دور المقاطعات الخاصة: السلطات والمسؤوليات فيما وراء الحكم المحلي

مقدمة: عناصر الحكم المحلي المخفية

وعندما يفكر الناس في الحكم المحلي والمدن والمدن والمقاطعات عادة ما يخطرون بالهم، فإن طبقة واسعة من الحكم غالبا ما تكون غير مرئية تشكل الحياة اليومية في المجتمعات المحلية في جميع أنحاء الولايات المتحدة: المناطق الخاصة، ووفقا لمكتب تعداد السكان في الولايات المتحدة، يوجد أكثر من ٠٠٠ ٣٠ مقاطعة خاصة في جميع أنحاء البلد، مما يجعلها أكثر أنواع الحكم المحلي عددا، وهذه الكيانات تقدم خدمات حرجة بهدوء - من مياه الشرب النظيفة وحماية الحرائق - لا يمكن للحكومات العامة أن تتوخى التحكم فيها بعبورا.

وتنشأ مناطق خاصة لسد ثغرات محددة في الخدمات، وهي تعمل بشكل مستقل، وتتمتع بسلطات قانونية متميزة، وتخضع للمسئولية أمام السكان الذين تخدمهم، ويُعتبر فهم سلطاتهم ومسؤولياتهم أمرا أساسيا لأي شخص يشارك في الإدارة العامة أو التخطيط المجتمعي أو مجرد الرغبة في معرفة من يدير حقا نظام الحدائق أو المجارير المحلية.

تحديد المناطق الخاصة

:: إنشاء منطقة خاصة هو شكل من أشكال الحكم المحلي بموجب قانون الدولة لتوفير خدمة محددة أو مجموعة من الخدمات داخل منطقة جغرافية محددة، خلافا للمدن أو المقاطعات التي توفر مجموعة واسعة من المهام (الشرطة، الحد من العمر، المحاكم، إلخ)، تركز المقاطعات الخاصة على مهمة أو بضعة مهام ذات صلة، ولها مجالس إدارة خاصة بها وميزانياتها وسلطتها القانونية لجمع الإيرادات، والتعاقد، والحصول على الممتلكات.

وكثيراً ما يشار إلى المقاطعات الخاصة بأنها " حكومات غير واضحة " لأن العديد من المقيمين لا يعلمون بوجودهم حتى وإن كانوا يدفعون ضرائب أو رسوماً خاصة في المقاطعات، ويمكن أن يكونوا إما مستقلين (مع مجالس منتخبة) أو تابعين (تسيطر عليهم هيئة حكومية أخرى) ونادراً ما تكون حدودهم متوافقة مع خطوط المدن أو المقاطعات، مما يمكن أن يخلق تداخلات معقدة في الولاية القضائية.

أنواع المقاطعات الخاصة

ويعكس تنوع المقاطعات الخاصة تنوع احتياجات المجتمعات المحلية، وفي حين توفر بعض المقاطعات خدمة واحدة، يمكن أن تجمع مناطق أخرى خدمات متعددة في إطار كيان واحد، كما أن الفئات الأكثر شيوعا.

المياه والمرافق الصحية ومقاطعات العداء

وهذه المناطق هي من أكثر المناطق الخاصة انتشارا، حيث أنها توفر مياه الشرب، وتعالج مياه الفضلات، وتدير مياه العواصف، وتعالج أحيانا التخلص من النفايات الصلبة، وتشمل الأمثلة على ذلك مناطق المرافق البلدية في تكساس أو مناطق حفظ المياه في الولايات القاحلة، وكثيرا ما تتبع حدودها مستجمعات المياه بدلا من الحدود البلدية.

مناطق حماية الحرائق وخدمات الطوارئ

ويعتمد العديد من المناطق الريفية والمناطق الضواحي على مناطق حماية الحرائق بدلا من إدارات إطفاء المدن، وتحتفظ هذه المناطق بمراكز إطلاق النار ومعدات الشراء، وتستأجر محاربين إطفاء، كما يقدم بعضها خدمات الإسعاف أو الخدمات الطبية الطارئة، ويأتي التمويل عادة من الضرائب على الممتلكات ورسوم الخدمات.

