Introducción

El Reino Unido ha redefinido el panorama jurídico y administrativo en casi todas las facetas de la política de inmigración del Reino Unido. Entre las áreas más profundamente afectadas está la reunificación familiar: el proceso por el cual una persona residente legal en el Reino Unido puede llevar a los miembros de la familia cercanos (normalmente cónyuges, socios, niños o familiares dependientes) a vivir con ellos.

Antecedentes: Reunificación familiar en la UE y el Reino Unido

Antes de Brexit, el Reino Unido formaba parte del marco de libre movimiento de la Unión Europea, establecido por el Tratado sobre el Funcionamiento de la Unión Europea y la Directiva 2004/38/CE. Este marco legal permitía a cualquier ciudadano de la UE moverse y residir en cualquier otro Estado miembro, incluido el Reino Unido, y ser acompañado por sus familiares, sin tener en cuenta la nacionalidad de los miembros de la familia.

Para los nacionales no europeos que viven en el Reino Unido, la reunificación familiar ya era más restrictiva, y se les exigía aplicar en virtud de las Reglas de Inmigración, específicamente el Apéndice FM, que establece requisitos mínimos de ingreso, pruebas de idioma inglés y un largo proceso de aplicación. Sin embargo, la existencia de una ruta separada y más generosa para los ciudadanos de la UE creó un sistema de dos niveles: uno relativamente fácil para las familias de la UE y otro que era considerablemente más difícil para las familias no de la UE.

El sistema de la UE también incorpora ciertas salvaguardias de derechos humanos. El Tribunal Europeo de Justicia (CEJ) dictaminó repetidamente que las restricciones a la reunificación familiar deben ser proporcionales y no deben socavar el derecho fundamental al respeto de la vida familiar en virtud del artículo 8 del Convenio Europeo de Derechos Humanos. Estas resoluciones influían en el derecho interno del Reino Unido, asegurando que incluso cuando las normas fueran estrictas, hubiera margen de discreción en casos convincentes.

Cambios posteriores a la crisis: el sistema basado en puntos y las nuevas normas familiares

Desde el 1 de enero de 2021, el Reino Unido ha operado un sistema de inmigración basado en puntos que trata a todos los nacionales no británicos —ya sea de la UE o de otros lugares— igual. El nuevo sistema abolió el derecho de libre circulación para los ciudadanos de la UE e introdujo un conjunto uniforme de reglas para el trabajo, el estudio y los visados familiares. Para la reunificación familiar, los cambios clave de política incluyen:

  • No más derecho automático: Los ciudadanos de la UE que no residían en el Reino Unido antes del 31 de diciembre de 2020 no pueden traer a los familiares sin cumplir los mismos requisitos que los nacionales no europeos.
  • umbral financiero: El patrocinador (el residente del Reino Unido) debe demostrar un ingreso mínimo de 18.600 libras al año (más alto si hay niños involucrados). Este umbral se estableció originalmente en 2012 para familias no pertenecientes a la UE y ahora se aplica a todos los patrocinadores, incluyendo ciudadanos de la UE que llegaron después de Brexit.
  • Requisito de idioma inglés: El solicitante (el miembro de la familia en el extranjero) debe demostrar la capacidad de idioma inglés en el nivel A1 (básico) sobre el Marco Común Europeo de Referencia para los Idiomas.
  • Comprobaciones de salud y antecedentes: Todos los solicitantes deben pasar la detección de la tuberculosis (si procede de un país en la lista), proporcionar un certificado de antecedentes penales válido y pagar la tasa de salud de inmigración.
  • Inmigración Salud Recargo: El recargo, actualmente £624 por año por solicitante, debe ser pagado por adelantado durante la duración del visado (normalmente 30 meses).

