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Los gobiernos municipales tienen la responsabilidad de prestar servicios públicos esenciales, desde la policía y la protección contra incendios hasta la recogida de basura, los parques y las escuelas. El motor financiero que alimenta estos servicios es el presupuesto municipal, un plan cuidadosamente elaborado que asigna recursos limitados para satisfacer las necesidades interminables de la comunidad. Comprender cómo las ciudades recaudan impuestos y gestionan fondos no es simplemente un ejercicio académico; afecta directamente la calidad de vida de cada residente. Este artículo proporciona un análisis completo de la mecánica de las finanzas de los gobiernos locales, los flujos de ingresos que sustentan las ciudades, y los procesos y desafíos que implica el equilibrio de un presupuesto municipal.

El papel de los impuestos locales en las finanzas municipales

Según el Estudio Anual del Departamento del Censo de los Estados Unidos sobre las finanzas estatales y locales, las administraciones locales recaudaron más de 1,9 billones de dólares en ingresos generales en 2020, con impuestos que representan aproximadamente un tercio de ese total. La combinación específica de impuestos varía mucho según el estado y la localidad, pero las categorías más comunes incluyen impuestos sobre la propiedad, impuestos de venta, impuestos sobre la renta y diversos impuestos comerciales. Cada uno de estos instrumentos viene con sus propias características económicas, sensibilidades políticas y complejidades administrativas.

Impuestos sobre la propiedad

Los impuestos sobre la propiedad son la fuente principal de ingresos fiscales locales para la mayoría de las ciudades estadounidenses. Normalmente se cobran sobre el valor estimado de la propiedad, la tierra y las estructuras. El tipo de impuesto, a menudo expresado en molinos (una fábrica es igual a $1 por 1.000 dólares de valor estimado), es establecido por las administraciones locales para generar los ingresos necesarios para los servicios. Los impuestos sobre la propiedad son relativamente estables porque los valores inmobiliarios no fluctuan tan rápidamente como los gastos o ingresos de los consumidores. Sin embargo, pueden ser regresivos, afectando desproporcionadamente a los propietarios y arrendatarios de viviendas de ingresos más bajos, que pueden soportar el costo mediante alquileres más altos. Muchas jurisdicciones ofrecen exenciones (por ejemplo, para veteranos, ancianos o hogares ocupados por propietarios) para mitigar esta carga. Las prácticas de evaluación son críticas: las reevaluaciones frecuentes y precisas garantizan la equidad, mientras que los errores o actualizaciones infrecuentes pueden crear desigualdades. Para un examen a fondo de la administración de impuestos sobre la propiedad, véase el Lincoln Institute de Política

Ventas y impuestos de uso

Los impuestos de venta son otra fuente de ingresos importante, especialmente en los estados que permiten impuestos de venta de opciones locales. Estos impuestos se imponen sobre la venta al por menor de bienes corporales y, en algunos casos, de servicios. Los tipos de impuestos de venta locales suelen ser un porcentaje añadido al tipo de interés estatal. A diferencia de los impuestos sobre la propiedad, los impuestos de venta son más volátiles porque siguen el gasto de los consumidores, que disminuye durante las recesiones. Los críticos sostienen que los impuestos de venta son regresivos porque los hogares de ingresos más bajos gastan un porcentaje más alto de sus ingresos en bienes imponibles. Para hacer frente a esto, muchas jurisdicciones eximin necesidades como la compra de alimentos, medicamentos recetados y ropa. Los impuestos de uso son un impuesto complementario sobre artículos adquiridos fuera de la jurisdicción fiscal (por ejemplo, compras en línea) para evitar fugas de ingresos. La recaudación de impuestos de venta locales se ha vuelto más compleja con el aumento del comercio electrónico; el 2018 Dakota del Sur v. Wayfair la decisión del Tribunal Supremo permitió a los Estados exigir

