La movilidad urbana es uno de los retos más apremiantes que enfrentan hoy las ciudades del Reino Unido. La congestión cuesta a la economía miles de millones de dólares cada año, la contaminación del aire contribuye a decenas de miles de muertes prematuras, y los estilos de vida sedentarios impulsan un aumento de la tasa de obesidad. En el corazón de la solución se encuentran los viajes activos – ciclismo y caminata – que ofrecen un triple dividendo: mejor salud, aire más limpio y uso más eficiente del espacio urbano limitado. Los alcaldes del Reino Unido, especialmente los de las autoridades combinadas y las alcaldesas del metro, han surgido como arquitectos clave de este cambio. Utilizando sus poderes sobre los presupuestos de transporte, la planificación estratégica y la política local, los alcaldes están situados de manera única para diseñar y entregar ciudades peatonas y ciclistas. Este artículo examina cómo los alcaldes están transformando la movilidad urbana, las iniciativas que funcionan y los obstáculos que deben superar.

La creciente necesidad de movilidad urbana sostenible

El caso de priorizar el ciclismo y la caminata nunca ha sido más fuerte. El transporte es la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en el Reino Unido, con el transporte por carretera que representa más de un cuarto del total de emisiones. Simultáneamente, la inactividad física cuesta al NHS un estimado de 1 billón de libras anuales. El Departamento de Estadísticas de Transportes a pie y en bicicleta muestra que mientras la mitad de todos los viajes en coche en Reino Unido están bajo los tres kilómetros, sólo un tercio de estos se completan en bicicleta o a pie. Desplazar incluso una fracción de estos cortos viajes a modos activos produciría beneficios sustanciales.

La calidad del aire urbano es otro conductor. El Real Colegio de Médicos atribuye alrededor de 40.000 muertes al año en el Reino Unido a la contaminación del aire exterior, gran parte de ella causada por el tráfico. Los alcaldes de ciudades como Londres, Birmingham y Manchester han declarado emergencias climáticas y están bajo presión para que proporcionen zonas de aire limpio y barrios con tráfico bajo. Las calles amigas de los peatones y las vías de ciclismo protegidas son medidas probadas para reducir la dominación de los vehículos de motor, fomentando el cambio de modo al tiempo que hacen las calles más seguras para los usuarios de la carretera vulnerables.

Además, la pandemia COVID-19 aceleró una tendencia mundial hacia la caminata y el ciclismo. Se introdujeron a la velocidad pistas de ciclos emergentes y pavimentos ampliados. Muchos alcaldes del Reino Unido aprovecharon el momento para hacer permanentes estos cambios, reconociendo que la movilidad urbana debe ser resiliente, saludable y equitativa. A medida que las ciudades compiten por el talento y el inversión, un centro habitable y andable se ha convertido en un ventaja competitiva.

El papel estratégico de los alcaldes del Reino Unido

La descentralización de las competencias de transporte a los alcaldes de metro ha sido un cambio de juego. La Autoridad del Gran Londres, la Autoridad Combinada de West Midlands, la Autoridad Combinada del Gran Manchester y otros controlan ahora presupuestos de transporte plurianuales y tienen la responsabilidad legal de los planes de transporte local. Esto da a los alcaldes la capacidad de establecer prioridades estratégicas, asignar fondos y coordinarse entre los distritos, algo que a menudo estaba ausente bajo el gobierno local fragmentado.

Los alcaldes pueden defender los viajes activos a través de varias palancas: el inversión directo en infraestructura, poderes reguladores (como la implementación de límites de velocidad de 20 mph o de cargas por congestión), y el uso de poder suave para generar consenso público y político. También supervisan organismos como Transporte para Londres, Transporte para el Gran Manchester y Transporte para West Midlands, que diseñan y ejecutan proyectos importantes. El Active Travel Fund[ –distribuido por el Departamento de Transportes – ha dado a los alcaldes recursos adicionales para crear redes de ciclismo y camina, aunque la competencia por el financiamiento sigue siendo feroz.

