Was ist Besteuerung?

Steuern sind der Mechanismus, durch den Regierungen Einnahmen von Einzelpersonen, Unternehmen und anderen Einrichtungen zur Finanzierung öffentlicher Ausgaben einziehen. Diese Mittel werden für wesentliche Dienstleistungen wie Bildung, Gesundheitsfürsorge, Infrastruktur, nationale Verteidigung und Sozialhilfeprogramme bereitgestellt. Steuern sind obligatorische, keine freiwilligen Beiträge und werden gesetzlich durchgesetzt. Die Befugnis zur Besteuerung ist eine Kernfunktion der Souveränität, die es Regierungen ermöglicht, Waren und Dienstleistungen bereitzustellen, die der Markt allein nicht effizient liefern kann.

Steuerverständnis ist für Schüler, Lehrer und Bürger von entscheidender Bedeutung, weil es das verfügbare Einkommen, das wirtschaftliche Verhalten und die Qualität öffentlicher Dienstleistungen direkt beeinflusst. Ein gut konzipiertes Steuersystem gleicht Einkommensgenerierung mit Wirtschaftswachstum und Fairness aus. Umgekehrt können schlecht gestaltete Steuern Entscheidungen verzerren, Investitionen behindern und Ungleichheiten verschärfen. Dieser Artikel untersucht, wie verschiedene Regierungsebenen - Bund, Staat und Gemeinde - durch verschiedene Steuerinstrumente Geld beschaffen und warum dieses Wissen für eine informierte Bürgerschaft wichtig ist.

Historischer Kontext der Besteuerung

Die Besteuerung ist so alt wie die organisierte Zivilisation. Die alten Ägypter sammelten Getreidesteuern, die Römer erlegten Grund- und Erbschaftssteuern auf, und mittelalterliche Monarchen finanzierten Kriege durch Abgaben auf Land und Handel. Das moderne Steuersystem entwickelte sich erheblich mit dem Aufstieg der Nationalstaaten. In den Vereinigten Staaten wurde die Bundeseinkommensteuer durch den 16. Zusatzartikel 1913 dauerhaft genehmigt. Davor waren Zölle und Verbrauchsteuern die primären Bundeseinnahmen. Diese Geschichte zu verstehen hilft zu erklären, warum bestimmte Steuern heute existieren und wie sie durch Wirtschaftskrisen, Kriege und soziale Forderungen geformt wurden. Zum Beispiel wurde die Lohnsteuer während der Weltwirtschaftskrise eingeführt, um die Sozialversicherung zu finanzieren, während progressive Einkommensteuersätze während des Zweiten Weltkriegs erhöht wurden, um Militärausgaben zu finanzieren. Diese historischen Präzedenzfälle beeinflussen weiterhin aktuelle steuerpolitische Debatten.

Arten von Steuern

Steuern können nach ihrer Basis (was besteuert wird) und der Regierungsebene, die sie auferlegt, klassifiziert werden.

