Ayudas extranjeras como catalizador para la empresa local: oportunidades y caídas

La ayuda exterior ha sido una piedra angular del desarrollo internacional durante décadas. Los gobiernos, instituciones multilaterales como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, y organizaciones no gubernamentales canalizan cientos de miles de millones de dólares anuales a los países en desarrollo. Mientras que los objetivos explícitos a menudo giran en torno a la reducción de la pobreza, las mejoras de salud y la creación de infraestructura, los efectos de la ayuda en el emprendimiento local y las pequeñas empresas son profundos.

Entendimiento del alcance completo requiere más allá de las cifras agregadas de ayuda. Según el Comité de Asistencia para el Desarrollo de la OCDE, la asistencia oficial para el desarrollo (ODA) totalizó aproximadamente $204 mil millones en 2022. Una parte significativa fluye a través de programas dirigidos al desarrollo del sector privado, el apoyo a las pequeñas empresas y la formación empresarial.

Efectos positivos de la ayuda extranjera en las pequeñas empresas

Infusión de capital y acceso a la financiación

Uno de los beneficios más directos de la ayuda extranjera es la inyección de capital en las economías locales. Muchas pequeñas empresas de países de bajos ingresos operan en un “medio perdido” de la financiación: son demasiado grandes para el microcrédito pero carecen de la historia financiera colateral o formal para calificar para préstamos bancarios comerciales. Programas financiados con ayuda pueden salvar esta brecha de varias maneras:

  • Grants] – Financiación directa y no reembolsable para necesidades específicas de negocios como la compra de equipos, la expansión de inventarios o el desarrollo de productos.
  • préstamos de microcrédito y de bajo interés] – Muchas agencias de ayuda se asocian con instituciones financieras locales para ofrecer pequeños préstamos con condiciones favorables a los empresarios que de otro modo serían excluidos.
  • Fondos de capital y capital de la flota – Algunos programas establecen fondos de inversión de impacto que apuestan por la equidad en las prometedoras startups locales, proporcionando no sólo capital sino también orientación estratégica.

Por ejemplo, la Agencia de Desarrollo Internacional (USAID) de los Estados Unidos ejecuta iniciativas de desarrollo empresarial que han desembolsado más de 1.000 millones de dólares en préstamos y donaciones a pequeñas empresas de todo África, lo que ha dado lugar a una importante creación de empleo y crecimiento de ingresos. Una evaluación de 2021 de la Asociación de USAID para acelerar el programa de Emprendimiento (PACE) 25% descubrió que las empresas participantes aumentaron sus ingresos en un 40% de promedio.

Capacitación en creación de capacidad y aptitudes

La ayuda exterior suele ir más allá de los recursos financieros para invertir en capital humano. Los programas de capacitación en gestión empresarial, alfabetización financiera, marketing y habilidades técnicas son componentes comunes de los paquetes de ayuda. Estos programas pueden ser particularmente transformadores para los empresarios de primera generación que carecen de educación empresarial formal.

El programa de asistencia técnica de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) comienza y mejora su negocio (SIYB), financiado por múltiples gobiernos donantes, ha capacitado a millones de empresarios en más de 100 países. Las evaluaciones muestran que los participantes tienen un 20-30% más probabilidades de mantener sus negocios funcionando después de dos años en comparación con los no participantes, y también reportan mayores ganancias y mejores prácticas de gestión financiera.

Desarrollo de infraestructura y acceso a los mercados

La infraestructura es la columna vertebral de cualquier economía de mercado. La ayuda exterior ha financiado históricamente proyectos de infraestructura crítica como carreteras, puertos, redes eléctricas, redes de telecomunicaciones y sistemas de riego. La infraestructura mejorada beneficia directamente a las pequeñas empresas reduciendo los costos operativos, acortando las cadenas de suministro y abriendo nuevos canales de distribución.

Por ejemplo, el programa de desarrollo de infraestructura en África del Banco Africano de Desarrollo prioriza corredores de transporte transfronterizos que permiten a los pequeños agricultores y artesanos llegar a mercados regionales. Un proyecto de mejora de carreteras financiado por la Unión Europea en el norte de Ghana redujo los costos de transporte para los comerciantes locales en casi un 50% y expandió su base de clientes a ciudades anteriormente consideradas demasiado distantes. El acceso a electricidad confiable es igualmente crucial: un estudio en Tanzania encontró que las pequeñas empresas conectadas a la red anual de ingresos experimentaron un 20%.

Además, los proyectos de conectividad financiados por la ayuda, como los centros de Internet comunitarios o los datos móviles de bajo costo, permiten a los empresarios adoptar herramientas digitales para pagos, gestión de inventarios y comercio electrónico. En Rwanda, una asociación entre el gobierno y el organismo internacional de desarrollo SNV ayudó a los pequeños minoristas a adoptar sistemas de dinero móvil, aumentando sus ventas diarias en un 15% y reduciendo las pérdidas relacionadas con el robo.

