Las elecciones locales raramente comandan la atención dada a las razas presidenciales o del congreso, pero tienen más poder sobre su vida diaria de lo que cualquier competición nacional jamás podría. Las personas que elige a su consejo municipal, junta escolar, comisión de condado y oficina del alcalde toman decisiones que moldean directamente la calidad de su viaje, la seguridad de su vecindario, la educación que reciben sus hijos y el costo de su vivienda. Entender lo que las elecciones locales significan para usted es el primer paso para convertirse en un ciudadano comprometido y empoderado que puede ayudar a dirigir su comunidad en la dirección que desea que vaya.

El papel central del gobierno local en su comunidad

Las administraciones locales son el nivel de gobierno más cercano a la gente. Ellos gestionan aproximadamente un tercio del gasto público en los Estados Unidos, incluyendo fondos para educación, transporte, seguridad pública y servicios de salud. Mientras que los titulares nacionales se centran en los debates de política federal, los funcionarios locales son los que deciden si un nuevo parque se construye en su vecindario, si un lote vacante se convierte en vivienda asequible o un condominio de lujo, y si su biblioteca local permanece abierta los fines de semana. Estas decisiones no son tomadas por legisladores distantes en Washington, sino por personas que pueden reunirse en un ayuntamiento, llamar por teléfono o votar por en la urna.

Debido a que las elecciones locales son a menudo no partidistas o de bajo perfil, muchos votantes suponen que no importa. En realidad, las políticas adoptadas por los funcionarios locales tienen un efecto inmediato y tangible en su hogar. Un cambio en las leyes de zonificación puede aumentar su alquiler. Una decisión del consejo escolar puede alterar el curriculum de sus estudios infantiles. Un recorte en el presupuesto policial puede afectar los tiempos de respuesta en su vecindario. Los riesgos son reales, y el poder de influirlos está en sus manos.

Elecciones para la Junta de Educación y Escuela

Los miembros del consejo escolar son responsables de establecer prioridades educativas, aprobar presupuestos y contratar superintendentes. Sus decisiones afectan a los sueldos de los profesores, el tamaño de las clases, los protocolos de seguridad escolar y la disponibilidad de programas que van desde la música y el arte hasta cursos de colocación avanzados. En los últimos años, los consejos escolares se han convertido en campos de batalla para debates sobre el contenido del curriculum, mandatos de máscaras, prohibiciones de libros y teoría de razas críticas. Independientemente de dónde se encuentren sobre estos temas, el resultado de una elección del consejo escolar determina qué políticas se aplican en sus escuelas locales. Según [ Comisión de Educación de los Estados[, las decisiones de política de educación estatal y local representan la mayoría de los gastos por estudiante. Al participar en elecciones del consejo escolar, los padres, profesores y miembros de la comunidad pueden defender recursos que benefician directamente a los estudiantes.

Por ejemplo, una junta escolar que priorice la educación infantil podría asignar fondos para programas preescolares, mientras que otra junta podría enfatizar la formación profesional o las mejoras tecnológicas. Las diferencias pueden ser claras. Cuando la participación de los votantes es baja en estas razas, un pequeño grupo de votantes motivados puede influir desproporcionadamente en los resultados. Participar con las elecciones de la junta escolar es una de las formas más eficaces de moldear el futuro de su sistema educativo local.

Seguridad pública y policía comunitaria

Su alcalde local, el consejo municipal y los comisionados de condado deciden cómo se financian y gestionan las agencias encargadas de hacer cumplir la ley. Establecen presupuestos para departamentos policiales, servicios de bomberos y respuesta médica de emergencia. También determinan políticas en torno a la policía comunitaria, cámaras con uso corporal, directrices de uso de la fuerza y equipos alternativos de respuesta a crisis. Después de incidentes de violencia policial de alto perfil, muchas comunidades han debatido la reorientación de fondos de la policía a los servicios sociales. Estas decisiones se toman a nivel local y son influenciadas directamente por los candidatos que elige.

