Les maires britanniques sont devenus des figures clés dans la façon dont les trajectoires économiques de leurs villes et régions sont façonnées. Leur influence, loin d'être purement cérémonielle, a désormais une incidence directe sur les flux d'investissement, les priorités en matière d'infrastructures et la vitalité des écosystèmes d'affaires locaux.Ce rôle élargi découle de vagues successives de dévolution qui ont transféré des pouvoirs significatifs des maires de Whitehall aux maires de la région, leur permettant d'élaborer des stratégies de croissance adaptées aux forces et aux défis locaux.

L'évolution des pouvoirs mauriaux au Royaume-Uni

L'ère moderne des puissants maires de métro a commencé en 2014 avec l'introduction de maires de la région directement élus dans le Grand Manchester, la région de Liverpool et les West Midlands. Ces postes ont été créés en collaboration avec des autorités combinées, des organismes de collaboration formés par de multiples conseils locaux, afin de fournir un chef responsable unique ayant une mission stratégique en matière de développement économique, de transport, de logement et de compétences. Les accords de dévolution ultérieurs ont élargi ces pouvoirs, donnant aux maires le contrôle des budgets de l'éducation des adultes, des réseaux de transport locaux, des fonds d'investissement dans le logement et la planification de sites stratégiques.

Démarches de décentralisation et charges fiscales

Chaque accord de décentralisation est négocié entre l'administration centrale et l'autorité combinée. Les éléments communs comprennent les budgets consolidés des transports, le contrôle d'un fonds de compétences locales, et la capacité de maintenir la croissance des taux d'activité perçus dans la région. Quelques maires, comme ceux du Grand Manchester et des West Midlands, ont obtenu des leviers fiscaux supplémentaires tels que le droit de piloter une taxe touristique ou de fixer des suppléments de taux d'affaires pour les grands projets d'infrastructure.

Les principaux facteurs de croissance économique

Les maires du Royaume-Uni influencent la croissance économique locale par un portefeuille de pouvoirs qui s'étend sur cinq domaines critiques : l'infrastructure, les compétences, le logement, le soutien aux entreprises et les investissements internes.

Infrastructure et transports

Les maires supervisent les réseaux de transport locaux, notamment les bus, les tramways et les services ferroviaires, et peuvent intégrer les billets, investir dans de nouvelles routes et privilégier les projets qui débloquent des sites de développement. Par exemple, l'expansion du West Midlands Metro a été une initiative phare du maire Andy Street, reliant les centres-villes aux zones d'emploi. De même, le maire de la région de Liverpool, Steve Rotheram, a défendu un système de transport intégré de style londonien.

Plusieurs maires ont mis en place des stratégies régionales d'infrastructure numérique pour déployer le haut débit en fibre intégrale et le 5G, en particulier dans les zones mal desservies, ce qui a permis de réduire les coûts d'exploitation des entreprises et de créer de nouveaux modèles d'affaires dans les domaines de la logistique, de la technologie et de la fabrication avancée.

Compétences et emploi

La délégation du budget de l'éducation des adultes (AEB) permet aux maires de contrôler directement la manière dont les fonds sont dépensés pour des programmes de formation et de formation, et de s'aligner sur les priorités économiques locales, par exemple le financement de camps de démarrage numériques dans des centres technologiques ou d'apprentissages de pointe dans le secteur manufacturier dans des grappes industrielles.

Les maires ont également une influence sur les conseils professionnels et les transitions entre l'école et le travail. Beaucoup ont établi des centres de carrière et des programmes d'engagement des employeurs qui permettent aux entreprises de s'intégrer dans les écoles, en veillant à ce que les jeunes soient conscients des possibilités locales dans les secteurs de croissance.

Logement et régénération

Les maires ont fixé des objectifs stratégiques en matière de logement, répartissent les investissements provenant des fonds de logement de l'État et peuvent créer des sociétés de développement local pour accélérer la régénération. L'Autorité mixte des West Midlands, sous la direction de Mayor Street, s'est engagée à construire plus de 200 000 nouveaux logements d'ici 2031, en mettant l'accent sur les sites de friches pour protéger les terres de ceintures vertes.

Soutien aux entreprises et innovation

Les maires administrent des subventions aux entreprises et des programmes de prêts, qui visent souvent des secteurs spécifiques comme l'innovation à faible intensité de carbone ou la fabrication de pointe. Ils favorisent également les grappes d'innovation en investissant dans des centres de recherche, des accélérateurs et des partenariats universitaires.Le maire de la région de Liverpool, Steve Rotheram, a lancé un fonds d'innovation de 5 millions de livres sterling pour soutenir les retombées et les start-ups dans les sciences de la vie, tandis que le maire du Grand Manchester, Andy Burnham, a défendu les secteurs du numérique et de la création dans le cadre de la stratégie numérique de Manchester.

Plusieurs autorités combinées ont introduit des processus d'approbation de la planification simplifiés pour les grands développements, réduisant le temps nécessaire à la construction de nouvelles usines ou de nouveaux centres de données. Les maires peuvent désigner des zones d'investissement où les entreprises bénéficient de régimes fiscaux simplifiés et de libertés de planification, un outil que la région de West Midlands et de Liverpool City ont activement utilisé pour attirer des entreprises de fabrication et de logistique de haute technologie.

Investissements et échanges intérieurs

Les maires jouent le rôle de chefs de ventes pour leurs régions sur la scène mondiale, qui dirigent des missions commerciales sur des marchés à forte croissance comme les États-Unis, la Chine et le Moyen-Orient, mettant en évidence les forces locales dans des secteurs comme l'énergie propre, la fintech et les sciences de la vie. Le maire du Programme des affaires internationales de Londres a aidé plus de 2 000 petites entreprises à exporter. Les maires régionaux collaborent avec le Ministère des affaires et du commerce pour cibler des investisseurs particuliers, offrant des forfaits d'investissement internes adaptés qui comprennent des visites sur place, des renseignements sur les marchés et l'accès aux pipelines de talents.

