Introducción

El Reino Unido se apartó de la Unión Europea —conocido comúnmente como Brexit— ha redefinido el panorama jurídico y administrativo en casi todas las facetas de la política de inmigración del Reino Unido. Entre las áreas más profundamente afectadas está la reunificación familiar: el proceso por el cual una persona residente legalmente en el Reino Unido puede llevar a miembros familiares cercanos (típicamente cónyuges, socios, hijos o familiares a cargo) a vivir con ellos. Antes del Brexit, los ciudadanos de la UE disfrutaban de derechos casi automáticos a la reunificación familiar bajo el principio de libertad de circulación, mientras que los nacionales de fuera de la UE se enfrentaban a un conjunto de normas separadas y más estrictas. Desde el final del período de transición, el 31 de diciembre de 2020, el Reino Unido ha introducido un sistema de inmigración unificado basado en puntos que se aplica igualmente a los migrantes de la UE y de fuera de la UE. Este artículo examina cómo el Brexit ha reformado las políticas de reunificación familiar, las consecuencias prácticas para las familias de la UE y de fuera de la UE, y los debates sociales y políticos más amplios que han surgido.

Fondo: Reunificación familiar en la UE y el Reino Unido

Antes del Brexit, el Reino Unido formaba parte del marco de libre circulación de la Unión Europea, establecido por el Tratado sobre el Funcionamiento de la Unión Europea y la Directiva 2004/38/CE. Este marco jurídico permitió a cualquier ciudadano de la UE trasladarse a cualquier otro Estado miembro y residir en él, incluido el Reino Unido, y ser acompañado por sus familiares, independientemente de la nacionalidad de los miembros de la familia. Eso significaba que un nacional francés que trabajaba en Londres podía traer a un cónyuge del Brasil sin necesidad de satisfacer una solicitud de visado separada. El proceso era en gran medida administrativo, lo que requería únicamente un tarjeta de residencia para confirmar el derecho de residencia.

Para los ciudadanos no pertenecientes a la UE que viven en el Reino Unido, la reunificación familiar ya era más restrictiva. Estaban obligados a aplicarse con arreglo a las Reglas de Inmigración, específicamente el apéndice FM, que establece los requisitos de ingresos mínimos, los exámenes en inglés y un largo proceso de solicitud. Sin embargo, la existencia de una ruta separada y más generosa para los ciudadanos de la UE creó un sistema de dos niveles: uno que era relativamente fácil para las familias de la UE y otro que era mucho más difícil para las familias no pertenecientes a la UE.

El sistema de la UE también incorporó ciertas salvaguardias de derechos humanos. El Tribunal de Justicia Europeo (TJCE) decidió reiteradamente que las restricciones a la reunificación familiar deben ser proporcionadas y no deben menoscabar el derecho fundamental al respeto de la vida familiar en virtud del artículo 8 del Convenio Europeo de Derechos Humanos. Estas sentencias influyeron en la legislación nacional del Reino Unido, asegurando que incluso cuando las normas eran estrictas, había margen de discreción en casos convincentes.

Cambios posteriores a la Brexit: el sistema basado en puntos y nuevas reglas familiares

Desde el 1 de enero de 2021, el Reino Unido ha operado un sistema de inmigración basado en puntos que trata igual a todos los nacionales no británicos —ya sea de la UE o de otro lado—. El nuevo sistema abolió el derecho de libre circulación de los ciudadanos de la UE e introdujo un conjunto uniforme de normas para los visados de trabajo, estudio y familia. Para la reunificación familiar, los cambios clave de la política incluyen:

