La ayuda internacional ha sido durante mucho tiempo un canal crítico para financiar intervenciones de agua, saneamiento e higiene (WASH) en países de ingresos bajos y medianos. Estos proyectos —que van desde perforación de agujeros y sistemas de agua canalizada hasta construcción de letrinas y promoción de la higiene— abordan directamente dos de los determinantes más fundamentales de la salud y la dignidad humanas. Aunque los objetivos principales son claros, el verdadero indicador de eficacia reside en si estas intervenciones proporcionan mejoras sostenidas en salud pública, oportunidades económicas y equidad social. Este artículo examina las pruebas, los factores clave del éxito, los desafíos persistentes y las estrategias en evolución que determinan si los proyectos de agua y saneamiento financiados internacionalmente logran un impacto duradero.

Por qué importan los proyectos de agua y saneamiento: los estadios humanos y económicos

A nivel mundial, se estima que 2,2 millones de personas carecen de acceso a agua potable administrada con seguridad y 3,5 millones de personas carecen de acceso a servicios sanitarios manejados con seguridad, según Datos de la Organización Mundial de la Salud[. Las consecuencias son asombrosas. El agua contaminada y el saneamiento deficiente son vectores primarios de las enfermedades diarreicas, que matan aproximadamente 1,4 millones de personas anualmente, muchos de ellos niños menores de cinco años. Las repetidas crisis de diarrea en la primera infancia también contribuyen al retraso del crecimiento, al deterioro del desarrollo cognitivo y al debilitamiento de los sistemas imunes. Además de la mortalidad, el peso de la recogida de agua recae de manera desproporcionada sobre las mujeres y las niñas, que a menudo pasan horas cada día caminando a fuentes distantes, faltando oportunidades escolares y económicas.

La ayuda internacional para el agua y el saneamiento —desembolsada a través de agencias bilaterales, bancos multilaterales de desarrollo, fundaciones y organizaciones no gubernamentales— ha crecido significativamente en las últimas dos décadas. La Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) informa que la asistencia oficial para el desarrollo (AOD) para el abastecimiento de agua y el saneamiento alcanzó aproximadamente 10,4 millones de dólares en 2021. Sin embargo, la pregunta sigue siendo: ¿es que el dinero está bien gastado? La respuesta está matizada, y depende en gran medida del diseño, ejecución y seguimiento a largo plazo del proyecto.

Evaluación de la eficacia: los principales marcos de evaluación

La eficacia no es una única métrica. La evaluación de los proyectos de agua y saneamiento requiere una visión multidimensional que considere no sólo los resultados inmediatos (por ejemplo, el número de pozos cavados) sino también los resultados y la sostenibilidad a largo plazo. Los criterios de evaluación más comunes incluyen:

Acceso y cobertura

La medida básica de un proyecto alcanza — cuántas personas tienen acceso a agua o saneamiento mejorados. El Programa Conjunto de Monitoreo (JMP) para el Abastecimiento de Agua, Saneamiento e Higiene, dirigido por la OMS y el UNICEF, sigue el progreso global utilizando el marco de "escala" (desde el agua superficial a servicios gestionados con seguridad). Los proyectos se evalúan frecuentemente si mueven a las comunidades por esta escalera. Sin embargo, el acceso por sí solo puede ser engañoso. Un agujero que funciona durante sólo seis meses antes de descomponer proporciona acceso intermitente en el mejor de los casos, y una letrina que colapsa o se llena sin un servicio de vaciado no es saneamiento sostenido.

Resultados de salud

El objetivo final es mejorar medidamente la incidencia reducida de la diarrea en la salud, reducir la mortalidad infantil, disminuir la prevalencia de enfermedades tropicales descuidadas como el tracoma y la esquistomosis. Las evaluaciones de impacto rigurosas, incluidos ensayos controlados aleatorizados, han demostrado que proporcionar una mejor calidad del agua en el punto de uso (por ejemplo, tratamiento del agua doméstica) puede reducir la diarrea en un 30-50%. Las intervenciones de saneamiento, especialmente los programas de saneamiento total (CLTS) dirigidos por la comunidad, también han demostrado reducciones significativas en la defecación abierta y las enfermedades asociadas. Sin embargo, muchos proyectos no logran recopilar datos sólidos sobre la salud más allá de las enfermedades autodeclaradas, dificultando la asignación del impacto.

