El ciclo presupuestario: de la propuesta a la incorporación

El proceso por el cual las legislaturas estatales deciden cómo asignar dinero público normalmente sigue un ciclo anual o bienal bien definido. La mayoría de los estados operan en un año fiscal que va del 1 al 30 de junio, aunque un uso útil de un calendario diferente. El ciclo comienza muchos meses antes de que comience el nuevo año fiscal, con el poder ejecutivo preparando un plan de gasto detallado conocido como propuesta presupuestaria del gobernador.

Esta propuesta se basa en las previsiones de ingresos desarrolladas por las oficinas del presupuesto estatal y analistas económicos. Los pronósticos estiman cuánto dinero recaudará el Estado de impuestos de ingresos, impuestos de ventas, impuestos corporativos, honorarios y subsidios federales. Debido a que estas proyecciones son intrínsecamente inciertas, las legislaturas a menudo se acumulan en reservas de contingencia y dependen de estimaciones de ingresos por consenso producidas conjuntamente por el personal ejecutivo y legislativo.

Una vez que el gobernador presente el presupuesto —por lo general en enero o febrero— el legislador comienza su propia revisión. Aquí es donde ocurre el debate y negociación más intensos. Los legisladores no simplemente se amontonan la propuesta ejecutiva; realizan audiencias, solicitan explicaciones detalladas de los organismos, y circulan sus propios planes de gasto alternativo.

Examen y marcado del Comité

En casi todos los órganos legislativos estatales, el presupuesto es considerado por primera vez por los comités de apropiación y sus subcomités. Estos grupos son organizados ya sea por área funcional (por ejemplo, educación, salud, transporte) o por agencia.Los miembros del Comité examinan cada tema de línea, jefes de agencia y revisan los datos de desempeño. Esta etapa se denomina “marcación”, donde se proponen, debaten y votan.

Los subcomités suelen hacer los ajustes más detallados, reasignar fondos entre programas, añadir puntos de vista para proyectos específicos y reducir o aumentar el gasto basado en prioridades normativas. Por ejemplo, un subcomité de salud podría cambiar dinero del reembolso hospitalario a los servicios comunitarios de salud mental después de escuchar testimonios de los defensores de los pacientes.

Después de que el trabajo del subcomité esté completo, el comité de apropiación completa consolida los cambios en un solo proyecto de ley. Ese proyecto de ley se envía luego al piso de cada cámara —la Cámara (o Asamblea) y el Senado— para el debate y una votación final.En las legislaturas bicamerales, ambas cámaras deben pasar una versión idéntica del presupuesto. Si difieren, un comité de conferencias compuesto por miembros de ambas partes negocia un compromiso.

El papel del gobernador: poderes Veto y Line-Item

Una vez que el poder legislativo apruebe un presupuesto, el gobernador tiene varias opciones. En la mayoría de los estados, el gobernador puede firmar el proyecto de ley, vetar todo el proyecto de ley, o utilizar un veto de línea para golpear elementos o cantidades específicos.El veto de línea da al ejecutivo un poder significativo para configurar el gasto final, especialmente en los estados donde el poder legislativo es controlado por el partido oponente.

Si se aplican los vetos, el poder legislativo puede intentar anularlos, normalmente requiriendo una supermajoridad de dos tercios o tres quintos en ambas cámaras. Los intentos de anulación son raros y a menudo fallan, lo que significa que los recortes del gobernador suelen ser de pie. Esta dinámica crea un poderoso incentivo para que los legisladores negocien con el gobernador durante todo el proceso en lugar de pasar un presupuesto que se alterará drásticamente después.

En un puñado de estados, el gobernador también tiene el poder de “reducir” en lugar de eliminar completamente las apropiaciones — una herramienta más flexible que puede mantener los programas operativos a niveles de financiación más bajos. Entendiendo estas reglas de veto es crítico para cualquiera que rastree cómo el dinero estatal se gasta realmente, porque el presupuesto aprobado a menudo se ve muy diferente de la que el legislador pasó.