  • Einkommensteuer – Eine Steuer auf Löhne, Gehälter, Zinsen, Dividenden und andere Einkünfte. Sie kann auf Einzelpersonen (Einkommensteuer) und Unternehmen (Unternehmenssteuer) erhoben werden. Einkommensteuern sind typischerweise progressiv, was bedeutet, dass der Steuersatz mit steigendem Einkommen steigt.
  • Payroll Tax – Eine spezifische Lohnsteuer, die zur Finanzierung von Sozialversicherungsprogrammen wie Social Security und Medicare verwendet wird. Im Gegensatz zur Einkommensteuer ist die Lohnsteuer normalerweise regressiv, da sie nur bis zu einer bestimmten Lohnobergrenze gilt und nicht für Kapitalerträge gilt.
  • Verkaufssteuer – Eine Verbrauchssteuer, die auf den Verkauf von Waren und Dienstleistungen erhoben wird. Sie ist im Allgemeinen regressiv, weil Personen mit geringerem Einkommen einen größeren Anteil ihres Einkommens für steuerpflichtige Waren ausgeben.
  • Immobiliensteuer – Eine Steuer auf den Wert von Immobilien oder Privateigentum. Es ist die primäre Einnahmequelle für lokale Regierungen und basiert auf dem geschätzten Immobilienwert.
  • Verbrauchsteuer - Eine Steuer auf bestimmte Waren wie Benzin, Alkohol, Tabak und Schusswaffen. Verbrauchsteuern werden oft verwendet, um den Konsum schädlicher Produkte zu entmutigen und damit verbundene Regierungsprogramme zu finanzieren (z. B. Autobahn-Treuhandfonds aus Kraftstoffsteuern).
  • Capital Gains Tax – Eine Steuer auf Gewinne, die aus dem Verkauf von Vermögenswerten wie Aktien, Anleihen oder Immobilien erzielt werden. Kapitalgewinne können je nach Haltedauer (kurzfristig vs. langfristig) zu unterschiedlichen Sätzen besteuert werden.
  • Erbschafts- und Erbschaftssteuer – Steuern auf die Übertragung von Vermögen bei Tod. Die Bundeserbschaftssteuer gilt nur für sehr große Güter, während einige Staaten ihre eigenen Erbschafts- oder Erbschaftssteuern erheben.
  • Zölle werden verwendet, um die heimischen Industrien zu schützen und Einnahmen zu erhöhen, obwohl sie für die Bundeseinnahmen heute weniger bedeutend sind als im 19. Jahrhundert.
  • Wealth Tax – Eine Steuer auf Nettovermögen (Vermögenswerte minus Verbindlichkeiten). Vermögenssteuern sind in den Vereinigten Staaten selten, werden aber in einigen europäischen Ländern verwendet. Sie sind aufgrund von Bewertungsschwierigkeiten und potenzieller Kapitalflucht umstritten.

Bundesebene Besteuerung

Die Bundesregierung stützt sich in erster Linie auf Einkommenssteuern (Einzelpersonen und Unternehmen) und Lohnsteuern. Im Geschäftsjahr 2023 machten die Einkommenssteuern rund 50% der Bundeseinnahmen aus, die Lohnsteuern rund 36% und die Körperschaftssteuern etwa 9%. Der Rest stammte aus Verbrauchssteuern, Erbschaftssteuern, Zöllen und anderen Quellen.

Einkommensteuer für Einzelpersonen

Die föderale individuelle Einkommensteuer ist progressiv, mit sieben Steuerklassen, die ab 2024 zwischen 10% und 37% liegen. Das System verwendet Grenzsteuersätze, was bedeutet, dass nur der Teil des Einkommens innerhalb jeder Klasse mit diesem Satz besteuert wird. Abzüge, Kredite und Befreiungen reduzieren das zu versteuernde Einkommen. Standardabzüge und Einzelabzüge (wie Hypothekenzinsen und Wohltätigkeitsbeiträge) ermöglichen es den Steuerzahlern, ihre Steuerschuld zu senken. Die Earned Income Tax Credit (EITC) und Kindersteuergutschrift sind wichtige rückzahlbare Kredite, die Familien mit niedrigem und mittlerem Einkommen unterstützen.

Die Steuererklärungen der Steuerzahler werden bis zum 15. April eingereicht (Formular 1040). Der Internal Revenue Service (IRS) verwaltet und setzt die Bundessteuergesetze durch. Das Verständnis der Einkommensteuerklassen und -gutschriften ist für die persönliche Finanzplanung unerlässlich. Zum Beispiel können strategische Beiträge zu Altersvorsorgekonten wie 401 (k) s oder IRAs das aktuelle zu versteuernde Einkommen reduzieren und gleichzeitig Einsparungen für die Zukunft aufbauen.