Además, el gobierno británico introdujo el EU Settlement Scheme (EUSS)] para proteger los derechos de los ciudadanos de la UE que ya viven en el Reino Unido para el 31 de diciembre de 2020. Los que tienen un estatus establecido o pre-settled todavía pueden depender de las reglas pre-Brexit para la reunificación familiar, pero sólo si pueden mostrar la relación familiar existió antes de la salida del Reino Unido.

La Requisición Financiera: Una barrera contenciosa

El umbral mínimo de ingresos de 18.600 libras esterlinas ha sido uno de los elementos más controvertidos de la política de reunificación familiar del Reino Unido. Introducido en 2012 para patrocinadores no comunitarios, se pretendía garantizar que las familias se apoyaran sin recurrir a fondos públicos. Sin embargo, los críticos han argumentado desde hace mucho tiempo que el nivel es arbitrario y desproporcionadamente afecta a las mujeres, las minorías étnicas y las personas que trabajan poco remuneradas o precarias.

En 2017, el Tribunal Supremo en R (sobre la aplicación de MM y otros) v Secretario de Estado para el Departamento de Interior dictaminó que las normas que restringen la vida familiar en virtud del artículo 8 deben dar el peso adecuado al interés superior de los niños. Si bien el tribunal no aceleró el umbral, impulsó a la Oficina del Interior a emitir orientaciones normativas que permitieran a los trabajadores de casos excepcionales en que el umbral no se cumple con esa discreción.

El Requisito de Lenguas Ingleses

Los solicitantes de visado familiar deben presentar pruebas de aprobación de un examen de idioma inglés a nivel A1: el nivel más bajo de la comunicación básica. Este requisito se aplica a todos los solicitantes de visado familiar, incluidos los cónyuges, los socios y los dependientes adultos. Para los ciudadanos de la UE que anteriormente tenían derecho automático a traer a sus familiares, este es un obstáculo nuevo y a menudo inesperado.

Impacto en la UE Ciudadanos Residing en el Reino Unido

Los ciudadanos de la UE que llegaron al Reino Unido antes del 31 de diciembre de 2020 todavía pueden beneficiarse de las normas de reunificación familiar pre-Brexit, pero sólo si han obtenido un estado resuelto o pre-settled bajo el esquema de arreglo de la UE. Para estos individuos, el proceso es en gran medida invariable: pueden traer a los miembros de la familia que ya eran parte de su hogar antes de Brexit, siempre que la relación existiera en ese momento.

Además, los ciudadanos de la UE que llegaron después del 31 de diciembre de 2020 no tienen ningún estatus especial. Se tratan exactamente como cualquier otro migrante y deben calificarse con arreglo a las reglas de la Visa Familia (Apendice FM), incluyendo el umbral financiero. Por ejemplo, una enfermera alemana que se traslada al Reino Unido en 2022 para trabajar en el NHS tendría que cumplir con el requisito de £18.600 para traer a su cónyuge de Turquía, una regla que no existía para los ingresos suficientes antes de la familia.

Impacto en los ciudadanos no pertenecientes a la UE

Para los nacionales no europeos, Brexit no ha introducido reglas completamente nuevas —ya se enfrentan a estrictos requisitos de reunificación familiar en el Apéndice FM. Sin embargo, la eliminación de la ruta preferencial de la UE significa que las familias no pertenecientes a la UE ya no tienen la opción de trasladarse a un Estado miembro de la UE (como Irlanda) y luego utilizar derechos de libre circulación para traer un socio no UE al Reino Unido— un vacío que había sido utilizado por algunas parejas antes de Brexit.

Además, la salida del Reino Unido de la UE ha terminado la aplicación de directivas de reunificación familiar de la UE que fueron más generosos en ciertos aspectos. Por ejemplo, la directiva de la Tarjeta Azul de la UE permitió a trabajadores altamente cualificados traer a familiares sin los mismos umbrales financieros.El sistema basado en puntos del Reino Unido ahora coloca todas las aplicaciones de reunión familiar bajo las mismas reglas, independientemente de la habilidad o nivel de ingresos del patrocinador, a menos que califican para un visado de Global Talento u otras rutas excepcionales.