المدارس ومقاطعات التعليم

وفي حين أن المقاطعات المدرسية معروفة عموما، فإنها تشكل في الواقع نوعا فرعيا من المناطق الخاصة، وهي تنظم التعليم العام في المناطق التي تلتحق بها، كما أن مقاطعات الكليات المجتمعية وسلطات التدريب المهني تندرج ضمن هذه الفئة، وهذه المقاطعات تتمتع بسلطات ضريبية وربط قوية لتمويل المرافق والبرامج.

مناطق النقل

وتدير هذه الكيانات الطرق والجسور والمرور العام والموانئ والمطارات، ومن الأمثلة على ذلك سلطات النقل الإقليمية (مثل منطقة الخليج للنقل السريع) ومقاطعات الطرق المحلية التي تحافظ على الطرق غير المعبدة، وبعضها يملك القدرة على فرض ضرائب على الوقود أو ضرائب على مبيعات مشاريع المرور العابر.

الحدائق، الترفيه، المقاطعات الثقافية

وتدير مناطق بارك أماكن مفتوحة وملاعب وملاعب رياضية ومراكز مجتمعية، ويمكن للمقاطعات الثقافية أن تدير مكتبات أو متاحف أو أن تؤدي أماكن فنية، وكثيرا ما تدر إيرادات من خلال تدابير السندات وفرض رسوم ضريبية على الممتلكات.

المقاطعات الصحية والمستشفى

وتقدم هذه المقاطعات خدمات الصحة العامة، وتعمل المستشفيات، وتتيح إمكانية الوصول إلى الرعاية الصحية للسكان الذين لا يحصلون على الخدمات الكافية، وفي العديد من الولايات، تُنشأ مقاطعات المستشفيات لتمويل وإدارة مستشفيات المقاطعات أو المستشفيات الإقليمية التي ستغلق لولا ذلك.

مناطق الموارد الطبيعية وحفظها

وتساعد مقاطعات حفظ التربة والمياه، ومقاطعات الري، ومقاطعات مراقبة الفيضانات في إدارة الموارد الطبيعية، ومنع التآكل، والحد من مخاطر الفيضانات، وكثيرا ما تعمل بشكل وثيق مع الوكالات الاتحادية مثل دائرة حفظ الموارد الطبيعية.

السلطات الممنوحة للمقاطعات الخاصة

وتستمد المقاطعات الخاصة سلطتها من القوانين التشريعية التي تسمح بها الدولة والأحكام الدستورية، وفي حين تختلف السلطات اختلافا كبيرا، فإن ما يلي أهمها وأكثرها شيوعا.

هيئة الضرائب والإيرادات

ويمكن لمعظم المقاطعات الخاصة أن تفرض ضرائب على الممتلكات أو الأنصبة المقررة الخاصة أو رسوم الاستعمال أو ضرائب على المبيعات داخل حدودها، وفي بعض الحالات، يُحدَّد معدل الضرائب بموجب قانون الدولة أو موافقة الناخبين، وعلى سبيل المثال، فإن اقتراح كاليفورنيا 218 يتطلب موافقة الناخبين على العديد من الضرائب والرسوم الجديدة المتصلة بالممتلكات التي تفرضها المقاطعات الخاصة، وهذا الاستقلال المالي يسمح للمقاطعات بتمويل الخدمات دون تنافس مع ميزانيات المدن أو المقاطعات.

بوند إصدار

ومن أجل تمويل مشاريع رأسمالية كبيرة مثل بناء محطة لمعالجة المياه المستعملة، أو مدرسة جديدة، أو مراكز خاصة لإطلاق النار، يمكن أن تصدر سندات التزام عامة أو سندات للإيرادات، وتدعم سندات الالتزام العامة سلطة الضرائب في المقاطعة، وكثيرا ما تتطلب موافقة الناخبين، وتسدد سندات الإيرادات من إيرادات المشاريع )مثل فواتير المياه( وهذه القدرة على الاقتراض الطويل الأجل ضرورية بالنسبة للهياكل الأساسية التي تخدم المجتمعات المحلية منذ عقود.