Requisitos del presupuesto equilibrado

Una limitación clave para la presupuestación estatal es el requisito casi universal —en 49 estados— de pasar un presupuesto equilibrado. A diferencia del gobierno federal, los estados generalmente no pueden correr un déficit en sus presupuestos operativos. Esto obliga a las decisiones difíciles: si los ingresos disminuyen durante una crisis económica, las legislaturas deben reducir el gasto, aumentar los impuestos o reducir los fondos de los días lluviosos. La rigidez de estos requisitos varía.

Las reglas del presupuesto equilibrado hacen que los ingresos pronosticen especialmente consecutivas. Si las previsiones son demasiado optimistas, el estado puede necesitar recortes de mitad de año o facturas de apropiación suplementaria. Si es demasiado pesimista, el estado puede terminar el año con un superávit, lo que puede desencadenar debates sobre rebates fiscales o aumento del gasto en el próximo ciclo.

Lado de ingresos: Cómo los Estados aumentan el dinero

Para entender las decisiones presupuestarias, primero debe entenderse de dónde proviene el dinero. Las estructuras fiscales estatales varían ampliamente, pero la mayoría dependen de tres fuentes principales:

  • Impuestos personales de ingresos — utilizados por 42 estados (más D.C.), a menudo con tasas progresivas que aumentan con los ingresos.
  • Impuestos de venta] — utilizados por 45 estados, normalmente con exenciones para comestibles, medicamentos recetados y otros elementos esenciales.
  • Impuestos de ingresos corporativos — utilizados por 44 estados, aunque muchos han visto tasas de disminución debido a la competencia.

Otras corrientes de ingresos importantes incluyen los impuestos sobre combustible motor, los impuestos sobre la extracción de recursos naturales, los ingresos por juego, las ganancias de lotería y los honorarios por servicios como licencias de conducir y permisos profesionales. Las subvenciones federales también juegan un papel importante, especialmente en Medicaid, transporte y educación. En promedio, los fondos federales representan aproximadamente el 30% del gasto estatal, pero esa proporción puede ser mucho más alta en los estados de bajos ingresos o durante emergencias.

Las legislaciones suelen enfrentar presión para evitar la recaudación de impuestos, incluso cuando los ingresos son insuficientes. Esto conduce a una solución única: el uso de reservas, la demora en el mantenimiento de capital, el préstamo de fondos especiales o la presión de costos a los gobiernos locales. Con el tiempo, tales estrategias pueden crear déficits estructurales que fortalezcan más recortes dolorosos más adelante.

Lado de gasto: Las grandes categorías

Los presupuestos estatales están dominados por algunas categorías de gasto grandes. Entender estos ayudas explican por qué los debates presupuestarios son tan contenciosos: cada programa principal tiene poderosas constituciones.

Educación: K–12 y educación superior

La educación K–12 es típicamente el mayor elemento único en un presupuesto estatal, consumiendo a menudo entre el 30 y el 40% del gasto general de fondos. Las fórmulas de financiación varían enormemente, con algunos estados utilizando fórmulas de base que garantizan una cantidad básica por estudiante, mientras que otros dependen más fuertemente de los impuestos locales de propiedad. Las legislaturas estatales establecen el nivel general de ayuda educativa, determinan cómo se distribuye entre distritos e imponen requisitos para los sueldos de los maestros, los tamaños y las medidas de clase.

La educación superior recibe otra parte importante, aunque ha disminuido en relación con el crecimiento de la matrícula en muchos estados. La matrícula aumenta a menudo los recortes de financiación estatales, colocando la carga sobre estudiantes y familias. Las legislaturas también pueden crear programas de becas, como la Beca HOPE de Georgia o el futuro brillante de Florida, que se financian con ingresos de la lotería o con asignaciones generales.