Lohnsummensteuern

Lohnsteuer werden von den Löhnen der Arbeitnehmer abgezogen und von Arbeitgebern ausgeglichen. Der Sozialversicherungssteuersatz beträgt 6,2% für Arbeitnehmer und 6,2% für Arbeitgeber, angewendet auf Einkommen bis zu einer Lohnbasis ($ 168.600 im Jahr 2024). Der Medicare-Steuersatz beträgt jeweils 1,45% für Arbeitnehmer und Arbeitgeber, ohne Lohnobergrenze. Eine zusätzliche Medicare-Zusatzsteuer von 0,9% gilt für Hochverdiener (über $ 200.000 für einzelne Filer). Selbständige zahlen sowohl den Arbeitnehmer als auch den Arbeitgeberanteil (15,3% insgesamt für Sozialversicherung und Medicare), aber sie können die Hälfte dieses Betrags auf ihre Einkommensteuererklärung abziehen.

Lohnsteuer ist regressiv, weil sie nur für verdientes Einkommen bis zur Sozialversicherung gelten, und Kapitalerträge sind ausgenommen. Sie sind jedoch direkt an zukünftige Leistungen gebunden: Sozialversicherung, Invalidität und Hinterbliebenenleistungen sowie Medicare-Krankenhausversicherung. Die langfristige Solvenz dieser Programme ist ein wichtiges politisches Anliegen, da die Treuhandfonds in den kommenden Jahrzehnten ohne Einkommens- oder Leistungsänderungen erschöpft sind.

Körperschaftsteuer

Unternehmen zahlen Bundeseinkommensteuer auf ihre Gewinne. Mit dem Tax Cuts and Jobs Act von 2017 wurde der Spitzensteuersatz von Unternehmen von 35 % auf 21 % gesenkt. Unternehmenssteuern sind umstritten: Einige argumentieren, dass sie eine wichtige Einnahmequelle darstellen, während andere behaupten, sie würden Investitionen abschrecken und letztlich von Arbeitnehmern und Verbrauchern getragen. Viele Unternehmen verwenden gesetzliche Abzüge, Kredite und Offshore-Gewinnverschiebungen, um ihre effektiven Steuersätze zu senken. Die Vereinigten Staaten besteuern auch die ausländischen Gewinne von inländischen Unternehmen, wenn auch mit Bestimmungen zur Vermeidung von Doppelbesteuerung.

Besteuerung auf staatlicher Ebene

Die Steuersysteme der Bundesstaaten variieren stark, wobei einige Staaten stark auf Einkommensteuern, andere auf Umsatzsteuern und einige wenige (wie Alaska, Florida, Nevada, South Dakota, Texas, Washington und Wyoming) keine persönliche Einkommensteuer erheben. Staaten erheben auch Körperschaftssteuern, Verbrauchsteuern und Grundsteuern (obwohl Grundsteuern auf lokaler Ebene bedeutender sind).

Staatliche Einkommensteuer

Die meisten Staaten erheben eine persönliche Einkommensteuer. Sätze können flach sein (z.B. Colorado bei 4,4%) oder progressiv mit mehreren Klammern (z.B. Kalifornien hat bis zu 13,3%). Einige Staaten, wie New Hampshire, besteuern nur Zinsen und Dividenden. Die Einkommensteuer des Staates wird oft nach Bundesdefinitionen für steuerpflichtiges Einkommen mit unterschiedlichen Abzügen und Gutschriften steuerpflichtig. Viele Staaten erlauben föderale Abzüge, während andere ihren eigenen Standardabzug anbieten. Staaten besteuern auch Unternehmenseinkommen, obwohl die Sätze im Allgemeinen niedriger sind als der Bundeszins.

Die Einkommensteuereinnahmen des Staates reagieren empfindlich auf Konjunkturzyklen, steigen während der Booms und fallen während der Rezessionen; die Staaten müssen ihre Haushalte ausgleichen, da sie nicht unbegrenzt Defizite haben können; diese Einschränkung kann zu Ausgabenkürzungen oder Steuererhöhungen während der Rezessionen führen.