Inversión en infraestructura: Construcción para personas

La infraestructura es la base de cualquier estrategia de viaje activa exitosa. Las vías ciclistas protegidas que separan a los ciclistas del tráfico tanto de automóviles como de peatones reducen dramáticamente el riesgo de lesiones y estimulan la acera entre usuarios menos seguros. Los alcaldes están cada vez más invirtiendo en rutas segregadas: Londres . Superautopistas y Quietways en ciclo, Manchester . proponen el Bee Network de 1.800 millas de rutas de caminata y ciclismo, y Birmingham .

La peatonización es otra área crítica. Cerrar las calles del centro de la ciudad a los coches –a menudo temporalmente los fines de semana o permanentemente – crea espacios públicos que aumentan la peatonización al por menor y mejoran la calidad del aire. La peatonización del núcleo del centro de la ciudad, incluida la transformación de Exchange Square, ha sido ampliamente elogiada. Del mismo modo, los alcaldes locales han defendido las «ruedas escolares» – cierres cronometrados de carreteras fuera de las escuelas – para mejorar la seguridad y reducir el tráfico en los tiempos de descenso y recolección. Más de 500 esquemas escolares de calle operan ahora en Inglaterra, muchos habilitados por el liderazgo alcalde.

Los cruces, el ensanchamiento de las calzadas y la mejora de la iluminación de los peatones son menos glamorosos pero igualmente vitales. Los alcaldes también están invirtiendo en aparcamiento seguro para bicicletas, estaciones de uso compartido de bicicletas y señalización de manera que se cree una red coherente. La clave es asegurar que la infraestructura no sea una serie de fragmentos desconectados, sino un sistema completo e inteligible que haga de la caminata y del ciclismo la opción natural para viajes cortos.

Innovación y financiación de políticas

Más allá de la construcción, los alcaldes han utilizado la política para cambiar el comportamiento. Los barrios de tráfico bajo (LTNs) – donde las calles residenciales se filtran a través del tráfico – se han ampliado en Londres, Birmingham y Manchester. Mientras que los LTNs a veces provocan controversia, la evidencia de Imperial College London[ muestra que reducen el tráfico dentro de las zonas sin aumentar los accidentes en las carreteras fronterizas. Los alcaldes también han introducido límites de velocidad de 20 mph en los centros de la ciudad, la aplicación de medidas de estacionamiento en pavimentos (mediante planes de alquiler de pistas), y establecen objetivos para reducir el número de viajes en automóviles.

El intercambio de bicicletas es otra herramienta política. London ́s Santander Cycles, West Midlands ́West Midlands Cycle Rent, y Liverpool ́s CityBike ofrecen a los residentes y turistas una opción flexible y de bajo costo para viajes de corta duración. Los alcaldes subvencionan estos planes, a menudo integrandolos con billetes de transporte público – por ejemplo, Transporte para Londres ́s sin contacto cubre el pago de tubos, autobuses y alquiler de ciclos. También importan los incentivos financieros: el sistema de ciclos de trabajo, mientras que nacional, se promueve localmente; algunos alcaldes han ofrecido subvenciones para comprar bicicletas electrónicas o para la formación de ciclos.

El Fondo de Viajes Activos asignó aproximadamente 2 libras por habitante en algunas regiones, muy por debajo de las 10-20 libras por habitante recomendadas por los organismos ciclistas. Los alcaldes deben competir por el capital del gobierno central, completarlo con préstamos locales y contribuciones de los desarrolladores, y garantizar que existan fondos para ingresos para el mantenimiento y las operaciones. El reciente compromiso del Departamento de Transportes de proporcionar acuerdos a largo plazo y multianuales para los viajes activos es un paso adelante, pero los alcaldes siguen defendiendo un flujo de financiación sostenido y previsible.

Estudios de caso en acción

Ejemplos concretos demuestran lo que el liderazgo de la alcaldía puede lograr. A continuación se presentan tres estudios de casos a escala de la ciudad que ilustran diferentes enfoques y contextos.