Impuestos sobre los ingresos locales

Los impuestos locales sobre la renta son menos comunes pero se utilizan en varios estados, especialmente Ohio, Pennsylvania y Maryland. Estos impuestos pueden ser cobrados a individuos (ingresos ganados), empresas (beneficios netos), o ambos. Los empleadores suelen retener impuestos locales sobre la renta de los salarios, lo que los hace eficientes para cobrar. Tienden a ser más elásticos que los impuestos sobre la propiedad, lo que significa que crecen más rápido cuando la economía se expande, pero también disminuyen considerablemente en las recesiones. Algunas ciudades usan un tipo fijo, mientras que otras tienen paréntesis graduadas. Un desafío con los impuestos locales sobre la renta es que pueden crear competencia fiscal entre las jurisdicciones vecinas, ya que los trabajadores y las empresas pueden trasladarse a zonas de impuestos más bajos. Esta dinámica se discute en informes de organizaciones como la Liga Nacional de Ciudades[.

Otras fuentes de ingresos municipales

Más allá de los tres impuestos más grandes, las ciudades obtienen ingresos de una variedad de otras fuentes:

  • Impuestos y licencias de negocios: Impuestos sobre los recibos brutos, tasas de franquicia y impuestos sobre licencias profesionales.
  • Tasas y cargos: Comisiones de usuario para servicios públicos, permisos, inspecciones y programas de recreación. Estos están destinados a recuperar los costos en lugar de recaudar ingresos generales.
  • Transferencias intergubernamentales: Subvenciones estatales y federales, participación en ingresos y ayuda para programas específicos como seguridad pública o vivienda.
  • Fines y confiscaciones: Billetes de tráfico, multas judiciales y confiscaciones de activos. La excesiva dependencia de estos puede crear incentivos perversos, como lo destacan las investigaciones del Departamento de Justicia.
  • Ingresos de inversión: Interés sobre reservas de efectivo inactivos, especialmente cuando los tipos de interés son favorables.

Un presupuesto de la ciudad saludable diversifica sus fuentes de ingresos para evitar la dependencia excesiva en cualquier flujo, aislando así a sí mismo de los choques económicos.

Ciclo de presupuesto de la ciudad: de la propuesta a la adopción

El presupuesto municipal no es un evento único, sino un ciclo continuo que abarca de doce a dieciocho meses. El proceso está regido por leyes estatales y cartas locales, pero la mayoría de las ciudades siguen un patrón similar.

Evaluación de Necesidades y Planificación Estratégica

Mucho antes de que se redacte un documento presupuestario, los departamentos y funcionarios de la ciudad realizan una evaluación de las necesidades. Ellos examinan las tendencias demográficas, las condiciones de infraestructura, la demanda de servicios y el feedback comunitario. Muchas ciudades alinean sus presupuestos con un plan estratégico que establece prioridades para el desarrollo económico, la equidad, la sostenibilidad y la seguridad pública. Esta fase a menudo incluye reuniones de las partes interesadas y puede implicar una encuesta ciudadana.

Pronóstico de ingresos

La previsión exacta de ingresos es tanto arte como ciencia. Los oficiales de finanzas utilizan modelos econométricos, tendencias históricas y indicadores económicos actuales para proyectar ingresos de cada fuente. Para los impuestos sobre la propiedad, ellos tienen en cuenta nuevas tasas de construcción, reevaluación y recaudación. Para los impuestos de venta, ellos consideran la confianza del consumidor, el desempleo y los patrones de gasto estacional. La previsión es notoriamente difícil; la Asociación de Oficiales de Finanzas del Gobierno (GFOA) recomienda utilizar un enfoque conservador y mantener un fondo de estabilización de ingresos para amortiguar los déficits.

Redacción de presupuesto y propuesta ejecutiva

Con proyecciones en mano, el director de la ciudad o la oficina del alcalde trabaja con los jefes de departamento para elaborar un proyecto de presupuesto. Este documento describe los gastos por sueldos, operaciones, proyectos de capital y servicio de la deuda. Debe equilibrar los créditos con los ingresos previstos, a menos que se permita que la ciudad tenga un déficit, algo que a la mayoría de los municipios se les prohíbe hacer sin la aprobación de los votantes. El proyecto de presupuesto se presenta al ayuntamiento, acompañado típicamente de un mensaje presupuestario que explica las opciones y prioridades clave.