Umsatz- und Nutzungssteuer

Die Umsatzsteuer ist eine wichtige Einnahmequelle für die meisten Staaten. Ab 2024 haben fünf Staaten keine Umsatzsteuer auf staatlicher Ebene: Alaska, Delaware, Montana, New Hampshire und Oregon. In den Staaten, die dies tun, liegen die Sätze zwischen 2,9% (Colorado) und 7,25% (Kalifornien). Die lokalen Regierungen fügen oft ihre eigene Umsatzsteuer hinzu, wodurch die kombinierte Steuer in einigen Städten höher wird. Die Umsatzsteuern gelten für die meisten materiellen Güter, aber Dienstleistungen sind oft befreit. Lebensmittel für den Eigenverbrauch und verschreibungspflichtige Medikamente sind üblicherweise befreit, um die regressiven Auswirkungen auf Haushalte mit niedrigem Einkommen zu reduzieren.

Nach dem Urteil des Obersten Gerichtshofs 2018 in South Dakota v. Wayfair können Staaten von ausländischen Verkäufern verlangen, dass sie die Umsatzsteuer erheben und abführen, auch wenn sie keine physische Präsenz im Staat haben.

Sonstige staatliche Steuern

Staaten erheben Verbrauchsteuern auf Benzin (für die Straßenfinanzierung), Alkohol, Tabak und Cannabis (wo legal). Einige Staaten haben Erbschafts- oder Erbschaftssteuern, obwohl die Bundesfreistellung hoch genug ist, dass nur wenige Länder Bundessteuern zahlen. Einige Staaten (Maryland, New Jersey und andere) erheben eine Steuer auf persönliches Eigentum wie Fahrzeuge oder Geschäftsausrüstung. Darüber hinaus können Staaten Bruttoeinnahmensteuern oder Franchisesteuern auf Geschäftstätigkeit erheben.

Lokale Besteuerung

Lokale Regierungen - Bezirke, Städte, Schulbezirke und Sonderbezirke - finanzieren Dienstleistungen hauptsächlich durch Grundsteuern, lokale Umsatzsteuern und Benutzergebühren. Einkommenssteuern sind auf lokaler Ebene weniger verbreitet, existieren aber in einigen Städten (z. B. New York City, Philadelphia und mehrere Gemeinden in Ohio). Lokale Steuern sind oft regressiver als Bundes- oder Landessteuern, weil Grundsteuern und Umsatzsteuern einen größeren Anteil des Einkommens verbrauchen für Haushalte mit geringerem Einkommen.

Vermögenssteuer

Die Grundsteuer ist das Rückgrat der lokalen Regierungsfinanzierung. Sie wird auf Immobilien (Grundstücke und Gebäude) basierend auf dem geschätzten Wert der Immobilie bewertet. Bewertungsverhältnisse, Befreiungen und Steuersätze variieren je nach Gerichtsbarkeit. Grundsteuereinnahmen finanzieren K-12 Bildung (etwa die Hälfte der lokalen Schulbudgets in vielen Bundesstaaten), Polizei und Feuerwehr, Straßeninstandhaltung, Parks, Bibliotheken und andere kommunale Dienste. Grundsteuern sind in der Regel absetzbar auf Bundeseinkommensteuererklärungen, obwohl der Abzug durch die Steuerreform 2017 auf 10.000 US-Dollar begrenzt wurde.

Die Berechnung der Grundsteuer beinhaltet Mühlensätze (Steuer pro 1.000 US-Dollar des geschätzten Wertes) und kann spezielle Bewertungen für spezifische Verbesserungen wie Gehwege oder Kanalisationen beinhalten. Hausbesitzer können sich für Ausnahmen wie Gehöftbefreiungen (Reduzierung des steuerpflichtigen Werts für Hauptwohnsitze) oder Einfrieren von Senioren qualifizieren.