  • No más derecho automático: Los ciudadanos de la UE que no residían en el Reino Unido antes del 31 de diciembre de 2020 no pueden traer a los miembros de la familia sin cumplir los mismos requisitos que los nacionales de terceros países.
  • Solo financiero: El patrocinador (el residente del Reino Unido) debe demostrar un ingreso mínimo de 18.600 libras anuales (más alto si hay niños involucrados). Este umbral fue fijado originalmente en 2012 para familias no pertenecientes a la UE y ahora se aplica a todos los patrocinadores, incluidos los ciudadanos de la UE que llegaron después del Brexit.
  • Requisito de idioma inglés: El solicitante (el miembro de la familia en el extranjero) debe probar la capacidad de idioma inglés en el nivel A1 (básico) en el Marco Europeo Común de Referencia para Idiomas.
  • Control de salud y antecedentes: Todos los solicitantes deben pasar el control de la tuberculosis (si proceden de un país incluido en la lista), proporcionar un certificado de antecedentes penales válido y pagar el sobrecargo de salud de inmigración.
  • Sobrecargo por salud migratoria: El sobrecargo, actualmente £624 por año por solicitante, debe ser pagado de forma anticipada por la duración del visado (normalmente 30 meses).

Además, el gobierno del Reino Unido introdujo el EU Settlement Scheme (EUSS) para proteger los derechos de los ciudadanos de la UE que ya viven en el Reino Unido antes del 31 de diciembre de 2020. Los que tienen un estado establecido o pre-establecido todavía pueden confiar en las reglas pre-Brexit para la reunificación familiar, pero sólo si pueden demostrar que la relación familiar existía antes de la salida del Reino Unido. Las relaciones más recientes formadas después del 31 de diciembre de 2020 deben cumplir los requisitos basados en puntos más estrictos.

La necesidad financiera: una barrera contenciosa

El umbral de ingresos mínimos de £18.600 ha sido uno de los elementos más controvertidos de la política de reunificación familiar del Reino Unido. Introducido en 2012 para patrocinadores no pertenecientes a la UE, se pretendía asegurar que las familias se apoyaran sin recurrir a fondos públicos. Sin embargo, los críticos han argumentado desde hace mucho tiempo que el nivel es arbitrario y afecta desproporcionadamente a las mujeres, las minorías étnicas y los que trabajan con bajos salarios o precarios. Un informe de 2016 del Observatorio de Migración de la Universidad de Oxford encontró que el umbral excluye a aproximadamente 40% de los trabajadores nacidos en el Reino Unido de poder patrocinar a un socio no perteneciente al Reino Unido.

En 2017, la Corte Suprema en R (sobre la solicitud de MM y otros) contra el Secretario de Estado del Departamento de Interior resolvió que las normas que restringen la vida familiar conforme al artículo 8 deben dar el peso adecuado al interés superior de los niños. Aunque el tribunal no redujo el umbral, ello indujo al Ministerio de Interior a emitir directrices políticas que permitan a los trabajadores del caso considerar circunstancias excepcionales en las que el umbral no se cumpla. A pesar de esto, las pruebas sugieren que esa discreción se ejerce con moderación y muchas familias siguen enfrentando la separación.

El requisito del idioma inglés

Los solicitantes de un visado familiar deben presentar pruebas de que han aprobado un examen de inglés en el nivel A1—el nivel más bajo de comunicación básica. Este requisito se aplica a todos los solicitantes de visado familiar, incluidos los cónyuges, socios y adultos dependientes. Para los ciudadanos de la UE que anteriormente tenían el derecho automático de traer a los miembros de la familia, este es un obstáculo nuevo y a menudo inesperado. Las exenciones sólo existen para los nacionales de los países de habla inglesa mayoritaria y para aquellos que ya han superado un examen de inglés superior (por ejemplo, para un visado de trabajo). Para los solicitantes de edad avanzada o de bajo alfabetización, el examen puede ser una barrera significativa en la práctica.

Impacto en los ciudadanos de la UE residiendo en el Reino Unido

Los ciudadanos de la UE que llegaron al Reino Unido antes del 31 de diciembre de 2020 todavía pueden beneficiarse de las reglas de reunificación familiar pre-Brexit, pero sólo si han obtenido un estatuto establecido o pre-establecido en virtud del sistema de liquidación de la UE. Para estos individuos, el proceso está en gran medida inalterado: pueden llevar a los miembros de la familia que ya formaban parte de su familia antes del Brexit, siempre que la relación exista en ese momento. Sin embargo, si un ciudadano de la UE con un estatuto establecido se casa con un socio no perteneciente a la UE después del 31 de diciembre de 2020, deben cambiar al sistema basado en puntos —que requiere los ingresos de 18.600 libras, el examen en inglés y las tasas de visado completas. Esto ha causado confusión y dificultades para los matrimonios que asumieron su estatuto en la UE les concederían flexibilidad permanente.