Apoyo a la Transferencia de Tecnología e Innovación

Muchos programas de ayuda externa incluyen componentes de transferencia de tecnología, haciendo que el equipo avanzado, el software o los métodos de producción sean accesibles a las empresas locales, lo que tiene un impacto particular en los sectores de agroindustria, manufactura y energía renovable. Por ejemplo, la Agencia de Cooperación Internacional del Japón (JICA) ha proporcionado tecnología de almacenamiento en frío a pequeñas cooperativas de productos lácteos en África Oriental, lo que les permite procesar y vender leche sin des.

Los centros de innovación y las incubadoras, a menudo establecidos con financiación externa, fomentan las startups de primera etapa. La “iHub” en Nairobi, Kenia, recibió financiación de semillas de donantes internacionales incluyendo la Fundación Rockefeller y desde entonces ha apoyado a cientos de empresarios de tecnología. Una evaluación de impacto 2022 mostró que las startups incubadas iHub crearon más de 1.500 nuevos empleos y recaudaron más de $50 millones en la financiación de seguimiento de los inversores privados, una prueba de ayuda empresarial.

Desafíos y riesgos de la ayuda exterior para los empresarios locales

Dependencia y la “Trampa de Ayuda”

Una de las críticas más persistentes de la ayuda extranjera es que crea un ciclo de dependencia, especialmente cuando grandes cantidades de dinero de donaciones fluyen directamente a pequeñas empresas sin estrategias de salida claras. Los empresarios pueden optimizar sus operaciones para satisfacer los requisitos de los donantes en lugar de adaptarse a las condiciones reales del mercado.

Un estudio de las pequeñas empresas agrícolas en Malawi encontró que las empresas que recibían subvenciones periódicas de organizaciones no gubernamentales internacionales tenían una probabilidad significativamente menor de reinvertir las ganancias en el desarrollo de empresas o diversificar sus corrientes de ingresos en comparación con empresas similares que nunca habían recibido ayuda. En cambio, asignaron recursos para satisfacer los requisitos de presentación de informes y mantener relaciones con los donantes. Esta “trampa de ayuda” puede suprimir la innovación orgánica y la toma de riesgos que impulsan una iniciativa empresarial saludable.

Malignación con las necesidades y prioridades locales

Los programas de ayuda exterior suelen ser diseñados en capitales distantes por personas que no pueden comprender plenamente las normas culturales locales, la dinámica del mercado o el comportamiento del consumidor. Un enfoque único conduce a deficiencias. Por ejemplo, los programas de capacitación construidos en torno a los modelos de negocios occidentales pueden enfatizar los contratos formales y las cadenas de suministro centralizadas, mientras que muchas pequeñas empresas operan a través de redes informales y transacciones con base en confianza.

De igual modo, los proyectos de ayuda que impulsan tecnologías específicas, como sistemas avanzados de riego en regiones con piezas de repuesto limitadas y habilidades de reparación, pueden resultar en un equipo costoso que se encuentra en la inactividad. Un examen de 2019 realizado por Centro para el Desarrollo Global encontró que hasta el 35% de los equipos agrícolas suministrados por programas de ayuda externa en África subsahariana no se utilizaban dos años después de la instalación, en gran parte debido a la capacitación de mantenimiento y a cadenas de repuestos.

Crowding Out Local Businesss and Competition Distortions

La ayuda extranjera a gran escala puede a veces hacer que los empresarios locales se despojen de los bienes directamente o establezcan puntos de venta subvencionados, pueden someter a los productores y comerciantes locales. A principios de los años 2000 se pueden descomponer los envíos de arroz y maíz a varios países del África occidental deprimiendo los precios del mercado local tan severamente que los pequeños agricultores no podían competir; muchos abandonaron sus fincas.

La ayuda exterior también puede favorecer a empresas más grandes y políticamente conectadas. Los contratos de infraestructura multilateral son adjudicados a empresas de construcción internacionales en lugar de constructores locales debido a las normas de adquisición que favorecen la licitación competitiva a gran escala. Esto no sólo excluye a los empresarios locales del estímulo económico sino que también refuerza las desigualdades existentes.

Corrupción, gestión indebida y captura política

El volumen de ayuda genera oportunidades para la corrupción, especialmente en países con una gobernanza débil. Los fondos destinados a la pequeña ayuda empresarial pueden ser desviados a élites o utilizados para el patrocinio. Incluso cuando la corrupción no es excesiva, las ineficiencias burocráticas pueden retrasar los desembolsos e imponer pesadas cargas administrativas a las pequeñas empresas. Muchos empresarios informan de que el gasto de los donantes es más largo que el funcionamiento de sus negocios.

Estrategias para maximizar el impacto positivo de la ayuda exterior en la empresa local

Diseño de Propietarios Locales y Programa Participativo

Los programas de ayuda exterior más eficaces tratan a los empresarios locales no como beneficiarios pasivos sino como socios activos. Procesos de diseño participativos —en los que los pequeños propietarios de negocios, asociaciones comerciales y funcionarios del gobierno local ayudan a establecer prioridades y configurar la implementación— responden a intervenciones que son culturalmente apropiadas y alineadas con las necesidades reales del mercado. Los donantes están adoptando cada vez más modelos de “co-creación” donde la financiación se libera en fases basadas en la retroalimentación iterativa de la comunidad objetivo.