Londres: Superautopistas de ciclo y la zona de bajas emisiones

El alcalde de Londres, a través de Transporte para Londres, ha invertido más de 2 millones de libras esterlinas en ciclismo y caminando desde 2016. La red Cycle Superhighways ahora comprende más de 200 millas de rutas mayormente segregadas, incluyendo las emblemáticas East-West y North-South Superhighways a través del centro de Londres. El ciclismo en Londres ha crecido más de 40% en la última década, con un aumento del 17% en 2022 (según datos de TfL). La Zona Ultra Baja de Emisiones (ULEZ), ampliada por el actual alcalde para cubrir todos los distritos de Londres, ha reducido las emisiones de NOx en un 50% en la zona interior y ha fomentado el cambio a modos más limpios. Las mejoras peatonal incluyen la transformación de las junciones de Oxford Street ., la peatonización de las zonas alrededor de las nuevas estaciones Elizabeth Line y las nuevas plazas públicas. El alcalde también puso en marcha el enfoque .

Manchester: Pedestrinización y la red de abejas

El alcalde de Manchester, Andy Burnham, ha hecho de los viajes activos un pilar central de su estrategia de transporte. El network Bee tiene como objetivo crear un sistema integrado de autobuses, tranvías, ciclismo y caminatas – la primera red de autobuses totalmente regulada fuera de Londres desde la privatización. Las iniciativas clave para los peatones incluyen el cierre permanente de parte del centro de la ciudad de Deansgate al tráfico, la creación de un nuevo reino público alrededor de la Catedral, y el inversión en rutas de caminata que conectan barrios al centro de la ciudad. El plan ciclista Bee Network establece 75 millas de rutas protegidas para 2028, aprovechando las rutas de remolque y parque existentes. El alcalde también ha defendido los límites de velocidad de 20mph en toda la aglomeración (ahora implementada en 80% de las zonas residenciales) e introducido un derecho a solicitar corredores de autobuses que priorizan los viajes activos. El resultado: los niveles de ciclismo en Manchester han aumentado del 50% desde 2019, y la caída de los pies en el centro de la ciudad es del 25% frente a la prepandé

Birmingham: La zona de aire limpio y la revolución del ciclo

El alcalde de Birmingham, Andy Street, se ha centrado en la Zona de Aire Limpio (CAZ), que cobra a los vehículos más contaminantes para entrar en el centro de la ciudad. En el primer año, la proporción de vehículos conformes aumentó del 60% a más de 90%. Junto con el programa CAZ, el ciclo Revolución compromete 45 millones de libras esterlinas a construir una red de ciclos de 100 millas, incluyendo las primeras conexiones protegidas de estilo holandés en cruces clave. El alcalde también ha presionado para la expansión del sistema de alquiler de ciclos West Midlands, con 5.000 bicicletas en toda la región, y puso en marcha un programa de calles escolares que ahora cubre 60 escuelas. La calidad del aire ha mejorado – la CAZ ha visto una reducción del 13% en los niveles de NO2 en los primeros seis meses.

Superar los desafíos persistentes

A pesar de estos éxitos, los alcaldes británicos enfrentan formidables barreras. El financiamiento es el más crónico: el Reino Unido gasta aproximadamente 6 libras por persona y por año en infraestructuras de ciclismo, en comparación con los Países Bajos 26 libras. Los alcaldes deben hacer malabares de las demandas competitivas de presupuestos de transporte, con subsidios ferroviarios y de autobús que a menudo consumen la parte de león. Además, el financiamiento de capital para viajes activos se anuncia a menudo en rondas únicas, lo que dificulta la planificación de programas plurianuales. Los alcaldes están pidiendo un fondo de viajes activo dedicado y cerrado que aumenta constantemente durante una década.

La resistencia pública, especialmente a los barrios de tráfico bajo y la construcción de pistas ciclables, puede descarrilar proyectos. Algunos residentes ven a las LTN como incómodas o elitistas. Los alcaldes deben invertir en el compromiso comunitario, el co-concepción y una comunicación clara sobre los beneficios – por ejemplo, que las LTN reducen la ejecución de ratas, mejoran la seguridad de los peatones y impulsan las actividades locales aumentando el ritmo de pisada. Los esquemas piloto e instalaciones temporales permiten que el público experimente el cambio antes de que se vuelva permanente. Los alcaldes de Londres y Manchester han utilizado esta táctica para desactivar la oposición.