Además, los ciudadanos de la UE que llegaron después del 31 de diciembre de 2020 no tienen ningún estatus especial. Se tratan exactamente como cualquier otro migrante y deben calificarse con arreglo a las normas de Visa Familiar (apéndice FM), incluido el umbral financiero. Por ejemplo, una enfermera alemana que se mudó al Reino Unido en 2022 para trabajar en el NHS tendría que cumplir el requisito de 18.600 libras esterlinas para traer a su cónyuge de Turquía, una regla que no existía para los ciudadanos de la UE antes del Brexit. Esto ha llevado a informes de familias que han sido separadas durante meses o incluso años mientras el patrocinador genera ingresos suficientes.

Impacto en ciudadanos no comunitarios

Para los nacionales de fuera de la UE, Brexit no ha introducido reglas completamente nuevas—ya se enfrentaban a estrictos requisitos de reunificación familiar bajo el apéndice FM. Sin embargo, la eliminación de la ruta preferencial de la UE significa que las familias de fuera de la UE ya no tienen la opción de mudarse a un Estado miembro de la UE (como Irlanda) y luego utilizar los derechos de libre circulación para llevar a un socio de fuera de la UE al Reino Unido—una laguna que había sido utilizada por algunos parejas antes del Brexit. Esta ruta .Surinder Singh ї fue explícitamente cerrada por las nuevas Reglas de Inmigración de 2017, y Brexit la ha hecho definitivamente inaccesible.

Además, la salida de UK de la UE ha terminado con la aplicación de las directivas de reunificación familiar de la UE que fueron más generosas en ciertos aspectos. Por ejemplo, la directiva del Cartón Azul de la UE permitió a trabajadores altamente cualificados traer a miembros de la familia sin los mismos umbrales financieros. El sistema de puntos del UK pone ahora todas las solicitudes de reunión familiar bajo las mismas reglas, independientemente de la habilidad o nivel de ingresos del patrocinador, a menos que se cualifiquen para un visado Global Talent u otras rutas excepcionales.

Efectos sociales y políticos más amplios

El endurecimiento de las políticas de reunificación familiar ha encendido intenso debate entre los grupos de derechos humanos, los estudiosos de migración y los políticos. Los críticos argumentan que las nuevas normas violan el artículo 8 del Convenio Europeo de Derechos Humanos, que garantiza el respeto de la vida privada y familiar, y que afectan desproporcionadamente a las mujeres, los niños y las familias de bajos ingresos. Organizaciones como Liberdad[ han destacado casos en los que los socios a largo plazo se han visto obligados a vivir separados porque el ingreso del patrocinador cayó justo por debajo del umbral.

Los partidarios del nuevo sistema sostienen que es esencial para mantener la confianza pública en el control de la inmigración y asegurar que los migrantes no se conviertan en una carga para los servicios públicos.La declaración de política del gobierno sobre migración legal 2021 argumentó que el umbral financiero .protege la bolsa pública y asegura que los migrantes familiares puedan mantenerse a sí mismos. . Sin embargo, una información 2023 del Observatorio de Migración encontró que el umbral no ha reducido significativamente el número de visados familiares concedidos, sino que ha cambiado el perfil demográfico hacia patrocinadores de ingresos más altos.

El Ministerio del Interior también ha introducido el test .Family test . Como parte de su proceso de formulación de políticas. El test requiere que los departamentos gubernamentales consideren el impacto de las políticas propuestas en la estabilidad y las relaciones familiares. En principio, esto debe garantizar que cualquier nueva norma de inmigración que afecte a la reunificación familiar vaya acompañada de una evaluación de su probable impacto en la unidad familiar. En la práctica, el test ha sido criticado como un ejercicio de casilla de verificación que rara vez da lugar a cambios de políticas.