Sostenibilidad

La sostenibilidad es quizás la medida más crítica —y más difícil—. Un proyecto es sostenible si los comportamientos de infraestructura y higiene continúan proporcionando beneficios durante al menos cinco a diez años después de su implementación. Los estudios del Programa de Agua y Saneamiento del Banco Mundial y del Red Rural de Abastecimiento de Agua indican que el 30-40% de las bombas manuales en el África subsahariana no funcionan en un plazo de dos a cinco años. La sostenibilidad depende de la propiedad comunitaria, la capacidad técnica local, la disponibilidad de piezas de recambio y un modelo financiero viable (por ejemplo, tasas de usuario). Los proyectos que descuidan estos aspectos a menudo ven erosionar sus primeros beneficios.

Participación de la comunidad y la sensibilidad de género

Los proyectos que involucran activamente a las mujeres en la toma de decisiones y el diseño tienden a funcionar mejor. Las mujeres son las principales usuarios y gestoras del agua doméstica y a menudo las más afectadas por el saneamiento deficiente. Cuando participan en la planificación, es más probable que la infraestructura se sitie convenientemente, se mantenga regularmente y se utilice de manera coherente. Del mismo modo, los programas de saneamiento que abordan las sensibilidades culturales –como la necesidad de instalaciones de gestión de la higiene menstrual en las escuelas– alcanzan tasas de adopción más altas.

Lo que funciona: Prácticas basadas en evidencia para proyectos de lavado eficaces

La literatura sobre la eficacia de WASH apunta a un conjunto de principios de diseño e implementación que correlacionan consistentemente con resultados positivos.

Enfoques impulsados por la demanda sobre modelos a base de la oferta

Históricamente, muchos proyectos de ayuda siguieron un modelo de "construir y dejar": agencias externas construyeron puntos de agua o letrinas con poca participación comunitaria. Estos proyectos a menudo fallaron. En cambio, los enfoques basados en la demanda—en los que las comunidades identifican sus propias prioridades, aportan recursos (cash, trabajo o materiales), y asumen la responsabilidad de la gestión—muestran tasas más altas de funcionalidad y uso sostenido.[Las revisiones de las pruebas de la OMS ponen de relieve consistentemente que la participación de la comunidad es un fuerte predictor del éxito del proyecto.

Integración de agua, saneamiento e higiene

Algunos de los programas más eficaces integran mejoras del abastecimiento de agua con la promoción del saneamiento y el cambio de comportamientos de higiene. Proporcionar agua limpia por sí sola puede tener un impacto limitado en la salud si las personas todavía defecan en el aire libre y no se lavan las manos con sapone. El llamado "diagrama F" (fecas, fluidos, dedos, campos, moscas) explica cómo se propagan las enfermedades e intervenciones que bloquean múltiples vías de transmisión simultáneamente logran mayores reducciones en la diarrea. Por ejemplo, un programa global de WASH en Mali redujo la prevalencia de la diarrea en un 31%, frente a sólo 14% con agua sola.

Creación de capacidad local para el mantenimiento en curso

Incluso la mejor infraestructura fallará sin mantenimiento. Los proyectos que tengan éxito invierten en la capacitación de técnicos locales, el establecimiento de cadenas de suministro de piezas de repuesto y la creación de estructuras de gestión basadas en la comunidad (por ejemplo, comités de usuarios del agua). Algunos modelos innovadores, como el enfoque de la "economía circular" para el saneamiento (donde los residuos humanos se convierten en fertilizantes o biogás), crean corrientes de ingresos que financian las operaciones y el mantenimiento en curso, mejorando la viabilidad a largo plazo.

Mejora gradual en lugar de fijar un solo pico

Reconociendo que la pobreza y los déficits de infraestructura son complejos, muchos proyectos eficaces adoptan un enfoque "pasado". Por ejemplo, en barrios urbanos donde el agua canalizada no es inmediatamente factible, se proporcionan soluciones provisionales (por ejemplo, quioscos comunitarios o cajeros automáticos de agua) mientras se promueven conexiones formales. Esta secuenciación pragmática evita la trampa de esperar indefinidamente por una solución perfecta que nunca llega.

