Calcul stratégique précoce : Timor colonial et Seconde Guerre mondiale

La fondation de l'engagement de l'Australie avec le Timor oriental a été posée dans le creuset de la Seconde Guerre mondiale. Bien avant que le mouvement d'indépendance ne prenne forme, l'île du Timor a gardé une importance stratégique pour Canberra comme tampon au nord. Au début de 1942, alors que les forces japonaises ont traversé l'Asie du Sud-Est, des commandos australiens de la 2/2e Compagnie indépendante (Force de résistance) ont été déployés au Timor portugais pour résister à l'invasion aux côtés des forces néerlandaises.

Ce qui a suivi, c'est la célèbre bataille du Timor, une campagne brutale de guérilla qui a ligoté des milliers de troupes japonaises. Les commandos australiens, soutenus par des transporteurs et des guides timorais locaux, ont fait de lourdes victimes, ce qui a coûté une fortune catastrophique au peuple timorais. Les Japonais ont rétorqué avec des représailles massives contre des civils, tuant de 40 000 à 70 000 Timorais, ce sacrifice commun a créé un réservoir profond de bonne volonté entre l'Australie et les Timorais est-est, un souvenir qui compliquerait plus tard la politique de l'Australie en matière d'annexion indonésienne.

Après la guerre, le Portugal a réaffirmé le contrôle colonial sur sa moitié de l'île, tandis que la moitié occidentale est devenue partie de la République nouvellement indépendante d'Indonésie. Pendant les trois prochaines décennies, la politique australienne envers le Timor portugais a été une politique de négligence bénigne. Le gouvernement Menzies a considéré la colonie comme une responsabilité portugaise et a priorisé ses relations avec Jakarta, voyant une Indonésie stable et anticommuniste comme essentielle pour la défense du nord de l'Australie.

Les années Whitlam : une lumière verte pour l'annexion

L'effondrement du régime autoritaire d'Estado Novo au Portugal en avril 1974 a radicalement changé la situation. Le nouveau gouvernement de Lisbonne a rapidement décolonisé, déclenchant un réveil politique au Timor oriental. Trois grands groupes politiques ont émergé : l'UDT (Union démocratique timoraise), qui favorise la fédération avec le Portugal, l'APODÉTI, qui prône l'intégration avec l'Indonésie, et FRETILIN (Front révolutionnaire pour un Timor oriental indépendant), qui a rapidement obtenu le soutien populaire pour sa plate-forme de réforme sociale et d'indépendance complète.

Le Premier ministre australien Gough Whitlam a fait face à une décision de politique étrangère critique. Whitlam a été fermement pragmatique. Il a estimé qu'un Timor oriental indépendant était un État «inviable» qui deviendrait inévitablement une source d'instabilité régionale ou une cible d'influence communiste. Lors d'une série de réunions avec le président indonésien Suharto en 1974 et 1975, Whitlam a indiqué que l'Australie «ne serait pas grandement perturbée» par l'intégration du Timor oriental en Indonésie, à condition que cela se produise pacifiquement et avec le consentement du peuple timorais.

La position de Whitlam a été largement critiquée comme un échec de la direction australienne. En priorisant les relations stratégiques avec l'Indonésie, il a effectivement abandonné le principe de l'autodétermination pour le peuple du Timor oriental. Cette évaluation realpolitik, partagée par le département des Affaires étrangères à l'époque, a directement ouvert la voie à l'invasion qui a suivi.

Les Cinq Balibo : un agresseur de la violence

En octobre 1975, alors que les forces spéciales indonésiennes ont commencé à s'engager au Timor oriental, cinq journalistes australiens se trouvaient dans la ville frontalière de Balibo. Greg Shackleton, Tony Stewart, Gary Cunningham, Brian Peters et Malcolm Rennie ont fait état de l'escalade du conflit.

Le gouvernement australien, sous l'autorité du Premier ministre chargé Malcolm Fraser après le licenciement controversé de Whitlam, a accepté l'histoire de couverture de l'armée indonésienne selon laquelle les hommes avaient été tués dans des tirs croisés. Les Cinq Balibo sont devenus un puissant symbole de la complicité de l'Australie. Pendant des décennies, les gouvernements successifs ont refusé de faire pression sur l'Indonésie pour qu'elle rende compte de leurs décès, en accordant la priorité aux liens bilatéraux entre les journalistes assassinés et la justice.