Efectos sociales y políticos más amplios

La intensificación de las políticas de reunificación familiar ha suscitado un intenso debate entre los grupos de derechos humanos, los académicos de migración y los políticos. Los críticos argumentan que las nuevas normas violan el artículo 8 del Convenio Europeo de Derechos Humanos, que garantiza el respeto de la vida privada y familiar, y que afectan de manera desproporcionada a las mujeres, los niños y las familias de bajos ingresos.

Los partidarios del nuevo sistema sostienen que es esencial mantener la confianza pública en el control de inmigración y asegurar que los migrantes no se conviertan en una carga para los servicios públicos. La declaración política del gobierno sobre migración legal de 2021 argumentó que el umbral financiero “protege el dominio público” y “seguros de que los migrantes familiares pueden apoyarse”; sin embargo, una 2023 información del Observatorio de Migración ha reducido significativamente el número de visa

La Oficina del Interior también ha introducido el “prueba de familia” como parte de su proceso de formulación de políticas. El examen requiere que los departamentos gubernamentales consideren el impacto de las políticas propuestas sobre la estabilidad y las relaciones familiares. En principio, esto debe asegurar que cualquier nueva norma de inmigración que afecte a la reunificación familiar vaya acompañada de una evaluación de su posible impacto en la unidad familiar. En la práctica, el examen ha sido criticado como un ejercicio de buzón de garrapatas que rara vez resulta en cambios de políticas.

Litigation and Parliamentary Scrutiny

El nuevo régimen de reunificación familiar se ha impugnado repetidamente en los tribunales del Reino Unido. En 2021, el Tribunal Supremo dictaminó en R (sobre la aplicación de A y otros) v Secretario de Estado para el Departamento del Interior que el requisito de los socios no europeos de las personas establecidas para tomar una prueba de inglés podría ser desproporcionado en algunos casos.

Consecuencias prácticas: Historias de las familias

Detrás de los debates de política se encuentran historias humanas reales. Un informe de 2022 del Consejo Conjunto para el Bienestar de los Inmigrantes (JCWI) documentó decenas de casos de parejas separadas por las nuevas reglas. Un ejemplo típico: una mujer española que había vivido en el Reino Unido durante cinco años se reunió y se casó con un hombre estadounidense en 2021. Debido a que no era residente en el Reino Unido para finales de 2020, tenía que tenía que aplicar un límite de visa de visa de trabajo familiar.

Historias similares abundan para parejas no pertenecientes a la UE: un ciudadano británico casado con un socio nigeriano debe mostrar ahorros o ingresos de £18.600; si el socio ya tiene un hijo de una relación anterior, el umbral asciende a £22.400. Muchas familias informan que tienen que vender activos o tomar deuda para cumplir con el requisito, y algunos se han visto obligados a salir del Reino Unido para obtener una visa desde el extranjero, un proceso que puede tardar meses.

Conclusión

Brexit ha alterado fundamentalmente el enfoque del Reino Unido para la reunificación familiar. La transición de un sistema que priorizó el libre movimiento de ciudadanos de la UE y sus familias a un modelo unificado basado en puntos ha eliminado la estructura de dos niveles pero lo ha hecho apretando las reglas para todos. Los ciudadanos de la UE que llegaron después de Brexit ahora enfrentan los mismos controles financieros, de lenguaje y de salud que durante mucho tiempo se aplicaron a las familias no de la UE.

Los cambios han reiniciado debates de larga data sobre el equilibrio entre el control de inmigración y el derecho a la vida familiar. Mientras el gobierno del Reino Unido defiende las reglas necesarias para gestionar la migración y proteger los servicios públicos, los críticos argumentan que causan dificultades innecesarias y pueden violar las obligaciones de derechos humanos.El umbral financiero sigue siendo el elemento más disputado, y varios comités parlamentarios han pedido su unidad.