Desafíos y obstáculos persistentes a la eficacia

A pesar de la creciente base de pruebas, muchos proyectos de WASH financiados internacionalmente siguen siendo insuficientes. Los retos son estructurales, financieros y de comportamiento.

Lagunas de financiación y desalineación

Aunque la AOD total para agua y saneamiento ha aumentado, sigue representando sólo una pequeña fracción de la ayuda global al desarrollo — alrededor del 5-6% de la AOD bilateral. Además, el financiamiento se suele cargar a la construcción con poco tiempo asignado a la operación, mantenimiento o supervisión a largo plazo. Este "sequilibro de capital" significa que, a medida que la infraestructura envejece, los gobiernos y las comunidades carecen de recursos para mantenerla en funcionamiento. La adaptación climática necesita presupuestos adicionales de esfuerzo: los eventos meteorológicos extremos dañan las instalaciones y perturban las fuentes de agua, lo que requiere reparaciones costosas.

Gobernanza débil y corrupción

En algunos países receptores, instituciones débiles, interferencia política y corrupción socavan la eficacia del proyecto. Los fondos pueden ser desviados, las licitaciones adjudicadas a contratistas no cualificados y las instalaciones completadas no han sido inspeccionadas adecuadamente. Un informe de 2019 de Transparencia Internacional documentó que la mala gestión en el sector del agua cuesta a las economías en desarrollo miles de millones de dólares anuales. Sin mecanismos de rendición de cuentas sólidos, incluso proyectos de ayuda bien intencionados pueden producir resultados pobres.

Barreras comportamentales y culturales

Proporcionar una letrina no garantiza que se use. Las normas culturales en torno a la defecación, la manipulación de alimentos y el almacenamiento de agua varían mucho. La defecación abierta puede estar profundamente arraigada en las comunidades rurales, y el lavado de manos con sapone puede ser raro a pesar de las campañas de concienciación. El cambio de comportamiento de higiene eficaz requiere comprender las creencias locales, utilizar técnicas de marketing social y trabajar a través de influenciadores comunitarios de confianza. Los ciclos de proyectos a corto plazo a menudo carecen del tiempo y la flexibilidad necesarios para este compromiso profundo.

El cambio climático como multiplicador de amenazas

El cambio climático está exacerbando la escasez de agua en muchas regiones, aumentando la frecuencia de sequías e inundaciones que dañan la infraestructura de agua y saneamiento. En las zonas costeras, la intrusión de agua salada contamina las fuentes de aguas subterráneas. Los proyectos diseñados para un clima estable pueden volverse rápidamente obsoletos. La construcción de resiliencia en proyectos de WASH —mediante la recolección de agua pluvial, la recarga de aguas subterráneas y los diseños de letrinas a prueba de inundaciones— es ahora un requisito esencial, no un extra opcional.

Perspectivas regionales: diferentes contextos, diferentes perfiles de eficacia

La eficacia de los proyectos de agua y saneamiento varía significativamente por región, influenciada por la topografía, la capacidad institucional y el desarrollo económico.

África subsahariana

El suministro de agua rural en el África subsahariana sigue siendo un gran desafío. Los índices de sostenibilidad son inferiores a los de otras regiones, en parte debido a la dispersión de las poblaciones, la falta de cadenas de suministro de piezas de recambio y la débil gobernanza local. La gestión comunitaria, aunque ampliamente promovida, a menudo falla porque impone una carga irreal a los voluntarios. Los nuevos modelos —como los contratos de gestión delegados con operadores privados— muestran promesas en países como Kenya y Ghana. La cobertura de saneamiento en barrios de tugurios urbanos es también baja, con muchos residentes que dependen de baños compartidos que son mal mantenidos.