Profession et Complicité : une politique d'engagement silencieux

Le 7 décembre 1975, l'Indonésie a lancé une invasion à grande échelle de Dili, nom de code Opération Seoja. Des milliers de Timorais de l'Est ont été tués dans les premières semaines de l'invasion. La réponse de l'Australie a été mutée. En 1978, le gouvernement Fraser a accordé de facto la reconnaissance de la souveraineté indonésienne sur le Timor oriental, ce qui signifie que l'Australie traiterait l'Indonésie comme l'autorité dirigeante même si elle n'accordait pas de jure] la reconnaissance légale.

Cette politique avait un caractère déterminant : la poursuite du Traité de Timor Gap, qui est riche en réserves de pétrole et de gaz, et qui, en vertu du droit international, si le Timor oriental était une colonie portugaise, serait négocié avec le Portugal, et qui, en reconnaissant le contrôle indonésien, pourrait être négocié directement avec Jakarta, qui, signé en 1989, a creusé les ressources du fond marin, générant des recettes massives pour Canberra et Jakarta, tout en excluant le peuple timorais.

Les services de renseignement australiens, en particulier l'Australian Secret Intelligence Service (ASIS), ont été profondément impliqués dans cette période. Dans ce qui est devenu un scandale majeur, il a été révélé par la suite que l'ASIS avait mis en otage les bureaux du ministère public au cours des négociations de 2004 pour obtenir un avantage sur le Timor oriental dans le différend sur les recettes pétrolières et gazières.

Massacre de Santa Cruz : un tournant pour l'opinion publique

Le 12 novembre 1991, des soldats indonésiens ont ouvert le feu sur un cortège funéraire pacifique pro-indépendance au cimetière de Santa Cruz à Dili. Le massacre, filmé par le journaliste britannique Max Stahl, a montré au monde entier la brutalité invérifiable de l'occupation.

En Australie, le gouvernement Hawke Labor a fait face à une pression intense. La réponse initiale a été prudente. Le ministre des Affaires étrangères Gareth Evans a été un ardent défenseur de la politique d'engagement étroit avec l'Indonésie, en faisant valoir que l'isolement aggraverait les choses. Le gouvernement a critiqué la violence mais a résisté à tout changement de politique substantiel.

L'ascension de l'activisme australien

Tout au long des années 1990, un puissant mouvement populaire s'est développé en Australie. Unions, églises et groupes d'étudiants ont formé le East Timor Action Network (ETAN) et d'autres organisations. Ils ont organisé des manifestations, fait pression sur les politiciens et recueilli des fonds pour la résistance.

Ce mouvement a été crucial pour changer le paysage politique.Les dirigeants de la résistance timoraise, notamment José Ramos-Horta et Xanana Gusmão, ont passé des années en Australie à construire un appui. Ils ont prononcé des discours dans les mairies et les salles de conférences universitaires, humanisant la lutte pour une génération d'Australiens.

Le tournant : 1998-1999

La crise financière asiatique de 1997-1998 a déstabilisé le régime de Suharto, le forçant à démissionner en mai 1998. Son successeur, le président B.J. Habibie, s'est révélé être un réformateur inattendu. Habibie était ouvert à discuter du statut du Timor oriental, un sujet que Suharto avait traité comme tabou.

En décembre 1998, le Premier ministre John Howard a écrit à Habibie une lettre lui proposant une « longue période de transition » vers l'autonomie, qui devait être utile, mais qu'Habibie a interprétée comme une ingérence australienne. En colère par la suggestion et encouragée par son propre instinct réformiste, Habibie a pris une décision dramatique : le Timor oriental se verra offrir un choix entre une autonomie spéciale et une indépendance totale, dans le cadre d'un référendum supervisé par l'ONU.

Cette décision a permis d'élirer le monde. L'Australie a brandi pour soutenir le processus. La Mission d'assistance des Nations Unies au Timor oriental (MANUTO) a été créée avec le soutien logistique de l'Australie. La période de campagne a été entachée par des intimidations et des violences de la part de milices pro-indonésiennes, mais le peuple timorais a fait preuve d'un courage remarquable.

Le référendum et la destruction

Le 30 août 1999, 78,5 % des électeurs ont choisi l'indépendance, ce qui a déclenché une vague de destructions. Les milices pro-indonésiennes, soutenues par des éléments de l'armée indonésienne, ont lancé une campagne de destruction de la terre brûlée, détruit les infrastructures, brûlé des maisons et tué des centaines de civils.