En Oakland, California, los votantes aprobaron la Medida S en 2020 para crear una comisión de policía civil con el poder de establecer oficiales de política y disciplina. Iniciativas similares han aparecido en los boletas de votación en ciudades de todo el país. Los resultados de las elecciones locales pueden determinar si tales reformas son adoptadas o rechazadas. Además, los líderes locales supervisan la asignación de fondos para programas de prevención de la violencia, divulgación juvenil y servicios de salud mental que pueden reducir las tasas de delincuencia sin depender únicamente de arrestos. Entender dónde los candidatos se encuentran en relación con cuestiones de seguridad pública le permite votar por el enfoque que se ajusta a sus valores.

Infraestructura y transporte

Los gobiernos locales gestionan carreteras, puentes, transporte público, pistas de bicicletas, reparaciones de trozos y sistemas de agua. Su viaje diario, la seguridad de su caminata hasta la parada de autobús y la fiabilidad de su suministro de agua dependen de las decisiones tomadas por su consejo municipal o consejo de condado. Los líderes locales también negocian contratos con agencias de transporte público y deciden si invertir en ampliaciones de ferrocarril ligero, transporte rápido de autobús o mejoras de peatones. El estado de su parque local, la frecuencia de recogida de basura y la limpieza de sus calles están todos influenciados por los funcionarios que elija.

Un ayuntamiento que prioriza la infraestructura podría proponer una medida de bono para reparar las carreteras que envejecen y reemplazar los tubos de agua de plomo. Otro ayuntamiento podría centrarse en el transporte sostenible añadiendo pistas de bicicletas protegidas y rutas de autobuses eléctricos. La calidad de estos servicios varía enormemente dependiendo del liderazgo local. La participación de votantes en las elecciones locales puede inclinar el equilibrio entre la negligencia continuada y el inversión significativo. Por ejemplo, Smart Growth America[ informa que las comunidades con mayor participación de votantes tienden a tener una infraestructura mejor mantenida y calles más habitables.

Servicios de salud y programas sociales

Los departamentos de salud locales administran clínicas de vacunación, vigilancia de enfermedades, programas de salud maternoinfantil y servicios de salud mental. Los comisionados del condado aprueban presupuestos para hospitales, centros de salud comunitarios y centros de tratamiento del abuso de sustancias. Durante la pandemia COVID-19, los funcionarios locales de salud pública tomaron decisiones sobre mandatos de máscara, sitios de pruebas y distribución de vacunas que afectaron directamente a las personas y rutinas diarias. Además de las pandemias, el gobierno local influye en el acceso a los servicios de salud reproductiva, programas de nutrición para familias de bajos ingresos y asistencia para los sin hogar.

Los funcionarios elegidos también deciden cómo asignar fondos para viviendas asequibles, asistencia alquiladora y prevención de desalojos. Estas políticas tienen un impacto directo en la estabilidad de la vivienda y en las tasas de sin techo en su comunidad. Si le importa el acceso a la atención médica o el bienestar de las poblaciones vulnerables, las elecciones locales ofrecen una manera concreta de hacer una diferencia. Al investigar las posiciones de los candidatos sobre salud pública y servicios sociales, puede elegir líderes que prioricen estos temas.

Vivienda, zonificación y uso de la tierra

Una de las herramientas más poderosas que el gobierno local tiene es la autoridad para regular el uso de la tierra mediante leyes de zonificación. El zonificación determina qué tipo de edificios se pueden construir donde, cuán denso puede ser el desarrollo y si se puede utilizar mucho para fines comerciales, residenciales o industriales. Estas decisiones moldean el carácter de los barrios, la disponibilidad de viviendas asequibles y el costo del alquiler. En muchas ciudades, se han identificado restricciones de zonificación como un factor importante de escasez de viviendas y aumento de los alquileres. Las elecciones locales pueden traer a líderes que estén dispuestos a reformar el zonificación para permitir más densidad, o líderes que prefieran preservar barrios unifamiliares.

Por ejemplo, el plan global de Minneapolis 2040 eliminó el zonificación familiar única en toda la ciudad para permitir duplexes y triplexes, un movimiento que requirió apoyo del ayuntamiento y del alcalde. Otras ciudades han implementado ordenanzas de control de alquileres, requisitos de zonificación incluyentoria o leyes de protección de arrendatarios. El resultado de sus elecciones locales determina si su comunidad persigue más viviendas asequibles o mantiene restricciones existentes. La investigación del Instituto Urbano muestra que las políticas locales de uso de la tierra son el factor más importante que influye en la asequibilidad de la vivienda. Esto hace de las elecciones locales una de las leviers más eficaces para abordar la crisis de vivienda.