Études de cas : Comment les maires stimulent la croissance

L'examen de certains maires révèle comment ces leviers se traduisent en résultats tangibles, et chacun a adopté des approches distinctes, façonnées par sa base économique régionale et son contexte politique.

Grand Manchester – Andy Burnham

Le maire Andy Burnham a mis l'accent sur l'inclusion sociale et la croissance. Parmi ses initiatives phares, on peut citer la Charte de l'emploi du Grand Manchester, qui encourage les employeurs à offrir un travail sûr, une rémunération équitable et des possibilités de formation. La charte a été adoptée par plus de 100 entreprises, couvrant plus de 200 000 employés. Burnham a également accordé la priorité aux investissements dans les transports publics, avec l'expansion continue du réseau Metrolink pour desservir Salford Quays et le Trafford Centre, reliant les zones d'emploi.

West Midlands – rue Andy

Andy Street, ancien directeur général de John Lewis, a mis l'accent sur le leadership mayoral. Il a créé la West Midlands Growth Company, une agence d'investissement qui a obtenu plus de £2 milliards de capital entrant depuis 2017. La région a attiré des projets majeurs tels que Jaguar Land Rover's Electric Véhicule Battery usine à la Coventry Gigafactory, et HS2's Interchange Station, qui ouvrira en 2026. La stratégie de logement de Street, y compris le Brownfield Land Programme, a libéré plus de 4000 maisons sur des sites précédemment développés. Son administration a également défendu l'héritage des Jeux du Commonwealth, en utilisant l'événement 2022 pour accélérer la régénération de la région de Perry Barr.

Londres – Sadiq Khan

Si l'approche de Sadiq Khan illustre l'importance de la vision stratégique, son plan de Londres fixe un objectif de 66 000 nouveaux logements par an et privilégie un modèle de ville compact axé sur les centres de transport et les sites de friches industrielles. Khan a investi plus de 100 millions de livres dans des programmes d'inclusion et de compétences numériques, y compris le programme d'emploi et de compétences numériques de Londres. Son bon travail encourage les employeurs à payer le salaire de vie de Londres, à fournir de la formation et à assurer le bien-être au travail. L'économie de Londres, évaluée à plus de 500 milliards de livres, demeure le moteur principal du Royaume-Uni et la direction mayorale a été créditée pour maintenir la compétitivité mondiale de la capitale après le Brexit, en particulier dans les services et technologies financiers.

Défis et limites

Malgré leur influence croissante, les maires du Royaume-Uni sont confrontés à des contraintes importantes.Le financement reste un problème persistant : les maires des métros ne contrôlent qu'une fraction des dépenses publiques totales dans leur région. La majorité des budgets sont encore alloués par les ministères du gouvernement central, limitant la capacité de réaction des maires aux crises ou aux opportunités stratégiques.

Les tensions politiques peuvent aussi entraver les progrès. Les maires doivent négocier avec plusieurs conseils au sein de leur autorité combinée, chacun ayant sa propre composition politique et ses propres priorités. Bien que le maire ait un mandat, ils ne peuvent pas simplement se substituer aux autorités locales sur des questions sensibles telles que la libération de ceintures vertes ou les augmentations de taxes locales.

Une autre limite est la répartition inégale des pouvoirs dévolus.Certains maires contrôlent les fonds d'investissement dans le logement et les budgets des compétences, tandis que d'autres ont une autonomie financière limitée.Le gouvernement Niveaulement vers le haut Livre blanc a promis un programme de «dévolution des braqueurs» offrant une dévolution budgétaire plus profonde, mais la mise en œuvre a été progressive.

L'avenir du leadership maire dans la croissance économique

Le gouvernement a fait part de son intention de déléguer d'autres pouvoirs, notamment des établissements intégrés pour la santé, le logement et l'emploi. Des propositions pour les maires d'acquérir le contrôle de la police et des services d'incendie, ainsi qu'une partie de la taxe d'apprentissage, sont à l'étude. Plusieurs comtés cherchent à établir des autorités mixtes mayorales, dont Buckinghamshire, Cornwall et le nord-est, qui ont élu son premier maire de métro en 2024.

Les maires sont également au centre de la réalisation de zéro ambition nette. Beaucoup ont déclaré des urgences climatiques et fixé des objectifs ambitieux: le Grand Manchester vise la neutralité carbone d'ici 2038; les West Midlands d'ici 2041. Pour atteindre ces objectifs, les maires investissent dans la rénovation des logements, l'expansion de la production d'énergies renouvelables et la promotion des transports publics verts.

La technologie permettra d'améliorer encore l'impact des mayorales.Des jumeaux numériques, des répliques virtuelles de régions physiques, sont en cours de développement dans le Grand Manchester et dans les West Midlands pour modéliser les effets des décisions de planification, des changements dans les transports et des politiques climatiques.

Conclusion

Les maires britanniques sont passés de figures symboliques à de puissants agents du développement économique local, et par le contrôle stratégique des transports, des compétences, du logement et du soutien aux entreprises, ils attirent les investissements, favorisent l'innovation et s'attaquent aux inégalités régionales profondes. Leur leadership n'est pas sans défis – contraintes financières, complexité politique et dévolution incohérente retiennent tout le potentiel. Pourtant, les preuves du Grand Manchester, des West Midlands et de Londres montrent que les maires proactifs et responsables peuvent apporter des avantages économiques tangibles : un emploi plus élevé, une augmentation des IED, une amélioration des infrastructures et une plus grande résilience des économies locales.