產稅提案旨在直接向资产存量征税,但這些法案在估值和流动性方面提出了重大的行政挑戰。

福利方案: 现金转移、福利和工作奖励

社会福利方案是將資源再分配到低收入家庭的主要机制。 其中包括有条件的現金轉換(與就學等行為有關 ) 、 无条件的基本收入、食物援助、住房券和公共醫療保險。 社會安全網強大的國家,如北欧各邦,往往會有更低的貧困率和更大的代际流动性。

重要的利得包括工作刺激。 慷慨的效益可以減少就业的邊緣收益, 可能降低劳动力的參與率。 這是典型的「福利陷阱 」 。 問題在于如何設計在保持工作刺激的同时提供足够支持的方案。 比如美國的“收入所得税抵免 ” , 以補充工资來解決這點, 使工作總能付出比非工作更多的錢。 由 Brookings Institute 的證據表明, 這種方案既能减少贫穷,又能增加單身母親的勞動力。

管理成本和目標錯誤是另外的問題。 需要大量資格檢查的方案可能會很貴,可能會把最需要幫助的人排除在外。 通用方案虽然管理得簡單,但成本更高,可能會挤出其他公共品的支出。 最佳設計取决于社會對公平而不是效率的偏好,以及有效提供服务的能力。 在COVID-19大流行期加速的數位利益分配轉移,提供了减少行政摩擦的机会,但也引起了對沒有可靠網路的家家屬的私密和公平关切。

最低工资:增加收入与保留工作

最低工资法為雇主必須支付的工時薪酬定下下限,目的是确保全日工作提供高于貧窮線的生活水平。 支持者認為,提高最低工资可以減低分配底部的收入不平等,提高低薪工人的談判力。 反對者警告,人工高薪下限會使雇主雇用更少的工人,减少技能最低的人的就业机会。

近幾十年來, 最低工资效果的實驗文献進展很大。 早期的研究,基于各州的簡單比對,常常會發現就业的負面效果。 更近些時候的研究,使用准實驗方法,效果不一。 经济政策研究所的元分析() 表明,适度增加不會造成大量工作流失,但大幅快速增加可能會减少工時或雇用。 其效果似乎要取决于本地的劳动力市场条件、雇主中存在獨立權力以及政策的具体设计(例如,是否与通货膨胀挂钩 ) 。

利弊不僅是工作與工資。 更高的勞動成本也会导致消费者物價上升,企業主的利润率降低,或者取代自动化和技术。 这些二級效应可能不成比例地影響小企業,小企業吸收成本增加的灵活性较小。 决策者必须考虑全方位的行為反應,而不仅仅是直接對工資的影響。 一些司法管辖区把最低工资增加和小企業的稅金抵免结合起来,以减轻不良的影響。

长期投資:教育、技能和流动性

教育政策通常被描述為减少不平等的最有效的长期策略。 教育可以讓个人掌握高生产率工作所需的技能,打破代代相傳的貧窮循环。 然而,教育支出和平等之间的关系并不直接。 其效益取决于如何分配资金、教学质量以及制度在多大程度上惠及处境不利的學生。

幼儿教育:高返回率、高成本

早期教育投资(ECE)已證明可以产生高收益,尤其是低收入家庭的儿童。 佩里學前計畫和教學項目等方案在认知發展、教育程度和成人收入方面都取得了很大收益,其福利成本比率高达7比1。 以上研究結果促使許多政府增加了幼兒園前的入学率。

高素质的ECE需要經過訓練的教育者、低孩童和适当设施的資源。 普惠性方案需要大量公共支出。 即使是有针对性的方案,也面临要幫助那些可能對服務知識有限或面临后勤障礙的最脆弱家庭的挑戰。 教育資金的政治經濟也因與其他支出优先項如醫療和基础设施的競爭而更加複雜。 法國等一些国家通过持續的政治承诺实现了近乎普及的学前教育,表明成本障礙可以通过有意的财政計劃克服。

高等教育:入学、完成和债务

大學教育仍是一生收入的最強預測者之一,但教育支出与平等之间的联系是由入学和完成率所介紹的。 在许多国家,高等教育的公共经费已下降,以學費的形式轉至學生身上。 這增加了學生借貸的負擔,可能阻止低收入學生登學或完成學位。

以需求為主的拨款、收入驱动的还款以及免费的社區大學等政策都旨在减少障礙。 然而,這些方案也涉及到取舍。 免費學費主要使那些會上學的學生受益,降低其目標機制的成本效益。 完成學術的補助可以提高畢業率,但會增加行政上的複雜性。 由《經濟展望》 上发表的研究證明,如果它直接指向教学质量和學生支持服務,而不是全面降低學費,额外資金會提高。 此外,高技能的增益也意味國家必須投入终身學習和再培训方案,以帮助工人适应科技變化。

新出现的政策辩论

兩項爭議最多的是普遍的基本收入和財富稅。 兩項政策都旨在於分配的不同點上解決不平等。 兩項政策都旨在改善不平等性。

普遍基本收入:简洁与成本

全民基本收入(UBI)向所有公民提供定期、无条件的現金支付。支持者認為,在一個自动化的時代,它會简化福利制度、减少行政管理费用以及提供安全網。在芬蘭、肯亞和其他国家的實驗方案在福利方面都表现出了微小的改善,而且工作努力也未有显著的減少。然而,有意义的UBI的财政成本是巨大的。為美國成年人設下的UBI的貧困線每年會花费大约3萬亿美元,比全聯邦預算要多。 這種方案需要大幅增稅,這可能抑制經濟的增速。 争论的不是UBI是否值得,而是是否可以接受比更有针对性的轉帳更便宜。