Lokale Verkaufssteuer

Die Steuersätze können in Städten mit hohen Steuern wie Chicago, New Orleans und Seattle 10% überschreiten. Die Steuereinnahmen aus lokalen Umsätzen gehen normalerweise an allgemeine Fonds oder bestimmte Zwecke wie Transport, öffentliche Sicherheit oder wirtschaftliche Entwicklung. Einige Gemeinden erheben auch spezifische lokale Verbrauchsteuern auf Hotelaufenthalte (Belegungssteuer), Mietwagen oder Restaurantmahlzeiten.

Sonstige lokale Einnahmequellen

Lokale Regierungen erheben Gebühren für Dienstleistungen wie Wasser, Kanalisation, Müllabfuhr, Baugenehmigungen und Geschäftslizenzen. Während diese oft eher Gebühren als Steuern genannt werden, stellen sie immer noch Lebenshaltungskosten in einer Gemeinde dar. Einige lokale Regierungen erheben Kraftstoffsteuern, Stromsteuern oder Telekommunikationssteuern. In einigen Bundesstaaten werden lokale Einkommenssteuern (oft als Lohnsteuern bezeichnet) von Gehaltsschecks von Angestellten abgezogen, die innerhalb der Stadtgrenzen arbeiten, unabhängig davon, wo sie leben. Diese Steuern sind normalerweise flach und haben begrenzte Ausnahmen.

Steuern und wirtschaftliches Verhalten

Steuern beeinflussen individuelle und geschäftliche Entscheidungen. Hohe Grenzsteuersätze können zusätzliche Arbeit, Einsparungen oder Investitionen abschrecken, ein Konzept, das als Laffer Curve-Effekt bekannt ist. Allerdings zeigen empirische Beweise, dass die Verhaltensreaktion auf Steuern von vielen Faktoren abhängt, einschließlich der Verfügbarkeit von Abzügen, der Art der Steuer und des wirtschaftlichen Umfelds. Umsatzsteuern können den Verbrauch von besteuerten Waren weg und hin zu steuerbefreiten Waren oder Online-Käufen verlagern (bevor sich die Inkassoanforderungen geändert haben). Grundsteuern können die Wohnwahl und Standortentscheidungen beeinflussen.

Steuerliche Anreize, wie Kredite für Forschung und Entwicklung, erneuerbare Energien oder Wohnraum mit niedrigem Einkommen, sollen bestimmte Aktivitäten fördern. Diese können zwar effektiv sein, aber sie erschweren auch die Steuergesetzgebung und verringern die Einnahmen. Steuerausgaben – Einnahmenausfälle aus Abzügen, Krediten und Befreiungen – belaufen sich allein auf Bundesebene auf Hunderte Milliarden Dollar pro Jahr. Das Verständnis dieser Kompromisse ist der Schlüssel zur Bewertung steuerpolitischer Vorschläge.

Der Steuerzyklus und die Einreichung

Für die meisten Personen läuft der Steuerzyklus jährlich. Arbeitgeber halten Einkommens- und Lohnsteuer von jedem Gehaltsscheck ein, der auf dem W-4-Formular des Arbeitnehmers basiert. Selbständige müssen vierteljährliche Steuerzahlungen leisten. Das Steuerjahr endet am 31. Dezember und die Steuererklärungen (einschließlich Verlängerungen) sind bis zum 15. April des folgenden Jahres fällig. Steuerzahler können elektronisch mit Steuervorbereitungssoftware einreichen oder Fachleute einstellen. Der IRS verarbeitet die Steuererklärungen und stellt Erstattungen für zu viel gezahlte Steuern innerhalb weniger Wochen aus. Unterzahlungen können zu Strafen und Zinsen führen.