Salud: Medicaid y Salud Pública

El Medicaid es la segunda categoría más grande de la mayoría de los presupuestos estatales, y a menudo es la más rápida. El gobierno federal paga una cuota (50% a 80% dependiendo del estado y el programa), pero los estados pagan el resto. Decisiones sobre elegibilidad, tasas de reembolso de proveedores, y servicios cubiertos directamente afectan el gasto estatal. La expansión Medicaid de la Ley de Cuidados Asequibles dio a los estados la opción para cubrir más adultos de bajos ingresos, y a partir de la decisión 2025, 40 estados.

Más allá de Medicaid, los estados financian departamentos de salud pública, servicios de salud mental, tratamiento de uso indebido de sustancias y programas de seguro médico infantil (CHIP). Durante la pandemia COVID-19, las legislaturas tuvieron que reasignar rápidamente fondos para la distribución de vacunas, pruebas y apoyo hospitalario, a menudo mediante proyectos de ley complementarios de emergencia.

Transporte e infraestructura

El gasto de transporte proviene típicamente de fondos dedicados alimentados por impuestos de gas, tasas de registro de vehículos y subsidios federales. Legislaturas deciden cómo distribuir dinero entre carreteras, puentes, tránsito público, ferrocarril, rutas de bicicletas y aeropuertos. En los últimos años, se han intensificado los debates sobre si aumentar los impuestos de gas para mantener el ritmo con la inflación y el cambio a vehículos eléctricos.

Los presupuestos de capital, aparte de los presupuestos operativos, cubren grandes proyectos de infraestructura como la construcción de nuevas escuelas, prisiones y complejos de oficinas estatales, que a menudo se financian mediante préstamos mediante bonos, que requieren la aprobación de votantes en muchos estados. Las legislaturas deciden qué proyectos incluir en cada acto de bonos, creando oportunidades para los lugares de destino que puedan impulsar el desarrollo económico local.

Seguridad y correcciones del público

El gasto público en prisiones, policía, tribunales y servicios de bomberos es otro tema importante. Los costos de corrección han aumentado dramáticamente en los últimos 40 años debido a penas más largas y tasas de encarcelamiento más altas. Muchos legisladores están reconsiderando ahora las penas mínimas obligatorias y explorando alternativas a la encarcelamiento en un esfuerzo por reducir los costos sin comprometer la seguridad pública. La reforma policial tras incidentes de alto nivel también ha impulsado debates presupuestarios sobre la desfinanciación o reasignación de los recursos de cumplimiento de la ley a los servicios sociales.

Factores que impulsan las decisiones presupuestarias

Más allá del proceso mecánico, varias fuerzas más profundas dan forma a cómo los legisladores deciden asignar dinero:

Ideología política y control del partido

En general, los legisladores demócratas tienden a priorizar el gasto en servicios sociales, educación y atención de salud, mientras que los republicanos enfatizan los recortes fiscales, la reducción de la deuda y el gobierno limitado. Sin embargo, estas preferencias suelen moderarse por la necesidad de comprometer en legislaciones divididas. El control de partido unificado puede conducir a presupuestos más ideológicos, como el presupuesto de Texas 2023 que aumenta la financiación escolar mientras que también reduce los impuestos sobre propiedad, mientras que los resultados de control dividen.

Presiones y aficiones constitutivas

Los legisladores son muy conscientes de cómo sus votos afectan a los principales distritos. Sindicatos de docentes, asociaciones hospitalarias, constructores de carreteras y pasatiempos de negocios se dedican en gran medida a las contribuciones de campaña y a la promoción para configurar las asignaciones presupuestarias. Los sindicatos de empleados públicos luchan por salarios y beneficios más altos; la Cámara de Comercio empuja a reducir los impuestos y el alivio regulatorio.

Ciclos económicos y fondos para el día lluvioso

Durante recesiones, los ingresos estatales se derrumben, obligando a las legislaturas a hacer recortes dolorosos. La Gran Recesión de 2008-2009 llevó a profundas reducciones en la educación y la atención de la salud en la mayoría de los estados. En respuesta, muchos estados crearon o ampliaron fondos “de día de ira” – reservas de estabilización del presupuesto que pueden ser aprovechados durante las recesión.