Audiencias públicas y entrada de ciudadanos

Antes de la adopción final, las ciudades celebran audiencias públicas para solicitar información. Este es un paso crítico para la rendición de cuentas democrática. Los residentes pueden expresar apoyo u objeciones a las propuestas de recortes de gastos, aumentos de impuestos o nuevas iniciativas. Algunas ciudades utilizan el presupuesto participativo, donde los ciudadanos deciden directamente cómo asignar una parte del presupuesto. Este enfoque se ha adoptado en lugares como los distritos del consejo de Chicago y la ciudad de Nueva York. Las audiencias públicas suelen generar cobertura mediática y pueden influir en los votos del consejo.

Revisión y aprobación legislativas

El ayuntamiento revisa la línea presupuestaria propuesta por línea a través de reuniones de comités y sesiones de trabajo. Se hacen enmiendas, que a menudo reflejan compromisos políticos o nueva información. El ayuntamiento vota luego sobre una ordenanza presupuestaria definitiva. Si el ayuntamiento no aprueba un presupuesto antes del plazo legal, el gobierno puede cerrar o operar con arreglo al presupuesto del año anterior. Una vez aprobado, el presupuesto se convierte en la autorización legal para el gasto y la recaudación de ingresos para el ejercicio fiscal siguiente.

Fondos presupuestarios clave y sus fines

Para mantener la rendición de cuentas y la transparencia, los presupuestos de las ciudades se dividen en fondos separados, cada uno de los cuales es un conjunto de cuentas de autoequilibrado designadas para actividades específicas.

Fondo General – El presupuesto operativo básico

El fondo general es la cuenta de operaciones primaria de la ciudad. Apoya servicios básicos como policía, incendios, parques, bibliotecas, administración general y obras públicas. Generalmente, este fondo se financia con impuestos sobre la propiedad, impuestos de venta y multas. Debido a que cubre servicios vitales, el fondo general recibe el mayor escrutinio. Un fondo general saludable debe mantener un saldo de fondos no asignado (una reserva) de al menos dos meses de gastos de funcionamiento, según lo recomendado por el GFOA.

Fondos de ingresos especiales – Cuentas de propósito dedicado

Los fondos especiales de ingresos se utilizan para contabilizar los ingresos procedentes de fuentes de ingresos específicas que están legalmente restringidos a gastos particulares. Entre los ejemplos comunes se incluyen un fondo fiscal para reparaciones de carreteras, un fondo fiscal para la promoción turística de hotel-motel y un fondo de servicios públicos de agua pluvial. Estos fondos siguen siguiendo un seguimiento simple y aseguran que el dinero destinado a un propósito no pueda desviarse en otro lugar.

Fondos de Mejora de Capital – Construyendo para el Futuro

Los fondos de mejora de capital (o fondos de proyectos de capital) financian la construcción, adquisición o renovación de activos principales: carreteras, puentes, plantas de tratamiento de agua, comisarías de policía, parques e infraestructura tecnológica. Estos proyectos suelen financiarse mediante el producto de bonos, impuestos específicos, donaciones o reservas de capital. Muchas ciudades mantienen un plan de mejora de capital quinquenal separado (PIC) que prioriza proyectos basados en necesidades, evaluaciones de condiciones y financiación disponible.

Fondos de servicio de la deuda – Gestión de préstamos

Cuando las ciudades emiten bonos para pagar por proyectos de capital, deben establecer un fondo de servicio de la deuda para acumular el principal y los pagos de intereses adeudados a los titulares de bonos. Este fondo a menudo es financiado por un flujo de ingresos dedicado, como una tasa impositiva o una comisión de servicios públicos. Las agencias de calificación crediticia examinan los ratios de cobertura del servicio de la deuda (el importe de los ingresos disponibles para pagar la deuda) antes de asignar las calificaciones crediticias, que afectan a los costos de empréstito.

Desafíos comunes en la gestión del presupuesto municipal

Incluso con una planificación cuidadosa, los gobiernos municipales enfrentan obstáculos persistentes que amenazan la salud fiscal.