Desarrollo económico, empleos y negocios locales

Los consejos municipales y los consejos de condado suelen ofrecer incentivos fiscales para atraer empresas, establecer salarios mínimos locales, regular alquileres a corto plazo como Airbnb y emitir licencias de negocio. También deciden cómo invertir en la revitalización del centro, el apoyo a las pequeñas empresas y los programas de formación laboral. Estas decisiones afectan a sus perspectivas de empleo, la variedad de tiendas y restaurantes en su comunidad, y la vitalidad económica general de su ciudad. Un alcalde que aboga por las pequeñas empresas podría lanzar un programa de subvenciones para empresarios locales, mientras que un consejo centrado en el crecimiento podría aprobar un gran desarrollo que incluye el comercio minorista, los oficinas y el alojamiento.

Las elecciones locales también determinan si su comunidad se convierte en un lugar acogedor para nuevas empresas o un entorno desafiante para los empresarios. Al votar por los candidatos que entienden el desarrollo económico, usted puede ayudar a configurar la economía local de maneras que beneficien a los residentes en lugar de a los inversores externos. La diferencia entre un centro urbano próspero y una colección de tiendas vacías a menudo se reduce a las políticas promulgadas por los funcionarios locales.

Parques, recreación y calidad de vida

Su acceso a los parques, parques de recreo, centros comunitarios, bibliotecas y programas culturales está determinado en gran parte por el gobierno local. Estos servicios se financian mediante impuestos y bonos locales que requieren aprobación de los votantes. Un ayuntamiento que valora el espacio verde podría priorizar el desarrollo de nuevos parques, mientras que otro podría reducir el financiamiento de los programas recreativos. Las bibliotecas, que sirven como centros comunitarios para la educación, el acceso a Internet y los servicios sociales, dependen de las decisiones presupuestarias locales. La calidad de sus espacios públicos locales tiene un impacto directo en su bienestar familiar y su sentido de la comunidad.

Las elecciones locales también deciden si su ciudad invierte en arte público, mercados de agricultores, festivales y otros eventos que fomentan las conexiones sociales. Estos factores de calidad de vida no son triviales, influyen en los valores de propiedad, las tasas de delincuencia y la satisfacción general de los residentes con el lugar donde viven. Participar en las elecciones locales asegura que los candidatos que toman estas decisiones representen sus prioridades.

Cómo los resultados de las elecciones locales llegan a su rutina diaria

Considere un día típico. Despierte y viaja para trabajar en las carreteras mantenidas por la ciudad. Si el consejo anterior asignó fondos para las reparaciones de agujeros, el viaje es más suave. Deja a sus hijos en una escuela cuyo programa fue establecido por el consejo escolar que ayudó a elegir. Su pausa para el almuerzo podría incluir una caminata en un parque que fue renovado gracias a una medida de bonos locales. Esa noche, revisa el correo y ve una notificación sobre una audiencia pública sobre una nueva propuesta de zonificación que podría afectar sus costos de vivienda. Cada uno de estos momentos está moldeado por decisiones tomadas por funcionarios locales—decisiones que son impulsadas finalmente por quién aparece para votar.

Cuando la participación de los votantes es baja, la gente que vota tiende a ser más vieja, más rica y más homogénea que la población general. Esto puede llevar a políticas que benefician desproporcionadamente a un segmento estrecho de la comunidad. La participación elevada, por el contrario, produce funcionarios elegidos que son más representativos de las diversas necesidades y valores de toda la comunidad. Su voto en una elección local no es sólo un solo voto—es un mensaje que su voz importa en las decisiones sobre educación, seguridad, infraestructura, salud y vivienda.

Por qué muchos votantes saltan elecciones locales

A pesar de su importancia, las elecciones locales suelen ver tasas de participación por debajo del 20% en las elecciones especiales o fuera de los años. Un estudio realizado por Portland State University[ encontró que sólo el 15 a 27 por ciento de los votantes elegibles participan en elecciones municipales en todo el país. Las razones son muchas: falta de cobertura mediática, lenguaje de voto confuso, información limitada sobre los candidatos, y la creencia de que un solo voto no hará diferencia. Muchas razas locales son no partidistas, lo que dificulta que los votantes se basen en etiquetas de partidos como atajos. Otros se celebran en años impares o en la primavera, cuando ninguna raza nacional importante aparece en el voto.

