Introduction : Le paysage en évolution des droits du mariage

Dans les systèmes juridiques laïques modernes, les droits du mariage englobent généralement la liberté de choisir un conjoint, la possibilité de s'associer à une union reconnue par la loi, l'accès au divorce et les protections en matière de biens, de garde et de prestations familiales, qui sont souvent consacrés par les constitutions, les chartes des droits de l'homme et les codes du droit de la famille.

La définition du mariage reste toutefois contestée, mais si la monogamie, le mariage entre deux individus, est le modèle dominant dans les systèmes juridiques occidentaux et dans de nombreux pays influencés par le droit colonial, une part importante des pratiques démographiques mondiales ou la polygamie pratiquée historiquement. Les mariages polygames, en particulier la polygynie (un homme avec plusieurs épouses), sont communs dans certaines régions d'Afrique, du Moyen-Orient et d'Asie et sont souvent ancrés dans des traditions religieuses ou coutumières, ce qui crée une tension fondamentale : comment les systèmes juridiques conçus pour la monogamie peuvent-ils s'adapter aux diverses structures matrimoniales de leurs citoyens sans violer les principes d'égalité et les droits individuels?

Cet article examine les défis juridiques posés par les mariages polygames, explore les aspects culturels et les droits de la personne et examine les efforts de réforme en cours dans diverses juridictions, afin de donner un aperçu des politiques, des professionnels du droit et de toute personne cherchant à comprendre les complexités à l'intersection des droits du mariage et de la diversité culturelle.

Comprendre les mariages polygames : définitions et pratiques

La polygamie désigne la pratique du mariage à plus d'un conjoint en même temps. Elle prend deux formes primaires, avec une troisième variante moins commune:

  • Polygyny – un homme marié à plusieurs femmes. C'est la forme la plus répandue, reconnue ou tolérée dans plus de 40 pays, principalement en Afrique subsaharienne, au Moyen-Orient et dans certaines parties de l'Asie du Sud et du Sud-Est.
  • Poliandry – une femme mariée à plusieurs hommes. Plus rare, elle se rencontre dans quelques communautés isolées comme la Nyinba du Népal et la Toda du sud de l'Inde, souvent comme stratégie pour limiter la division des terres ou gérer des ressources limitées.
  • Mariage de groupe – maris multiples et épouses multiples. Extrêmement rare, en grande partie limitée aux communautés intentionnelles et aux expériences historiques (p. ex., la communauté Onéida du 19e siècle à New York).

On trouve des justifications religieuses pour la polygynie dans l'Islam (limité à quatre femmes, sous réserve de l'égalité de traitement) et dans certaines interprétations du mormonisme (historiquement, bien que l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours ait officiellement abandonné la pratique en 1890).

Les mariages polygames ne sont pas tous semblables, mais sont de fait des arrangements sans enregistrement officiel, d'autres sont reconnus par le droit coutumier ou religieux, mais non par l'État, ce qui crée une insécurité juridique pour des millions de personnes, en particulier les femmes et les enfants, qui peuvent ne pas avoir de droits exécutoires sur la propriété, l'héritage ou la pension alimentaire lorsque le mariage prend fin par la mort, le divorce ou la migration.

Principaux défis juridiques auxquels sont confrontés les mariages polygames

La difficulté fondamentale est que la plupart des systèmes juridiques nationaux sont construits autour de la monogamie. Lorsque les syndicats polygames traversent les frontières ou exigent la reconnaissance de l'État, une cascade de problèmes se dégage.

1. Non-reconnaissance et ses conséquences

Dans les pays où la polygamie est illégale ou non reconnue, une personne qui entre dans un second mariage alors qu'elle est encore mariée légalement à un premier conjoint peut être accusée de bigamie. C'est le cas célèbre aux États-Unis, où la loi Edmunds de 1882 criminalise la polygamie, ce qui entraîne des poursuites contre les pratiquants mormons. Aujourd'hui, les 50 États américains interdisent la polygamie, bien que certains aient dépénalisé la cohabitation avec plusieurs partenaires.

2. Division des biens et traitement équitable

Même dans les pays qui reconnaissent les mariages polygames (par exemple, l'Afrique du Sud en vertu du droit coutumier), la division des biens au moment du divorce ou du décès est difficile à appliquer. Le principe de l'égalité de traitement est difficile à appliquer lorsqu'un homme a trois épouses. Chaque femme devrait-elle recevoir une part égale des biens matrimoniaux, ou devrait-elle être proportionnelle aux années de mariage ou de contribution? La loi sur la reconnaissance des mariages coutumiers (1998) tente-t-elle de fournir un cadre, mais les tribunaux continuent de lutter contre les cas où une femme a été mariée dans le cadre d'une cérémonie civile et d'autres dans le cadre de rites coutumiers. La loi elle-même est un jalon, mais des lacunes subsistent dans la mise en oeuvre.