Volatilidad económica e inestabilidad de ingresos

Los ingresos locales son sensibles a los ciclos macroeconómicos. Durante las recesiones, las recaudaciones de impuestos sobre la propiedad pueden disminuir si los valores de la propiedad caen o aumentan los índices de delincuencia. Los impuestos sobre las ventas y los ingresos disminuyen con el gasto de los consumidores. Mientras tanto, la demanda de muchos servicios públicos —especialmente redes de seguridad social y programas relacionados con el desempleo— a menudo aumenta. Esta contracíclica obliga a las ciudades a recortar servicios, aumentar impuestos o retirar reservas. La pandemia COVID-19 ilustra esto claramente: muchas ciudades vieron una fuerte disminución de los ingresos, incluso cuando los costos de la salud pública y los servicios remotos aumentaron.

Aumento de los costos y los mandatos no financiados

Los costos de la ciudad tienden a aumentar más rápido que la inflación. Las obligaciones de pensiones, los beneficios sanitarios, los aumentos salariales contractuales y el mantenimiento de la infraestructura ejercen presión al alza. Además, los gobiernos estatales y federales a menudo imponen mandatos sin financiación—requisitos para cumplir ciertas normas (por ejemplo, normas ambientales, mejoras de accesibilidad) sin proporcionar financiación. Estos mandatos pueden consumir una parte significativa del presupuesto de una ciudad, limitando la flexibilidad.

Backlog de infraestructura y mantenimiento diferido

Muchas ciudades estadounidenses enfrentan un enorme atraso en el mantenimiento aplazado en carreteras, puentes, sistemas de agua y edificios. La Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE) clasifica regularmente la infraestructura nacional, con muchas categorías en la gama . El mantenimiento aplazado puede proporcionar alivio presupuestario a corto plazo, pero lleva a costes mucho más elevados más tarde. Las ciudades deben equilibrar prioridades concurrentes entre las necesidades operativas actuales y los inversiones de capital a largo plazo.

Restricciones fiscales y limitaciones fiscales

Los límites de impuestos y gastos aprobados por el votante (TEL) son comunes en estados como California (Proposición 13), Colorado (TABOR) y Massachusetts (Proposición 21⁄2). Estas restricciones limitan los tipos de impuestos sobre la propiedad, aumentan la evaluación o el crecimiento global del gasto. Aunque están diseñados para controlar el crecimiento del gobierno, los TEL pueden restringir las ciudades cuando los ingresos se encuentran a la zaga de los costos, lo que lleva a difíciles compromisos. Algunas ciudades han recurrido a fuentes de ingresos o comisiones de usuario alternativas para contornar los límites, lo que puede desplazar la carga fiscal de los propietarios a los consumidores o usuarios de servicios.

Mejores prácticas para una gobernanza eficaz del presupuesto

Las ciudades líderes adoptan estrategias para aumentar la resiliencia fiscal y alinear el gasto con los objetivos comunitarios.

Planificación financiera multianual

En lugar de centrarse únicamente en un solo ejercicio fiscal, las ciudades eficaces desarrollan planes financieros plurianuales que proyectan ingresos y gastos durante tres a cinco años. Estos planes ayudan a identificar las brechas futuras, incorporar obligaciones a largo plazo (como las contribuciones a las pensiones y el servicio de la deuda), y reservar recursos para necesidades de capital conocidas. Muchas ciudades publican estos planes junto con su presupuesto anual para proporcionar contexto y transparencia. El GFOA ofrece orientación detallada sobre planificación financiera a largo plazo.

Medida de presupuesto y rendimiento basada en resultados

La presupuestación tradicional se centra a menudo en los insumos (por ejemplo, . gastamos $X en el departamento de bomberos . La presupuestación basada en los resultados desvía la atención hacia los resultados (por ejemplo, . el tiempo de respuesta a los incendios estructurales disminuyó en un 20% ). Al vincular el financiamiento a las medidas de rendimiento, las ciudades pueden asignar recursos de manera más eficiente e identificar programas que están mal resultados. Los tableros de rendimiento, como los utilizados por el programa Baltimore . CitiStat, permiten a los gerentes seguir los progresos y ajustar los gastos en tiempo real.