Mandatos y Condiciones Federales

La ley federal requiere que los estados gasten dinero de ciertas maneras. Por ejemplo, para recibir fondos federales de emparejamiento Medicaid, los estados deben cubrir poblaciones y servicios específicos. De igual manera, los fondos federales de transporte vienen con requisitos en planificación, exámenes ambientales y estándares laborales. Las legislaturas pueden aprovechar estos mandatos pero tienen pocas opciones si quieren evitar perder miles de millones de dólares federales.

Transparencia y participación pública

El proceso presupuestario puede parecer arcano, pero el aumento de los estados están tratando de hacerlo más transparente. Muchos ahora publican bases de datos de gasto en línea de búsqueda, y algunas audiencias de comités de corriente en vivo. Conferencia Nacional de Legislaturas del Estado siguen las mejores prácticas para la transparencia del presupuesto legislativo. Grupos de defensa ciudadana, como el

El testimonio público es una vía clave para la entrada. Muchos legisladores celebran audiencias en las que personas y organizaciones pueden hablar por o contra apropiaciones específicas. La influencia del testimonio público varía: en algunos casos puede cambiar la financiación para una escuela o hospital local; en otros es en gran medida simbólica. Sin embargo, la oportunidad de ser escuchado sigue siendo una característica fundamental de la presupuestación democrática.

Supervisión: Asegurar el dinero es gastado como intencionado

Una vez que se promulgue un presupuesto, el papel de la legislatura no termina. La mayoría de los estados tienen comités de auditoría permanentes, oficinas del presupuesto legislativo o auditores independientes que realizan un seguimiento del gasto real contra las consignaciones. Realizan auditorías de desempeño para ver si los programas están alcanzando sus objetivos, y auditorías financieras para detectar fraude o desperdicio.

Por ejemplo, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos sirve de modelo a nivel federal, pero muchos estados tienen organismos similares. Si una auditoría legislativa considera que un organismo supera su apropiación o utiliza fondos para fines no autorizados, el poder legislativo puede celebrar audiencias, exigir medidas correctivas y ajustar los presupuestos futuros en consecuencia.

Las consignaciones complementarias —ajustes de mitad de año— son comunes cuando surgen emergencias o cuando las previsiones de ingresos cambian dramáticamente. Estas facturas pueden añadir o reducir dinero para todo, desde el alivio de desastres hasta el hacinamiento de las cárceles. Las legislaciones deben actuar rápidamente, a menudo en días o semanas, para evitar interrupciones o interrupciones de servicio.

El futuro de la presupuestación estatal

Varias tendencias están reorganizando cómo las legislaturas estatales abordan los presupuestos. Primero, el cambio al trabajo remoto y los servicios en línea ha cambiado las recaudaciones de impuestos: los impuestos de ventas sobre el comercio electrónico han aumentado desde la decisión Wayfair, y los estados están compitiendo por la base de impuestos de ingresos de los trabajadores remotos.

Las herramientas tecnológicas, como la presupuestación basada en cero y la presupuestación basada en los resultados, están ganando fuerza en algunos estados, aunque la mayoría aún utilizan la presupuestación incremental, haciendo pequeños cambios desde la base de referencia del año anterior. El impulso para una mayor eficiencia y rendición de cuentas probablemente continuará, como también la tensión perenne entre prioridades competidoras. Al final de cada ciclo, el presupuesto final refleja no sólo números, sino los valores, compromisos y dinámicas de poder del estado.

Para quien quiera influir en cómo su estado gasta dinero —ya sea como votante, activista, líder de agencia o estudiante— es esencial entender el proceso del presupuesto legislativo. Es la forma más importante de que las prioridades de un Estado se traduzcan en acción, y es el escenario donde se toman decisiones sobre educación, salud, seguridad y prosperidad.