3. Autorité de garde et de parentalité des enfants

Dans de nombreux systèmes coutumiers, les enfants d'un père polygyne sont considérés comme des frères et sœurs ayant des droits égaux, mais ces droits ne peuvent pas être reconnus par les tribunaux nationaux de la famille. Par exemple, au Nigéria, où le droit légal et le droit islamique fonctionnent simultanément, un enfant né d'une seconde épouse dans une union polygame peut se voir refuser un passeport ou un inscription scolaire si l'autre mariage du père n'est pas enregistré.

4. Conflits entre l'immigration et la citoyenneté

La loi américaine sur l'immigration, par exemple, n'admet qu'un conjoint comme « conjoint » aux fins de visa. Un homme du Sénégal qui a deux épouses peut en amener une seule aux États-Unis. Elle oblige la famille à séparer ou force la seconde femme à entrer en tant que visiteur sans statut légal. Au Canada, la loi sur l'immigration et la protection des réfugiés[ exclut expressément les mariages polygames du parrainage familial.

5. Fiscalité et sécurité sociale

Au Royaume-Uni, l'autorité fiscale HMRC a publié des directives sur la façon de traiter les mariages polygames s'ils étaient contractés légalement à l'étranger, mais les règles sont complexes et souvent désavantagent la deuxième épouse. Les systèmes de sécurité sociale peuvent refuser de verser des prestations de survie à plus d'une veuve, laissant certaines familles sans ressources.

6. Liberté religieuse contre lois antidiscrimination

Dans Reynolds c. États-Unis] (1879), la Cour suprême a jugé que la croyance religieuse n'était pas une défense contre une accusation de bigamie, établissant un précédent qui limite la pratique religieuse lorsqu'elle est en conflit avec le droit pénal. Plus récemment, au Canada, la Cour suprême a confirmé l'interdiction pénale de la polygamie dans une affaire de référence (2011), citant des dommages aux femmes et aux enfants, tout en reconnaissant que certaines communautés religieuses la pratiquent volontairement.

Perspectives des droits de l'homme sur le mariage polygame

Les organes internationaux de défense des droits de l'homme ont de plus en plus examiné la polygamie, en particulier la polygynie, comme une pratique qui viole les droits des femmes en matière d'égalité. Le Comité pour l'élimination de la discrimination à l'égard des femmes (CEDAW) a demandé à plusieurs reprises aux États d'éliminer la polygamie, en faisant valoir qu'elle est incompatible avec le principe de l'égalité entre les conjoints.

Certains spécialistes féministes préconisent la réglementation plutôt que l'interdiction : veiller à ce que tous les conjoints aient une qualité juridique égale, à ce que l'héritage et le soutien soient codifiés et à ce que les femmes aient le droit de consentir à la polygynie à des conditions d'égalité.Les femmes des Nations Unies ont souligné l'importance du pluralisme juridique qui respecte les systèmes coutumiers tout en appliquant les normes minimales en matière de droits de l'homme.

Du point de vue des enfants, les familles polygames peuvent offrir à la fois des avantages (réseaux de soutien à grande échelle) et des risques (ressources réduites par enfant, risque accru de conflit entre les co-femmes et confusion sur la paternité dans des contextes polyandreux). La Convention relative aux droits de l'enfant ne traite pas directement de la polygamie mais met l'accent sur l'intérêt supérieur de l'enfant, qui doit être équilibré au cas par cas.

Études de cas : approches juridiques dans différentes juridictions

Afrique du Sud: reconnaissance avec conditions

La loi sur la reconnaissance des mariages coutumiers (1998) représente l'une des tentatives les plus complètes pour légaliser les mariages polygames dans un cadre constitutionnel moderne. La loi reconnaît les mariages coutumiers polygynes s'ils sont conformes au droit coutumier et exige leur enregistrement. Toutefois, un mari ultérieur doit obtenir l'approbation du tribunal avant de contracter un nouveau mariage et un régime matrimonial doit être établi pour protéger les conjoints existants. La Constitution sud-africaine garantit l'égalité, de sorte que les tribunaux ont annulé certains aspects du droit coutumier qui sont discriminatoires à l'égard des femmes, par exemple en exigeant le consentement du mari avant qu'une femme ne puisse posséder des terres.

