Londres, una de las ciudades más pobladas y económicamente vitales del mundo, ha luchado durante mucho tiempo con las consecuencias sanitarias y ambientales de la mala calidad del aire. Históricamente, el tráfico denso, el legado industrial y el cuenco geográfico de la ciudad han atrapado contaminantes, lo que lleva a niveles de dióxido de azoto (NO2) y partículas (PM) que regularmente superan las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Desde la creación de la Autoridad del Gran Londres en 2000, el alcalde directamente elegido ha tenido poderes significativos sobre el transporte, la planificación y la política ambiental. Este estudio de caso examina la eficacia del alcalde de Londres — centrándose principalmente en el dominio de Sadiq Khan (2016-presente) y su predecesor Boris Johnson (2008-2016)— en la gestión de la contaminación atmosférica. Evaluamos las iniciativas clave, los resultados mensurables, los desafíos persistentes y las lecciones más amplias para la gobernanza urbana.

El alcalde tiene poderes y responsabilidades por la calidad del aire

El alcalde de Londres es responsable de producir y aplicar la Estrategia Ambiental de Londres, que establece objetivos vinculantes para reducir las emisiones y las concentraciones de contaminantes. Esto incluye la gestión de la red de transporte de la ciudad a través de Transporte para Londres (TfL), supervisar los permisos de planificación que afectan a las emisiones, y coordinarse con los 32 distritos y la City of London Corporation. Es crucial que el alcalde tenga la autoridad de introducir sistemas de tarificación por carretera y zonas de bajas emisiones, poderes que se utilizaron para crear la zona de carga de congestión en 2003 y posteriormente expandirse a la zona de bajas emisiones (ULEZ) en 2019.

Mientras que el alcalde no puede controlar directamente todas las fuentes de contaminación —como las emisiones del aeropuerto de Heathrow (que es gestionado por una autoridad separada) o de la red eléctrica nacional— pueden influir en los flujos de tráfico, el inversión en transporte público, la infraestructura ciclista y la creación de espacio verde. La eficacia de la acción del alcalde está, por tanto, vinculada tanto a las políticas específicas adoptadas como al grado de cooperación con el gobierno nacional y los consejos locales.

Contexto histórico: Desde la carga de congestión a ULEZ

La gestión moderna de la calidad del aire en Londres comenzó bajo el mando del alcalde Ken Livingstone (2000-2008), quien introdujo la tasa de congestión en 2003. Aunque tenía como objetivo principal reducir el volumen de tráfico, también trajo modestas mejoras en los niveles de NO2 y PM. Sin embargo, a mediados de los años 2010, se hizo evidente que la tasa de congestión era insuficiente para abordar el creciente problema de las emisiones de vehículos diesel, que habían sido fomentadas inadvertidamente por políticas europeas anteriores que promovían el diesel para una producción de menos CO2.

Bajo el alcalde Boris Johnson (2008-2016), la Zona de Baja Emisión (LEZ) fue introducida en 2008, dirigida a vehículos pesados de mercancías y autobuses más antiguos. Sin embargo, la LEZ no fue lo suficientemente estricta para que Londres cumpliera con los límites legales de NO2. El alcalde Johnson también supervisó la introducción del primer concepto de *Ultra Zona de Baja Emisión*, pero fue su sucesor, Sadiq Khan, quien tomó la decisión de implementar y luego expandir radicalmente el esquema.

Iniciativas clave bajo el actual alcalde

La zona de emisiones ultra bajas (ULEZ)

Lanzada en abril de 2019, la ULEZ inicialmente cubrió la misma zona de carga de congestión en el centro de Londres. Los vehículos que no cumplan las normas Euro 4 (alimentos) o Euro 6 (diesel) deben pagar una tarifa diaria de 12,50 libras (para automóviles, furgonetas y motocicletas) y 100 libras (para vehículos más pesados). La tarifa funciona 24/7, 365 días al año. El efecto inmediato fue una reducción aguda del número de vehículos no conformes que entran en la zona. En octubre de 2021, la ULEZ fue ampliada para cubrir la zona dentro de las carreteras circulares norte y sur, una zona aproximadamente 18 veces mayor que la zona original. Esta expansión llevó a unos 3,8 millones de londinenses a la zona y fue ampliamente considerada como la política ambiental firmada por el alcalde Khanòs.

Los datos de TfL muestran que en el primer año del ULEZ ampliado, la proporción de vehículos que cumplen los estándares aumentó del 85% a más de 95%. En el centro de Londres, las concentraciones de NO2 disminuyeron un 26% entre 2019 y 2022, frente a un escenario contrafactual sin el ULEZ. El sistema ha sido respaldado por expertos en salud, pero también ha provocado una oposición significativa de algunos residentes, pequeñas empresas y grupos motorizados que argumentan que los costos son regresivos y que las alternativas de transporte público son insuficientes en los distritos exteriores de Londres.