財產稅: 瞄准股票而不是流動

財產稅每年對某種資產的資產征收比預期要高的年稅。 目前只有幾個歐洲经合组织國家有如此的稅, 且大多是因行政困難而將稅分退。 估定如商業、藝術和不动产等資產的資產是爭議性的, 且執行成本也很高。 財產家也可以移動資產或改變居所以避稅。 然而, 支持者認為財產稅是直接解決資產所有者極集中的唯一方法。 美國和歐洲最近的提案顯示, 財產的年稅值要低到1比2 % 。 關鍵的利得分是股本收益和資產外逃及投資减少的風險。 歐洲 指出, 如果设计良好, 財產稅可以成為更廣泛的累進稅制度的一部分, 但需要強烈的國際合作, 防止避稅。

案例研究:实践中哪些可行

分析現實世界的例子,

北極模式:全面再分配

如此一來,政府就開始了改革。 瑞典、挪威、丹麥和芬蘭通过累進稅、慷慨的福利、积极的勞動市場政策以及教育及醫療方面的強大公共投資等措施,实现了相对较低的收入不平等和高社會流动性。 這些福利州都由高税收擔負而來,包括增值稅,在設計上有所退步,但被广泛的公共服务所抵消。 成功的关键不是任何政策,而是整個制度的一致性。 高税收在政治上是可持续的,因为公民看到以高质量公益物形式直接受益。 取舍是私人財產积累的缩小,這可能抑制企業的刺激。 然而,北欧經濟仍然有竞争力,表明再分配的阻力被人力资本和社会穩定的收益所抵消。

德國的雙元制

德國的职业培训制度把课堂教育与在职学徒相结合。這個雙元制產生了一個技能高超的勞工,既能满足制造商的需求,又能為未上大學的青年提供稳定、高薪的工作。這項制度的结果是青年失业率比許多相對經濟更低,而且沒有高學位的工人收入分配更平等。 取舍是,這個制度需要政府、雇主和工會之间的密切协调,而這在制度弱小的國家是很難复制的。這個制度也往往會加强现有的工業结构,使工人更難於向新兴领域过渡。最近的改革增加了模擬性憑證,以增加灵活性。

加拿大累進稅務和轉帳制度

加拿大使用多條條條件的所得税制度,加上可退稅的稅金抵免(如加拿大兒童福利),來重新分配有孩子的家庭的收入。 加拿大的策略包括大量政府间轉帳,以平衡各省的财政能力,缩小公共服务的區域差距。 結果是,尽管劳动力市场結果相近,但貧困率明显低于美國。 問題在于保持政治支持,在地域各異的、具有強大地域特征的國家中再分配。 人均轉帳到更貧窮省份是政治緊張的定期根源。 加拿大的經驗表明,聯邦主義既能促进又能限制减少不平等的努力。

持久挑戰和挑戰

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增加稅金通常不受歡迎,即使收入資源為民營計畫提供了資源。 在职政客們面临強大的激励措施,避免税收增加,尤其是中產階級選民。 這會導致不理想的政策,如公共服務不足或过度依赖債務融资。 政治周期使事情更趋複雜:那些產生長期收益的政策(如幼儿教育)可能會被忽略,而有利于短期的修復。

支持者認為, 證據不支持強烈的抑制效果, 以及減少貧困在兒童發展和健康結果方面的效益比成本要高。 事實可能要依據特定設計和本地劳动力市场背景而定。

租金控制政策旨在讓房屋更能承受, 减少租房單位的供應量, 阻止维修, 最终傷害它所要保護的租户。 最低工资的提高可能加速業務的自動性, 幅度很小。 房屋所有制的稅務刺激措施會抬高房價。 决策者必須預測這些二級效果, 并在方案設計中建立灵活性, 以便隨著條件的改變而做出調整。

國際稅務競爭限制政府征收資本的能力, 而步步不前的公司可以移動產品以避免管理負擔。 國際稅務, 需要更強的税收、貿易和勞動等國際协调。

有效的政策需要准确、及时地提供收入、財富和流动性方面的數據。 许多国家缺乏全面的行政資料或家庭調查,以掌握分配的頂端。稅務記錄常常被用作逃稅和避税的來源。沒有可靠的資料,就很難知道不平等是否在上升或下降,或评估特定政策的影响。在數據基礎上的投资,如北欧國家使用的連結的行政資料系統,是制定循证政策所必不可少的。

結論: 複雜系統中平衡目標

公共政策可以減少經濟不平等,但这一过程受到真正的利弊的制约。 累進性稅法可以提供社會方案的收入,但有降低投資和努力的風險。 福利福利可以提供即時的减免,但可以钝化工作刺激。 最低工资可以提高一些工人的收入,但也可以降低其他人的就业率。 教育支出可以建立長期能力,但需要大量的前期投資,收益不確定。

最成功的方法是把多种工具结合起来,形成一個一致的策略:累進稅制,以資助高級公共服务;設計完善的转移支付,以保持工作刺激;积极的勞動市場政策,以助工人適應;以及強大的幼年和大中後教育投資。 北欧模式表明,这些政策可以和經濟活力共存,但具体的配置必須反映國家的機構力量、政治文化和經濟结构。

决策者必須也认识到不平等不是可以一勞永逸地"解決"的問題。 不平等是需要不断校准、監控和調整的一個持续挑戰。 目標不是完美的成果平等,而是每個人都有公平機會参与和繁荣的社會。 随着新技术和全球壓力重塑了勞動市場,利弊將進化,要求繼續實力的實際實驗改革。