Participación y transparencia de la comunidad

La confianza en el gobierno se construye cuando los ciudadanos entienden cómo se gastan sus dólares de impuestos. Las mejores prácticas incluyen publicar los presupuestos propuestos y finales en línea en formatos de fácil uso, celebrar múltiples audiencias públicas en momentos y lugares accesibles, y proporcionar resúmenes en lenguaje simple. Algunas ciudades, como San Francisco, ofrecen instrumentos presupuestarios interactivos que permiten a los residentes explorar los compromisos. La transparencia también implica publicar estados financieros auditados y poner a disposición los datos de rendimiento.

Diversificación de ingresos

Confiar en una base impositiva única es arriesgado. Las ciudades deben buscar un cartera equilibrado de bienes inmuebles, ventas, ingresos y ingresos basados en el usuario. La diversificación no sólo estabiliza los ingresos durante el ciclo económico, sino que también difunde la carga impositiva entre diferentes grupos económicos. Sin embargo, la diversificación debe perseguirse cuidadosamente para evitar crear estructuras fiscales regresivas o alejar a empresas y residentes. Las estrategias de desarrollo económico que amplían la base impositiva (nueva vivienda, desarrollo comercial, crecimiento del empleo) son un enfoque complementario.

Tecnología de aprovechamiento para la eficiencia presupuestaria

La tecnología moderna ofrece herramientas potentes para mejorar la ejecución del presupuesto y la rendición de cuentas.

Programa de presupuesto y ERP

Los sistemas de planificación de recursos institucionales (PER) integran la gestión financiera, las adquisiciones, los recursos humanos y la nómina en una plataforma única. Estos sistemas automatizan tareas de rutina, reducen errores y proporcionan visibilidad en tiempo real en los gastos con cargo al presupuesto. Los módulos para el desarrollo presupuestario permiten la colaboración de los departamentos, la modelación de escenarios y el control de versiones. Los sistemas líderes como Oracle, SAP o Tyler Technologies son utilizados por muchas ciudades medianas y grandes.

Análisis de datos para decisiones informadas

Los análisis avanzados pueden transformar los datos financieros brutos en información que pueda ser aplicada. Los modelos predictivos ayudan a prever los ingresos y gastos con mayor precisión. La detección de anomalías puede señalar patrones de gasto inusuales que pueden indicar fraude o ineficiencia. Los instrumentos de análisis de costos-beneficios permiten a las ciudades evaluar el rendimiento a largo plazo de los proyectos de capital. Algunas ciudades están experimentando con la presupuestación basada en .Datos, utilizando el aprendizaje automático para optimizar la asignación de recursos entre las áreas de servicio.

Portales de transparencia frente a los ciudadanos

Los portales de presupuesto abiertos permiten a los residentes ver los datos de gasto, ingresos y rendimiento en formatos visuales e interactivos. Entre ellos se incluyen OpenGov, ClearGov y Checkbook de Nueva York. Estos portales suelen incluir conjuntos de datos descargables para periodistas e investigadores. Además de la transparencia, algunas ciudades utilizan plataformas en línea para crowdsource las prioridades presupuestarias mediante la votación o la presentación de ideas, fomentando una sensación de copropiedad entre los residentes.

Conclusión

Los presupuestos de las ciudades son mucho más que hojas de cálculo y créditos—son reflejos de valores y prioridades de una comunidad. Desde la recaudación de impuestos locales hasta la asignación de fondos en innumerables programas y proyectos, el proceso requiere experiencia técnica, habilidad política y un profundo compromiso con el servicio público. Los residentes que entienden cómo su ciudad gestiona sus finanzas están mejor equipados para participar en procesos cívicos, defender sus intereses y hacer responsables a los funcionarios elegidos. Mientras las ciudades siguen lidiando con la incertidumbre económica, el envejecimiento de la infraestructura y las demandas crecientes, los principios de transparencia, planificación a largo plazo y ingresos diversificados seguirán siendo esenciales para construir comunidades resilientes y equitativas.

Para más información sobre finanzas municipales, visite la Asociación de Oficiales de Finanzas del Gobierno (GFOA[) y la Liga Nacional de las Ciudades (NLC[), ambas publican guías extensas e investigaciones sobre las mejores prácticas de presupuestación.