Inversión en transporte público más limpio

El alcalde se ha comprometido a hacer que la flota de autobuses de Londres sea totalmente cero en 2034 (o antes). A partir de 2024, más de 1.000 autobuses de cero emisiones (eléctricos o de hidrogeno) están en funcionamiento, lo que representa aproximadamente el 20% de la flota. TfL también ha investido en la adaptación de autobuses antiguos con motores más limpios e instalación de infraestructura de carga en depósitos de autobuses. El metro de Londres está alimentado casi enteramente por energía renovable, y el alcalde ha supervisado la introducción de la línea Elizabeth, que proporciona un servicio eléctrico de alta frecuencia y accionado por la capital, reduciendo la dependencia de los trenes diesel.

Estas inversiones han ayudado a reducir las emisiones de PM2,5 del sector del transporte, aunque las máquinas móviles no de carretera, como el equipo de construcción, siguen siendo una fuente menor pero todavía significativa.

Ampliación de la infraestructura de ciclismo y caminata

El alcalde Calles saludables[ se acerca a los viajes activos prioriza. Durante la pandemia, el programa .Streetspace for London . entregó rápidamente más de 100 km de pistas ciclables nuevas o actualizadas, muchas de ellas en carreteras principales. La red de ciclos ahora supera 300 km en longitud total, y los niveles de ciclos en el centro de Londres han más que duplicado desde 2016. El alcalde también ha introducido un esquema de alquiler de ciclos (Ciclos Santander) e investido en estacionamiento seguro de bicicletas. Entre las mejoras que se incluyen el aumento de pavimentos, la creación de zonas más peatonalizadas y la plantación de árboles para proporcionar sombra y filtración de aire.

Verde de la ciudad y reducción de las emisiones de construcción

Los espacios verdes actúan como sumideros de contaminación natural. El alcalde ha plantado más de 500.000 árboles desde 2016, con un objetivo de 1 millón para 2030. Se están ampliando los parques y corredores verdes, y se requieren nuevos desarrollos para cumplir los estrictos estándares de calidad del aire. El Plan de Londres[ ordena la calidad del aire Puntos de referencia positivos para los edificios nuevos, y los sitios de construcción deben seguir un código de prácticas para minimizar las emisiones de polvo y diesel.

Evaluación de la eficacia: datos y pruebas

Según el Great London Authority . Informe anual de calidad del aire[, las concentraciones medias anuales de NO2 en los sitios de vigilancia en carretera del centro de Londres disminuyeron de 98 μg/m3 en 2016 a 44 μg/m3 en 2023, una reducción del 55%. En toda la ciudad, el número de sitios de vigilancia que superaban el límite legal de 40 μg/m3 cayó de más del 90% en 2016 a alrededor del 30% en 2023.

Los niveles de PM2,5 también han disminuido, aunque de manera más modesta: de 16 μg/m3 (media de 2016) a 12 μg/m3 en 2023. Esto sigue por encima de la directriz de la OMS de 5 μg/m3, lo que indica que sigue habiendo un trabajo significativo. En particular, las reducciones no han sido uniformes: el interior de Londres ha experimentado mejoras mayores, mientras que algunos puntos de interés más cercanos a las principales carreteras y aeropuertos siguen siendo problemáticos.

Impacto en salud pública

Los beneficios para la salud de las políticas del alcalde son cada vez más visibles. Un estudio realizado por Imperial College London estimó que la ULEZ central de Londres redujo las concentraciones de NO2 en un 13% en su primer año, previniendo unos 1.900 casos estimados de problemas pulmonares en niños. Otro análisis proyectado que la expansión de la ULEZ podría dar lugar a 200 000 casos menos de síntomas de asma entre los niños de Londres durante el próximo decenio. Sin embargo, los críticos señalan que los beneficios para la salud tienden a aumentar para los residentes más ricos y situados en el centro, mientras que las comunidades de bajos ingresos en los barrios exteriores siguen enfrentando una exposición más elevada y la carga financiera de actualizar vehículos.

Críticas económicas y sociales

La crítica más persistente a las políticas de calidad del aire del alcalde es su impacto regresivo. El cargo diario de ULEZ de 12,50 libras por vehículos no conformes recae de manera desproporcionada en las pequeñas empresas que dependen de furgonetas, y en los conductores de bajos ingresos que no pueden permitirse reemplazar automóviles antiguos. El alcalde Khan ha introducido un ] sistema de scrappage que ofrece hasta 2.000 libras a los londinenses elegibles para desguazar vehículos no conformes, pero muchos sostienen que el financiamiento es insuficiente. En 2023, la ampliación del ULEZ a todos los distritos de Londres provocó desafíos legales de varios consejos dirigidos por conservadores y una pérdida por elecciones parciales para el trabajo en Uxbridge y Ruislip del Sur, donde el problema fue un factor importante.