سلطات التنظيم والشرطة

وتتمتع مقاطعات خاصة كثيرة بسلطة اعتماد وإنفاذ اللوائح، ويمكن أن تفرض مناطق المياه قيودا على المياه خلال فترات الجفاف؛ ويمكن لمقاطعات الحد من البعوض أن تدخل ممتلكات خاصة لمراقبة مواقع التوليد؛ ويمكن لمقاطعات الحرائق أن تطبق قواعد الحريق وقواعد تخزين المواد الخطرة، وهذه السلطات تقتصر عادة على المهمة الأساسية للمقاطعات ولا يجب أن تتعارض مع قوانين الدولة أو القوانين المحلية الأوسع نطاقا.

حيازة الممتلكات والمحافظة عليها

ويمكن للمقاطعات الخاصة أن تكتسب الأراضي اللازمة لمرافق مثل خزانات المياه، أو محطات المعالجة، أو المنتزهات، أو ممرات العبور، ولكثير منها سلطة شراء ممتلكات للمشاريع العامة، رهنا بشرط التعديل الخامس المتمثل في التعويض العادل، غير أن هذه السلطة كثيرا ما تكون خاضعة للتنظيم الشديد وقد تتطلب موافقة مجلس المقاطعة بعد جلسات الاستماع العامة.

السلطة التعاقدية

ويمكن للمقاطعات الخاصة أن تبرم عقودا مع شركات خاصة أو حكومات أخرى أو منظمات غير ربحية لتقديم الخدمات أو تقاسم الموارد أو إدارة المرافق، مما يتيح للمقاطعات الابتكار، مثل التعاقد مع مأمور المقاطعة من أجل دعم إنفاذ القانون.

المسؤوليات الأساسية للمقاطعات الخاصة

وتتحمل المقاطعات الخاصة مسؤولية كبيرة، ويجب أن تعمل في إطار الأطر القانونية وأن تفي بالتوقعات العامة فيما يتعلق بالكفاءة والشفافية والمساءلة.

تقديم الخدمات وأدائها

ويتمثل الواجب الرئيسي لأي مقاطعة خاصة في تقديم الخدمات التي أنشئت لتوفيرها بصورة موثوقة وآمنة وفعالة من حيث التكلفة، وسواء كان ذلك ضمان إمداد ثابت بالمياه النظيفة أو الاستجابة لطلقات منزلية في غضون فترة استجابة مقبولة، يجب على المقاطعات أن تضع معايير للأداء وقياس النتائج، وقد يؤدي عدم الوفاء بمستويات الخدمة الأساسية إلى الغضب العام أو الإجراءات القانونية أو حتى إلى حل السلطة التشريعية للدولة.

الإدارة المالية والإشراف

ويجب على المقاطعات الخاصة أن تعد ميزانيات سنوية، وأن تلتزم بمبادئ المحاسبة المقبولة عموماً، وأن تقدم مراجعات مالية إلى وكالات الرقابة الحكومية، وأن تكون الإدارة المالية السليمة مهمة بصفة خاصة عندما تكون المقاطعات مديناً بالسندات أو تدير صناديق احتياطية كبيرة، كما أن سوء استخدام الأموال - مثل " بيل " المفجع في كاليفورنيا، الذي ينطوي على مرتبات مفرطة لموظفي المدن، وإن لم يكن من اختصاص المقاطعات أن تدمر الثقة العامة، وتشترط ولايات عديدة على المقاطعات أن تكون لها لجان مراجعة مستقلة وكشف عن تعويضات تنفيذية.

الامتثال للقانون الحكومي والقانون الاتحادي

وتطبق المقاطعات الخاصة نظاماً من الأنظمة، إذ يجب على الدوائر البيئية الامتثال لقانون المياه النظيفة وقانون الهواء النقي؛ وتطبق مناطق العبور قواعد السلامة في إدارة النقل الاتحادية؛ ويجب على مقاطعات المستشفيات أن تستوفي معايير خصوصية الوكالة، وقد يؤدي عدم الامتثال إلى فرض غرامات أو فقدان منح أو مسؤولية قانونية، كما أن الاستمرار في إجراء تغييرات تنظيمية يشكل تحدياً مستمراً، لا سيما بالنسبة للمقاطعات الصغيرة التي لديها عدد محدود من الموظفين.