Contencioso y examen parlamentario

Las nuevas reglas de reunificación familiar han sido impugnadas repetidamente en los tribunales del Reino Unido. En 2021, el Tribunal Superior dictó en R (sobre la solicitud de A y otros) contra el Secretario de Estado del Departamento de Interior que el requisito de que los socios no pertenecientes a la UE de personas establecidas en la UE hicieran un examen en inglés podría ser desproporcionado en algunos casos. El Ministerio de Interior posteriormente emitió orientaciones modificadas, pero los requisitos básicos permanecen intactos. En 2023, el Comisión Selecta de Asuntos del Interior[ publicó un informe en el que se pedía que se revisara el umbral financiero y se introdujera una mayor flexibilidad, especialmente para las familias existentes en las que el socio del Reino Unido está en empleo estable pero poco remunerado. El Gobierno ha opuesto hasta ahora resistencia a una reforma importante, argumentando que cualquier relajación socavaría la integridad del sistema de inmigración.

Consecuencias prácticas: Historias de familias

Tras los debates políticos hay historias humanas reales. Un informe del Consejo Conjunto para el Bienestar de los Inmigrantes (JCWI) documentó docenas de casos de parejas separadas por las nuevas reglas. Un ejemplo típico: una mujer española que había vivido en el Reino Unido durante cinco años se reunió y se casó con un hombre estadounidense en 2021. Debido a que no residía en el Reino Unido a finales de 2020, tuvo que solicitarle un visado familiar. Con un salario de 19.000 libras, acaba de eliminar el umbral, pero tuvo que pagar más de 3.000 libras en tasas de visado, más el suplemento médico y una tasa de tratamiento prioritario—una carga financiera significativa. La pareja pasó casi un año esperando una decisión, durante la cual el marido no pudo trabajar en el Reino Unido.

Historias similares abundan para parejas no pertenecientes a la UE: un ciudadano británico casado con un socio nigeriano debe mostrar ahorros o ingresos de 18.600 libras; si el socio ya tiene un hijo de una relación anterior, el umbral asciende a 22.400 libras. Muchas familias informan que tienen que vender activos o asumir deudas para satisfacer el requisito, y algunas han sido obligadas a salir del Reino Unido para obtener un visado del extranjero, proceso que puede llevar meses.

Conclusión

El Brexit ha alterado fundamentalmente el enfoque del Reino Unido respecto de la reunificación familiar. La transición de un sistema que prioriza la libre circulación de los ciudadanos de la UE y sus familias a un modelo unificado y basado en puntos ha eliminado la estructura de dos niveles, pero lo ha hecho reforzando las normas para todos. Los ciudadanos de la UE que llegaron después del Brexit ahora enfrentan los mismos controles financieros, de lengua y de salud difíciles que se aplican desde hace mucho tiempo a familias no pertenecientes a la UE. Los que llegaron antes conservan algunas protecciones bajo el régimen de liquidación de la UE, pero sólo para las relaciones que existían antes de 2021.

Los cambios han reanudado debates de larga data sobre el equilibrio entre el control de la inmigración y el derecho a la vida familiar. Mientras que el Gobierno del Reino Unido defiende las reglas necesarias para gestionar la migración y proteger los servicios públicos, los críticos argumentan que causan dificultades innecesarias y pueden violar las obligaciones en materia de derechos humanos. El umbral financiero sigue siendo el elemento más impugnado, y varias comisiones parlamentarias han pedido su revisión. Mientras el Reino Unido sigue ejerciendo su soberanía post-Brexit, el futuro de la política de reunificación familiar dependerá de opciones políticas: si se debe mantener el enfoque estricto actual o introducir reglas más flexibles y compasivas que reconozcan el valor de la unidad familiar en un mundo cada vez más globalizado. Para los que se encuentren en el sistema, el resultado de esa elección determinará si pueden vivir junto con sus seres queridos en el Reino Unido.