Otra crítica es que el alcalde se centra en el transporte ignora otras fuentes principales de contaminación, como la quema de leña (un contribuyente significativo a las PM2,5) y la construcción. Aunque el alcalde ha tomado medidas para regular las estufas a leña y emitir mejores orientaciones, la aplicación sigue siendo débil. Además, el alcalde tiene un control limitado sobre el aeropuerto de Heathrow, una fuente importante de emisiones de NO2 y PM, especialmente para las comunidades que viven bajo rutas aéreas.

Comparación con otras ciudades mundiales

El enfoque de Londres se compara a menudo con el de otras megacidades. Paris ha implementado un sistema de adhesivos CritÕAir y zonas de bajas emisiones, pero la aplicación es menos consistente. Beijing ha logrado una reducción dramática de PM2,5 mediante cierres de fábricas y prohibiciones del carbón, pero a alto coste económico. Berlin[ y Stockholm[[ tienen cargos de congestión similares a Londres, aunque Londres es la ULEZ más estricta en términos de cobertura geográfica y horas de funcionamiento. Una lección clave de Londres es que medidas audaces y impopulares pueden ser implementadas cuando se respaldan datos de salud creíbles y gradualmente para permitir la adaptación.

Instrucciones futuras: Lo que queda por hacer

A pesar de los progresos mensurables, el alcalde de Londres enfrentará varios desafíos críticos en los próximos años:

  • A medida que el parque de vehículos se moderniza, el alcalde puede tener que considerar zonas de emisión cero para partes de la ciudad para 2030.
  • Dirigirse a fuentes no de transporte: Los PM2,5 de fuentes de quema de madera, construcción e industria requieren una regulación más sólida y campañas de sensibilización pública.
  • Reducir la desigualdad en la calidad del aire: Las políticas deben diseñarse de manera que las comunidades de bajos ingresos no se vean sobrecargadas de manera desproporcionada. Esto podría incluir planes de desguace ampliados, transportes públicos subvencionados y el inversión en infraestructuras verdes en zonas desfavorecidas.
  • Integrando con los objetivos climáticos: La calidad del aire y la reducción del carbono están vinculadas. El alcalde planea hacer que Londres sea cero para 2030 requerirá una reducción radical del uso de combustibles fósiles, lo que también mejorará la calidad del aire.
  • Mejora del monitoreo y la transparencia: Aunque la red de monitoreo actual es buena, más sensores en tiempo real en escuelas, hospitales y zonas residenciales podrían empoderar a las comunidades e informar la acción dirigida.

La oficina del alcalde está desarrollando actualmente la próxima iteración de la Estrategia Ambiental de Londres, que se espera que se establezca en 2025, y que establecerá nuevas metas para el NO2 y PM2,5 alineadas con las directrices de la OMS para 2030. Para alcanzar estos objetivos se requerirá no sólo liderazgo alcalde, sino también apoyo del gobierno nacional, que ha sido inconsistente en sus propias políticas ambientales.

Conclusión

El alcalde de Londres ha movido demostrablemente la aguja sobre la contaminación atmosférica mediante una combinación de medidas reglamentarias audaces, un importante inversión en transporte público y viajes activos, y una visión estratégica a largo plazo. Las reducciones en los niveles de NO2 y PM, aunque desiguales, son reales y han sido validadas por investigaciones independientes. El ULEZ, en particular, ha demostrado ser una de las intervenciones urbanas de calidad del aire más eficaces del mundo, inspirando a otras ciudades a adoptar esquemas similares. Sin embargo, los costos sociales de estas políticas, especialmente para los residentes de Londres y las pequeñas empresas exteriores, subrayan la necesidad de una mayor equidad en la aplicación. El alcalde no puede resolver el problema solo; la acción nacional sobre normas de vehículos, emisiones de aeropuertos y energía renovable es esencial. No obstante, el caso de Londres muestra que el poder alcalde, cuando se empuña con valentía política y respaldado por pruebas científicas, puede producir mejoras tangibles en uno de los entornos urbanos más desafiantes de la Tierra.

A medida que la población de Londres crezca y los efectos de la intensidad climática, el próximo mandato de alcalde será crucial para determinar si la ciudad puede alcanzar sus ambiciosos objetivos de calidad del aire. Las lecciones aprendidas aquí —la importancia de datos completos, la implementación gradual, esquemas robustos de desguace y el consenso entre los partidos— ofrecen un roadmap valioso para cualquier ciudad que se ocupe seriamente de limpiar su aire.