المشاركة والشفافية في المجتمع

ونظراً لأن المقاطعات الخاصة تكون في كثير من الأحيان أقل وضوحاً من المدن أو المقاطعات، فإن المشاركة الاستباقية أمر حيوي، إذ يجب على المقاطعات عقد اجتماعات عامة (تتم إدارتها بقوانين مفتوحة) ونشر جداول أعمال ومحاضرات، وإتاحة فرص للتعليق العام، وتنشر بعض المقاطعات مسارات فيديو حية وتحتفظ بمواقع شبكية سهلة الاستعمال تتضمن وثائق مالية وبيانات أداء ومعلومات الاتصال بالأعضاء، وقد تحتاج المقاطعات التي لديها مجالس معينة إلى العمل بجد لبناء الثقة، نظراً لعدم تمكن السكان من التصويت للأعضاء.

التخطيط والاستدامة على المدى الطويل

ويجب أن تخطط المقاطعات الخاصة للمستقبل، إذ يتعين على المناطق المائية توقع النمو السكاني وآثار تغير المناخ؛ ويجب على مناطق المنتزهات أن تحافظ على الهياكل الأساسية القديمة؛ ويجب أن تُتوقع مناطق العبور اتجاهات السخرة والتمويل؛ وخطط تحسين رأس المال وبرامج إدارة الأصول والخطط الاستراتيجية أدوات مشتركة، وكثيرا ما تواجه المناطق التي تهمل التخطيط الطويل الأجل أزمات مفاجئة مثل كسر كبير في الأنابيب أو مرافق الحدائق المتدهورة التي تتطلب إصلاحات طارئة باهظة.

Formation and Governance: How Special Districts come to Be

وعادة ما يتضمن إنشاء منطقة خاصة التماسا من المقيمين أو ملاك الأراضي في المنطقة المقترحة، يليه عقد جلسة استماع عامة والموافقة من المقاطعة أو الولاية، وينظم هذه العملية قانون الدولة الذي قد يتطلب انتخاب الناخبين أو استعراضا من جانب لجنة تشكيل الحكومة المحلية (كما هو الحال في كاليفورنيا)، وتسمح بعض الولايات بإنشاء المقاطعات بموجب قانون تشريعي بسيط لأغراض محددة، مثل إنشاء سلطة نقل إقليمية.

ويُعهد عادة إلى الإدارة مجلس إدارة منتخب، ولكن بعض المقاطعات تستخدم مجالس معينة (مثلاً، يمكن أن يعمل أعضاء مجلس المدينة كهيئة إدارة المياه) ويخدم أعضاء المجلس فترات متفاوتة وكثيراً ما يتلقون مكافآت متواضعة، وتشمل مسؤولياتهم وضع السياسات، والموافقة على الميزانيات، وتحديد الرسوم، وتعيين مدير عام أو مدير تنفيذي لإدارة العمليات اليومية، ولا يجوز للمقاطعات الكبرى أن تستخدم سوى عشرات أو مئات الموظفين؛

التحديات والنزعة العنصرية التي تواجه المناطق الخاصة

وعلى الرغم من الدور الأساسي الذي تضطلع به هذه المناطق، فإن المقاطعات الخاصة لا تجد أي خلاف، إذ تشير هذه المناطق إلى عدة مشاكل مستمرة.

هشاشة التمويل

وتعتمد العديد من المقاطعات الخاصة اعتمادا كبيرا على الضرائب المفروضة على الممتلكات، التي تتسم بالحساسية إزاء تقلبات سوق العقارات، وخلال فترة الانتقام الكبرى، شهدت مناطق عديدة تراجعا في الإيرادات، حيث ارتفع الطلب على الخدمات، وتقييد بعض الولايات نمو الضرائب على الممتلكات (مثلا اقتراح كاليفورنيا رقم 13)، مما يرغم المقاطعات على التحول إلى ضرائب على قطع الأرض أو زيادات في الرسوم التي يوافق عليها الناخبين، مما قد يكون صعبا سياسيا.