Inde : Code civil uniforme incomplet

Bien que la loi indienne sur le mariage hindou (1955) interdit la polygamie pour les hindous, les musulmans sont régis par leur droit personnel, qui autorise jusqu'à quatre femmes. Cela a été une source de controverse, avec des groupes féministes et des défenseurs des droits humains demandant un Code civil uniforme (UCC) qui interdirait la polygamie pour tous les citoyens. La Cour suprême s'est abstenue de faire tomber le droit personnel musulman mais a exprimé des préoccupations. En l'absence d'UCC, les femmes musulmanes mariées à des maris polygynes ont des recours limités; elles peuvent demander le divorce en vertu de la loi sur la dissolution des mariages musulmans, mais la division des biens est incertaine.

États-Unis : Lois anti-polygamie et défis modernes

Comme on l'a vu, la polygamie est un crime dans tous les États américains, bien que l'application de la loi varie.En 2020, l'Utah a réduit la peine de polygamie d'un crime à un délit, ce qui s'inscrit dans un effort plus large visant à concentrer les ressources sur les cas de coercition et d'abus plutôt que sur les pratiques religieuses consensuelles.Le statut juridique de la cohabitation polyamorienne (partenaires multiples non officiellement mariés) est ambigu : certaines municipalités ont étendu les avantages du partenariat domestique aux accords multipartenaires, mais ces derniers sont rares.

Canada : Interdiction criminelle maintenue mais débattue

Dans une affaire historique de référence de 2011 (Référence : article 293 du Code criminel du Canada[), la Cour suprême du Canada a unanimement confirmé l'interdiction pénale de la polygamie.Le tribunal a estimé que la polygamie est intrinsèquement nuisible parce qu'elle est associée à des taux plus élevés de violence, d'inégalité entre les sexes et d'isolement social.

Réformes juridiques et propositions pour l'avenir

Les défis décrits ci-dessus ont suscité toute une série de propositions de réforme, allant de l'abolition pure et simple au pluralisme géré.

1. Enregistrement et accords de propriété

Une approche pragmatique consiste à exiger que tous les mariages polygames soient officiellement enregistrés, avec des accords prénuptiaux obligatoires qui précisent la division des biens, l'héritage et les obligations de soutien pour chaque conjoint. Cela garantit que les femmes et les enfants ne tombent pas dans les lacunes juridiques.

2. Décriminalisation de la cohabitation polygame

Certains juristes affirment que l'État devrait s'éloigner du maintien de relations intimes, au lieu de criminaliser la polygamie, les pays pourraient la dépénaliser tout en refusant d'accorder la reconnaissance du mariage, une position « sans mariage, sans crime », ce qui protégerait les individus contre les poursuites tout en laissant le droit de la famille aux contrats privés.

3. Enregistrement facultatif dans le cadre d ' une union civile

Une réforme plus progressive créerait une catégorie d'union civile qui permettrait à plusieurs adultes de s'inscrire comme une seule unité familiale, semblable à un mariage mais avec une adhésion flexible, ce qui nécessiterait une conception juridique prudente pour prévenir les abus (par exemple, la dynamique des pouvoirs inégaux) et pour garantir que tous les membres ont les mêmes droits en matière d'héritage, de prise de décisions médicales et de parrainage de l'immigration.

4. Renforcer les clauses de conscience individuelle

Pour les juridictions qui maintiennent le mariage monogame comme modèle exclusif, les législateurs pourraient introduire des clauses de conscience permettant de reconnaître de façon limitée les mariages religieux ou coutumiers, par exemple aux fins de l'héritage ou de la garde des enfants, sans les traiter comme des mariages à part entière, ce qui constituerait un compromis qui respecterait les traditions culturelles tout en respectant l'interdiction générale de l'État.

Conclusion : Équilibrer les droits, la culture et l'égalité

Le débat sur les droits du mariage et les mariages polygames ne sera pas facile à résoudre. D'un côté, il y a des arguments enracinés dans l'autonomie culturelle, la liberté religieuse et le droit des adultes de former des structures familiales de leur choix. D'autre part, il y a des préoccupations concernant l'égalité entre les sexes, la vulnérabilité des enfants et la simplicité administrative d'un ordre juridique uniforme.

Il est clair que le fait de ne pas tenir compte des mariages polygames — de prétendre qu'ils n'existent pas ou de les criminaliser sans offrir d'autres solutions — laisse des millions de personnes sans protection juridique.

En fin de compte, le défi n'est pas seulement la polygamie, mais la façon dont les systèmes juridiques peuvent refléter la pluralité des relations humaines tout en préservant les droits fondamentaux de tous les individus.