Por ejemplo, los programas del Banco Mundial “Empowerment and Livelihoods” en el Asia meridional implican comités comunitarios que co-designan propuestas de microproyectos. Estos comités son responsables de seleccionar qué pequeñas empresas reciben subvenciones y de supervisar resultados. Las evaluaciones muestran que tales programas tienen una tasa de éxito del 30% en términos de supervivencia empresarial y crecimiento de ganancias en comparación con los esquemas de subsidios de arriba abajo.

Servicios Financieros Integrados y Enfoques de Graduación

En lugar de ofrecer subvenciones independientes o préstamos, los programas de ayuda exterior más impactantes combinan servicios financieros con apoyo no financiero, como formación, mentoría y vínculos de mercado. El enfoque de la “graduación”, pionero por BRAC en Bangladesh y ahora adoptado ampliamente por organizaciones como el Grupo Consultivo para Ayudar a los Pobres (CGAP), proporciona un paquete secuenciado: apoyo al consumo para estabilizar los ingresos básicos

Enfoques basados en el mercado y participación del sector privado

La ayuda exterior puede ser más eficaz cuando funciona a través de fuerzas de mercado, en lugar de financiar directamente empresas, los organismos de ayuda pueden estimular la inversión del sector privado mediante financiación mixta: ofrecer garantías parciales de préstamo, coinversión o asistencia técnica a bancos comerciales y a inversores de impacto que luego sirven a empresarios locales. Este enfoque aprovecha los dólares de ayuda limitados a la multitud en capital privado y garantiza que las empresas se seleccionan sobre la viabilidad en lugar de preferencias de los donantes.

La Autoridad de Crédito para el Desarrollo de USAID (DCA) es un ejemplo notable. Al proporcionar garantías parciales sobre los préstamos prestados por las instituciones financieras locales, DCA ha movilizado más de 6.000 millones de dólares en crédito privado para pequeñas empresas en más de 70 países. La garantía reduce el riesgo para los bancos, permitiéndoles prestar a empresarios que de otra manera se considerarían demasiado arriesgados.

Fortalecimiento de las instituciones locales y las organizaciones de apoyo a las empresas

Los ecosistemas empresariales sostenibles dependen de instituciones locales fuertes: asociaciones comerciales, centros de desarrollo empresarial, cámaras de comercio y escuelas de formación profesional. La ayuda exterior debe priorizar la creación de la capacidad de estas organizaciones en lugar de pasar por ellas. Por ejemplo, un donante podría financiar un programa de capacitación para asesores empresariales locales o dotar de una cámara de comercio con herramientas digitales para conectar a los miembros con mercados y finanzas.

El Banco de Desarrollo Empresarial (FMO) utiliza un modelo de creación de capacidad que proporciona capacitación, orientación y certificación para proveedores locales de apoyo empresarial en África y Asia. Las evaluaciones indican que las empresas que utilizan estos proveedores locales realizan mejor que las que reciben asistencia directa de donantes: reportan tasas de adquisición de clientes más altas del 30% y un 15% menos costos de funcionamiento.

Supervisión, evaluación y gestión adaptativa

Por último, los programas de ayuda externa deben incorporar un control y evaluación rigurosos (Máceo) con mecanismos de gestión adaptativa. El MENTEE tradicional se centra a menudo en los productos (por ejemplo, el número de préstamos desembolsados) en lugar de los resultados (por ejemplo, el crecimiento sostenido de las empresas, la creación de empleo o la reducción de la pobreza). Los donantes y los asociados en la ejecución deben emplear ensayos controlados aleatorios, evaluaciones participativas y circuitos regulares que les permitan pivotar cuando las intervenciones no funcionen.

El Laboratorio de Acción de Pobreza de Abdul Latif Jameel (J-PAL) ha defendido el uso de pruebas rigurosas en el diseño de la ayuda. Su investigación sobre microcrédito, por ejemplo, reveló que los programas de microcrédito estándar tenían impactos modestos en promedio, pero podrían mejorarse significativamente ajustando los tamaños de los préstamos, los horarios de reembolso y los criterios de selección.

Conclusión: Navigando el doble potencial de ayuda externa

La ayuda exterior no es una panacea ni un veneno para el emprendimiento local. Sus efectos dependen críticamente del diseño, la implementación, el contexto y la gobernanza. Cuando se canaliza sabiamente a través de la planificación participativa, servicios financieros integrados y no financieros, mecanismos basados en el mercado y robustas instituciones locales, la ayuda puede desbloquear el potencial creativo y económico de las pequeñas empresas, levantando comunidades enteras de la pobreza.

Sin embargo, los riesgos son reales. La dependencia, la desalineación, la distorsión del mercado y la corrupción pueden convertir la ayuda en un obstáculo en lugar de un catalizador. El camino hacia delante requiere humildad por parte de los donantes: una disposición para escuchar a los empresarios, adaptarse a las realidades locales, y eliminar el apoyo a medida que las empresas se hagan autosostenibles.