Las restricciones espaciales son otro desafío. Muchas ciudades del Reino Unido tienen diseños de calles históricos estrechos que dificultan el ajuste de las vías ciclables. Los alcaldes deben ser creativos: usar calles de un solo camino, cerrar vías al tráfico de automóviles o reasignar plazas de aparcamiento. Los senderos de transporte por canal y las rutas de parque proporcionan corredores sin tráfico, pero a menudo carecen de directaidad. Integrar los viajes activos con el transporte público –por ejemplo, proporcionando almacenamiento de ciclos en las estaciones de tren y paradas de autobús – es esencial para viajes más largos. El programa de estacionamiento de ciclismo en las estaciones de Londres . El programa de estacionamiento de ciclismo, que agregó miles de espacios, es un modelo que otros alcaldes están emulando.

Prioridades futuras para la movilidad urbana

Mirando hacia el futuro, los alcaldes tendrán que empujar más adelante en varios frentes. Primero, deben incorporar viajes activos en la agenda más amplia de planificación urbana, vinculando el transporte a la vivienda, la salud y el desarrollo económico. El concepto de ciudad de 15 minutos – donde los residentes pueden satisfacer la mayoría de las necesidades diarias dentro de un corto paseo o ciclo desde casa – está ganando tracción, y los alcaldes pueden utilizar poderes de planificación para priorizar barrios de uso mixto y caminable. Manchesteres їLa estrategia de vecindad y las políticas de Londres їGood Growth .

Segundo, la tecnología jugará un papel creciente. Las bicicletas eléctricas (e-bikes) bajan la barrera para viajes más largos y rutas montañosas; los alcaldes pueden subsidiar los planes de compra y garantizar que la infraestructura de carga esté disponible. Los ensayos compartidos de e-scooter, que ahora funcionan en muchas ciudades del Reino Unido, ofrecen una opción complementaria de micromovilidad, aunque la regulación sigue siendo irregular. Los alcaldes necesitan trabajar con los operadores para garantizar la seguridad e integración con el transporte público.

Tercero, la inclusión debe convertirse en un criterio central de diseño. Los actuales datos demográficos de ciclismo se desvian hacia hombres jóvenes y con capacidad para ello. Los alcaldes deben invertir en infraestructura que funcione para todas las edades y habilidades: caminos más amplios, gradientes más bajos, cruces accesibles y aparcamiento seguro. Programas como .Cycling para todos en Londres y Manchester. .Bikeability para adultos han ayudado a ampliar la participación. Diseño de la primera calle peatonal, incluyendo mejor iluminación, pavimentación táctil y asientos, beneficia a las personas mayores, los padres con chalecos y los que tienen discapacidades de movilidad.

Finalmente, los alcaldes canny continuarán usando su visibilidad para construir una coalición política para el cambio. Apoyados por evidencias – desde la reducción de emisiones hasta el aumento de las ventas al por menor a lo largo de calles peatonadas – pueden persuadir a los residentes y a las empresas de que los viajes activos no son un obstáculo, sino un aumento. Los alcaldes que tendrán éxito serán los que combinan infraestructura audaz con el compromiso de los pacientes, y que tratan el ciclismo y la caminata no como intereses de nicho, sino como la columna vertebral de un moderno sistema de transporte resiliente.

Conclusión

La movilidad urbana en el Reino Unido está en un cruce. Decenas de años de planificación centrada en el coche han dejado a las ciudades congestionadas, contaminadas y desiguales. Los alcaldes de Londres, Manchester, Birmingham, Liverpool y otras áreas del metro están mostrando que un camino diferente es posible – uno donde las calles son seguras para que los niños vayan a la escuela, donde el ciclismo es una opción conveniente para viajar, y donde la calidad del aire ya no daña la salud pública. Al invertir en infraestructura, innovar con políticas, y construir apoyo público, los alcaldes del Reino Unido están gradualmente remodelando la movilidad urbana.

Su papel no es fácil: el financiamiento es apretado, la oposición puede ser feroz, y la escala de cambio necesaria es inmensa. Sin embargo, la evidencia de los estudios de caso es clara: donde los alcaldes lideran, en bicicleta y caminando crecen. Los beneficios –reducción de las emisiones de carbono, mejor salud, economías locales más fuertes– son tangibles. El Reino Unido todavía tiene un largo camino por recorrer para igualar las mejores ciudades europeas, pero con un liderazgo mayoral continuado, la próxima década podría ver la transformación de la movilidad urbana británica en algo verdaderamente de clase mundial.