Asia del Sur

Asia del Sur ha hecho un progreso impresionante en la reducción de la defecación abierta, especialmente en la India a través de la Misión Swachh Bharat (Misión India Limpia). Sin embargo, el enfoque en la construcción de letrinas ha superado a veces la sostenibilidad—algunes estudios informan que una proporción significativa de las letrinas construidas en el marco del programa no están en uso o tienen defectos estructurales. La contaminación de las aguas subterráneas por aguas residuales no tratadas sigue siendo un problema crítico, especialmente en Bangladesh y partes de la India, donde el arsénico que ocurre naturalmente en las aguas subterráneas agrava el problema.

América Latina y el Caribe

La urbanización en América Latina ha creado enormes desafíos para los servicios de agua y saneamiento en los asentamientos informales. Muchos proyectos se centran en ampliar las redes a zonas de bajos ingresos, pero la accesibilidad y la calidad del agua son problemas continuos. Algunos modelos innovadores, como el uso de sistemas de alcantarillado "condominial" (redes más ligeras y gestionadas por la comunidad) en Brasil, han logrado una cobertura y funcionalidad elevadas a menor costo, demostrando el valor de la tecnología apropiada para el contexto.

Tendencias emergentes y direcciones futuras

El sector del agua y el saneamiento está evolucionando, impulsado por nuevas tecnologías, mecanismos de financiación y un reconocimiento creciente de la necesidad de cambio sistémico en lugar de proyectos aislados.

Financiación basada en los resultados y pagos relacionados con el desempeño

Los donantes están experimentando cada vez más con el financiamiento basado en los resultados (FBR), donde los pagos están vinculados a resultados verificables, como el número de personas con acceso sostenido al agua o con reducción de la diarrea. El Partenariat Mundial para Enfoques basados en los resultados (GPRBA) del Banco Mundial ha apoyado proyectos en varios países que han mostrado mayor eficiencia y mejor objetivo que las subvenciones tradicionales. RBF aliena más estrechamente los incentivos con el impacto a largo plazo.

Uso de monitoreo digital y remoto

Los sensores de bajo costo, las encuestas de teléfonos móviles y las plataformas de datos basadas en la web ahora permiten a los donantes y los gestores de proyectos seguir la funcionalidad de los puntos de agua en tiempo casi real. En Tanzanía, el proyecto mWater utiliza el monitoreo basado en smartphones para identificar las bombas rotas y acelerar las reparaciones. De igual modo, se han utilizado mensajes de higiene basados en SMS y seguimiento de comportamientos en Kenya y Ghana. Estos instrumentos mejoran la rendición de cuentas y permiten una acción correctiva rápida.

Integración con los sectores climático y sanitario

La intersección entre WASH y la adaptación al clima es cada vez más reconocida. Los proyectos que protegen la recarga de aguas subterráneas, promueven la recolección de agua de lluvia y utilizan energía renovable para bombear pueden servir tanto a la seguridad del agua como a los objetivos climáticos. Del mismo modo, el sector de la salud reconoce que la cobertura sanitaria universal requiere servicios básicos de WASH en cada centro sanitario. Desde 2019, el JMP ha seguido WASH en los centros de salud, y muchos programas de ayuda ahora combinan WASH con iniciativas de salud materna e infantil.

Conclusión: Maximizar el rendimiento del inversión en ayuda

La ayuda internacional para el agua y el saneamiento ha salvado millones de vidas y el desarrollo humano avanzado. La evidencia muestra que cuando los proyectos están bien diseñados —con un compromiso comunitario genuino, una planificación de mantenimiento a largo plazo y una promoción integrada de la higiene— pueden ofrecer beneficios sanitarios y económicos duraderos. Sin embargo, el sector sigue enfrentando altos índices de fallos de infraestructura, un financiamiento insuficiente para la sostenibilidad y los efectos perjudiciales del cambio climático. El camino a seguir consiste en pasar de los objetivos de construcción a corto plazo a la prestación de servicios a largo plazo, abrazar la responsabilidad basada en los datos y asegurar que las voces de las más vulnerables —en particular las mujeres y las niñas— formen cada etapa del ciclo del proyecto. Con estas estrategias, la ayuda internacional puede seguir siendo un poderoso catalizador para el acceso universal al agua potable y el saneamiento digno—un derecho humano fundamental que sustenta todos los demás objetivos de desarrollo.