عدم الوعي العام والمساءلة

ونظراً لأن المقاطعات الخاصة تطير تحت رادارها، فإن نسبة مشاركة الناخبين في الانتخابات الداخلية تكون منخفضة للغاية في كثير من الأحيان، وقد تبين من دراسة أجريت في عام 2018 أن متوسط عدد الناخبين في الانتخابات الخاصة في المقاطعات يقل عن 10 في المائة، وهذا الانخفاض في المشاركة يمكن أن يتيح لمجموعات المصالح الصغيرة - مثل المطورين، ومستعملي المياه الزراعية، أو رابطات المقاولين - السيطرة على قرارات مجالس الإدارة، كما أن الشفافية غير متكافئة: فقد عدد كبير من المواقع الشبكية أو تفتقر إلى وثائق هامة.

خضوع الولاية القضائية

وفي منطقة مترو واحدة، قد توجد عشرات من المقاطعات الخاصة المتداخلة، لكل منها قاعدة ضريبية خاصة به، ومجال خدمة، ومحلول، وقد يؤدي هذا التجزؤ إلى عدم الكفاءة، وعدم المساواة في نوعية الخدمات، وصعوبة تنسيق الجهود الإقليمية (مثل إدارة مستجمعات المياه أو تكامل المرور العابر)، وينادي بعض المصلحين بتوحيد المقاطعات الصغيرة في كيانات أكبر وأكثر كفاءة، ولكن السكان كثيرا ما يقاومون فقدان السيطرة المحلية.

رهانات تنظيمية

ويجب على المقاطعات الخاصة أن تمتثل لقائمة متزايدة باستمرار من المتطلبات الحكومية والاتحادية، إذ أن استعراضات الأثر البيئي، وقوانين العمل، وقوانين الاجتماعات المفتوحة، وقواعد المشتريات هي مجرد عدد قليل من المقاطعات الصغيرة التي يعمل فيها موظفون غير متفرغين يمكن أن تُبالغ في تكاليف العمل الورقي والامتثال، وتقدم بعض الولايات برامج للمساعدة التقنية، ولكن العديد من المقاطعات لا تزال تكافح من أجل الاستمرار دون رفع الرسوم.

الدقائق العامة والمسدسات

وقد أضرت الفضائح العالية في عدد قليل من المقاطعات بتصور عام، ومن الأمثلة على ذلك أزمة عام 2014 في فلينت، ميشيغان، حيث أدى مدير الطوارئ المعين من قبل الدولة (في منطقة خاصة) إلى حدوث تلوث في المياه - أو تعويض تنفيذي مفرط في بعض مناطق مياه كاليفورنيا، وهذا الإخفاق يؤكد الحاجة إلى رقابة قوية ومعايير أخلاقية ومشاركة مجتمعية.

الاستنتاج: لا يمكن تبريره، مع ذلك، تجاهل قضية رئيس الحكومة

فالمقاطعات الخاصة هي استجابة عملية للاحتياجات المتنوعة والمتخصصة للمجتمعات المحلية، وهي توفر خبرة مركزة، وتكرس التمويل، والمرونة التي لا تستطيع الحكومات ذات الأغراض العامة مضاهاتها، ومع ذلك فإن التحديات النسبية التي تواجهها في مجالي الغموض والحوكمة تتطلب اليقظة المستمرة، وسواء كنت تعيش في ضواحي متفرقة، أو في منطقة حماية حرائق ريفية، أو هيئة عبور حضرية، فإن القرارات التي تتخذها مجالس المقاطعات الخاصة تؤثر على حياتك اليومية من المياه التي تشربها إلى الطرق التي تقودها.

وبالنسبة للمربين في مجال السياسة العامة، والطلاب، والمواطنين المنخرطين، فإن فهم المناطق الخاصة ليس مجرد عملية أكاديمية، بل هو خطوة عملية نحو إدارة محلية أكثر شفافية وخضوعا للمساءلة وفعالية، حيث تواصل المجتمعات المحلية النمو وتواجه تحديات جديدة - التغيير، والهياكل الأساسية الناشئة، والمقاطعات الخاصة بالإجهاد المالي - ستظل أدوات أساسية في مجموعة أدوات الحكومة المحلية، والسبب الرئيسي هو ضمان عملها بنفس الشفافية والإنصاف والاستجابة التي نتوقعها من جميع المؤسسات العامة.

For further reading, explore the U.S. Census Bureau’s data on special districts], the National Special Districts Coalition’s resources, and the UC Berkeley Center for Law, Energy ' s research on water districts