Estos obstáculos pueden superarse. El primer paso es reconocer que su voto local lleva a cabo un peso superior. En una carrera del ayuntamiento con 10.000 votantes, su voto representa una parte mucho mayor del resultado que en una elección presidencial con millones de participantes. Además, los funcionarios locales son mucho más accesibles que los políticos nacionales. Puede asistir a una reunión comunitaria, llamar a su oficina o incluso hablar con ellos en su tienda de comestibles. Esa conexión directa hace que su voto sea aún más significativo.

Pasos para hacer que su número de votos locales conte

Convertirse en un votante local informado no requiere un grado de posgrado en política pública. Aquí están las medidas prácticas que puede tomar ahora mismo para asegurar que su participación en las elecciones locales realmente modela su comunidad.

  • Los candidatos y problemas de investigación. Utiliza recursos no partidistas como Ballotpedia[ y Vote411[ para encontrar información imparcial sobre quién está corriendo y lo que representan. Mira los sitios web candidatos, asiste a foros y lee cobertura de noticias locales. Presta atención no sólo a la filiación de los partidos (si los hubiere), sino también a posiciones políticas específicas sobre educación, vivienda, seguridad pública e infraestructura.
  • Atender reuniones públicas. El consejo municipal, el consejo escolar y las reuniones de las comisiones de condado suelen estar abiertos al público. A una sola reunión puede darse una idea de cómo se toman las decisiones y qué cuestiones son más urgentes. También le permite hablar durante los períodos de comentarios públicos. Los funcionarios locales a menudo basan sus votos en la información que escuchan de los miembros de la comunidad.
  • Lea su periódico local o suscríbase a un boletín comunitario. El periodismo local, incluso en su forma más magra, sigue siendo la mejor fuente de información sobre lo que está sucediendo en su ciudad. Muchos medios de noticias publican guías electorales y avales que resumen las principales razas y medidas de votación.
  • Habla con tus vecinos y únase a grupos cívicos locales. Organizaciones como la Liga de Mujeres Electorales, asociaciones de vecindarios y asociaciones de padres y maestros proporcionan valiosas ideas y ayudan a coordinar el apoyo a los candidatos o a las iniciativas de votación. Las conversaciones de boca boca a boca también pueden aclarar dónde se encuentran los candidatos.
  • Voluntario o dona a una campaña local. Incluso unas pocas horas de voluntariado —acercarse a las puertas, hacer llamadas telefónicas o ayudar en un lugar de votación— pueden amplificar su impacto. Apoyar a un candidato en el que cree ayuda a asegurar que el liderazgo de su comunidad refleje sus valores.
  • Vote en cada elección local, no sólo nacional. Ponga las fechas de las elecciones en su calendario, solicite una votación por correo si está disponible, y anime a la familia y a los amigos a hacer lo mismo. Muchas elecciones locales se deciden por un puñado de votos. Su participación puede inclinar el saldo.

Su voz está más cerca de casa de lo que usted cree

Las elecciones locales son la forma más directa y accesible de democracia. Decidirán quién administra las escuelas a las que asisten sus hijos, quién establece las reglas para las carreteras en las que conduce, quién financia los parques que visita y quién determina los servicios de salud disponibles en su comunidad. Los candidatos que elija tomarán decisiones que afectan a la seguridad de su familia, sus costos de vivienda y su calidad de vida cada día. Los debates nacionales pueden dominar el ciclo de noticias, pero el gobierno local es donde esos debates se convierten en políticas reales.

Cuando vota en una elección local, no solo está lanzando una votación—está participando en el proceso en curso de conformar el lugar que llama hogar. Cada voto cuenta, y en las carreras locales, su voto cuenta más de lo que pueda imaginar. Haga que sea una prioridad aprender sobre los candidatos, aparecer en las urnas y alentar a otros a hacer lo mismo. El futuro de su comunidad depende de ello.