Steuerplanung beinhaltet eine strategische zeitliche Festlegung von Einkommen und Abzügen, um die Haftung zu minimieren. Zum Beispiel kann die Verschiebung von Einkommen auf ein Jahr mit niedrigerem Einkommen oder die Beschleunigung von Abzügen in ein Jahr mit hohem Einkommen die Gesamtsteuern senken. Der Beitrag zu steuerbegünstigten Konten wie 401 (k) s, IRAs und Gesundheitssparkonten (HSAs) bietet sofortige Steuervorteile und langfristige Einsparungen. Studenten und Pädagogen sollten die Grundlagen der Steuererklärung verstehen, insbesondere wenn sie Teilzeitjobs, Praktika oder unabhängige Auftragnehmer haben Arbeit.

Steuerpolitische Debatten

Steuerpolitik ist ein ständiges Thema der politischen Debatte, zu den wichtigsten Themen gehören:

  • Progressivität vs. Flat Taxes – Sollten die Steuersätze mit dem Einkommen steigen, um den Wohlstand umzuverteilen, oder sollte eine Flatrate den Code vereinfachen und das Wachstum fördern?
  • Steuersenkungen und Wirtschaftswachstum - Zahlen sich Steuersenkungen durch erhöhte Wirtschaftstätigkeit aus oder erhöhen sie die Defizite und erfordern Ausgabenkürzungen?
  • Wealth vs. Income Taxes – Sollte die Regierung den angesammelten Reichtum besteuern und nicht nur das Einkommen? Befürworter argumentieren, dass dies die Ungleichheit verringert; Gegner erhöhen Bewertungs- und Kapitalfluchtbedenken.
  • Steuerschlupflöcher und Basisverbreiterung – Das Schließen von Abzügen und Gutschriften (Verbreiterung der Basis) könnte niedrigere Sätze ermöglichen, während die gleichen Einnahmen erhöht werden.
  • Internationale Besteuerung – Wie sollten multinationale Unternehmen besteuert werden, um zu verhindern, dass sich Gewinne in Niedrigsteuergebiete verlagern? Das globale Mindeststeuerabkommen der OECD ist ein neuer Versuch, dies zu beheben.
  • Umweltsteuern – Kohlenstoffsteuern oder Cap-and-Trade-Systeme werden vorgeschlagen, um die Treibhausgasemissionen zu reduzieren.

Schlussfolgerung

Besteuerung ist ein komplexer, aber wesentlicher Aspekt der Regierungsführung. Bundes-, Landes- und Kommunalverwaltungen verwenden jeweils unterschiedliche Steuerinstrumente, um die Dienstleistungen zu finanzieren, auf die die Bürger angewiesen sind. Zu verstehen, wie diese Steuern funktionieren - ihre Sätze, Grundlagen, wirtschaftlichen Auswirkungen und politischen Kompromisse - befähigt Einzelpersonen, fundierte finanzielle Entscheidungen zu treffen und sinnvoll am demokratischen Diskurs teilzunehmen. Studenten und Lehrer, die die Grundlagen der Besteuerung verstehen, sind besser gerüstet, um politische Vorschläge zu bewerten, ihre persönlichen Finanzen zu planen und die Rolle der Regierung in der Gesellschaft zu schätzen. Zum weiteren Lesen bietet das Steuerpolitikzentrum detaillierte Analysen und Daten, während das Programm FLT:2 IRS Steuern verstehen FLT:3 bietet Bildungsressourcen. Das FLT:5 Das Haushaltsamt des Kongresses veröffentlicht regelmäßige Berichte über Bundeseinnahmen und Steuerausgaben. Schließlich ist die FLT:6 Steuerstiftung eine wertvolle Ressource für staatliche und bundesstaatliche Steuervergleiche. Durch das Studium der Besteuerung erhalten wir ein klareres Bild von den finanziellen Grundlagen unserer Gesellschaft und den Entscheidungen, die unsere kollektive Zukunft prägen.