Les images de réfugiés qui traversent la frontière et de la fumée qui s'élève de la capitale ont créé une crise internationale. L'Australie a fait face à un choix difficile : soit intervenir pour arrêter la violence, soit abandonner les Timorais à un dernier chapitre génocidaire de l'occupation.

INTERFET: L'Australie est la voie

Sous une pression intense de l'ONU et des États-Unis, le Président Habibie a accepté à contrecoeur d'accepter une force internationale de maintien de la paix. L'Australie a avancé pour la diriger. La Force internationale pour le Timor oriental (INTERFET) était une coalition multinationale, mais l'Australie a fourni la majeure partie des troupes et le commandant, le général Peter Cosgrove.

Le 20 septembre 1999, les premières troupes australiennes débarquèrent à Dili, où l'on a assisté à une démonstration magistrale de la logistique et de la diplomatie militaires. Les forces australiennes ont dû faire face à des affrontements tendus avec les troupes indonésiennes, mais le mandat international écrasant a empêché un conflit plus vaste.

Le déploiement d'INTERFET a été la plus grande opération militaire australienne depuis la guerre du Vietnam. C'est un moment de fierté nationale, permettant à l'Australie de se positionner comme un gardien de la paix régional décisif. Il a également marqué un profond changement de politique étrangère australienne : de l'acceptation passive de l'agression indonésienne à l'intervention active pour soutenir l'autodétermination.

Transition vers l'indépendance

L'Administration transitoire des Nations Unies au Timor oriental (ATNUTO) a pris la relève de l'INTERFET en février 2000, en charge de la reconstruction du pays, l'Australie étant restée le principal contributeur de troupes et de policiers, et le 20 mai 2002, le Timor oriental est devenu une nation indépendante souveraine, avec Xanana Gusmão comme premier président. L'Australie a joué un rôle central dans cette réalisation historique, à la fois en tant que sage-femme à la naissance de la nation et en tant que garante de sa sécurité.

Relations post-indépendance : une échéance forgée dans un différend

La relation entre l'Australie et la Mission est complexe depuis 2002. L'Australie est restée un partenaire majeur en matière de sécurité, déployant de nouveau des soldats de la paix pendant la crise interne de 2006, alors qu'une rupture de la police et de l'armée a entraîné la violence.

Le différend de la mer du Timor

Toutefois, la question des recettes pétrolières et gazières demeure une source de tension. Le Traité de la mer de Timor de 2002 a initialement réparti les recettes de la zone commune de développement pétrolier (ZPDA) entre 90 % et le Timor oriental et 10 % vers l'Australie. Toutefois, le grand champ de Sunrise s'étendait en partie en dehors de la ZPDA. L'Australie a plaidé pour une frontière du plateau continental qui lui donnerait la part du lion, tandis que le Timor oriental insistait sur une frontière médiane.

En 2013, les agents du renseignement australien ont fait une descente dans les bureaux de l'équipe juridique du Timor oriental à Canberra, en saisissant des documents. L'action a été condamnée par la Cour permanente d'arbitrage. Le différend a duré des années, jetant une ombre sur la relation. Il semble confirmer que les intérêts économiques de l'Australie ont, une fois de plus, pris la priorité sur les besoins de son voisin appauvri.

Traité de la frontière maritime de 2018

Dans une percée historique, les deux nations ont signé un traité de frontière maritime en mars 2018. Le traité a établi une frontière permanente entre les deux pays à mi-parcours, acceptant de partager les revenus du Grand Sunrise de façon égale. Il s'agissait d'une réalisation diplomatique marquante, résolvant l'irritant bilatéral le plus important. Il a marqué une maturation de la relation, s'éloignant du déséquilibre de pouvoir du passé vers un partenariat d'égales.

Conclusion

L'histoire de l'engagement de l'Australie dans le mouvement indépendantiste du Timor oriental est une étude de cas puissante dans l'évolution des relations internationales. Elle montre comment la realpolitik stratégique peut d'abord conduire la politique, et comment la pression morale de la société civile peut forger une voie différente. De la honte des Cinq Balibo et la complicité pragmatique des années d'occupation à l'action décisive d'INTERFET, le voyage de l'Australie avec le Timor oriental est une histoire d'une nation confrontée à sa propre histoire.