L'influence des audiences du Congrès sur les lois sur les brevets et l'innovation

Les audiences du Congrès ont longtemps servi de mécanisme central dans l'évolution de la politique des États-Unis en matière de brevets et d'innovation.Ces procédures officielles constituent un forum structuré où les législateurs, les responsables des organismes, les dirigeants de l'industrie, les experts universitaires et les avocats du public examinent les forces et les faiblesses du cadre juridique actuel.

La Fondation constitutionnelle et institutionnelle

Le pouvoir du Congrès d'adopter des lois sur les brevets découle de l'article I, section 8 de la Constitution des États-Unis, qui habilite le législateur à « promouvoir le progrès de la science et les arts utiles, en garantissant pour les temps limités aux auteurs et aux inventeurs le droit exclusif à leurs écrits et découvertes respectifs ». Les audiences parlementaires sont le principal moyen par lequel le législateur recueille les connaissances spécialisées nécessaires pour exercer ce pouvoir avec sagesse. Le processus d'audience est régi par les règles de chaque chambre et implique généralement le renvoi d'un projet de loi ou d'un comité ayant compétence en matière de propriété intellectuelle.

Les audiences peuvent être législatives (pour examiner un projet de loi spécifique), de surveillance (pour examiner la mise en oeuvre des lois existantes), d'enquête (pour examiner des allégations précises) ou de confirmation (pour les candidats à l'examen).Dans le domaine de la politique en matière de brevets, les audiences de surveillance ont eu une influence particulière. Elles permettent aux comités de convoquer le directeur de l'Office américain des brevets et des marques (USPTO), les juges fédéraux, les économistes, les représentants des entreprises et les défenseurs des consommateurs pour fournir des données empiriques et une expérience pratique.

Points de référence historiques façonnés par les audiences

La Loi sur les brevets de 1952 et la codification des normes modernes

L'une des premières audiences de brevet qui en ont découlé a eu lieu à la fin des années 1940 et au début des années 1950, alors que le Congrès envisageait une révision complète du code des brevets. La loi de 1952 sur les brevets a établi le cadre actuel de la brevetabilité, y compris l'exigence de non-évidence (35 U.S.C. § 103). Les audiences devant le Comité judiciaire de la Chambre ont été accompagnées de témoignages de juristes en brevets, de groupes industriels et d'universitaires qui ont fait valoir que la jurisprudence antérieure était devenue incohérente.

Les années 80 : naissance du Tribunal des brevets modernes et de l'ère de la biotechnologie

Un autre cycle d'audiences pivot a eu lieu au début des années 80 lorsque le Congrès a débattu de la création de la Cour d'appel du Circuit fédéral des États-Unis. Le Circuit fédéral, créé par la Federal Courts Improvement Act de 1982, a consolidé tous les appels de brevets en un seul tribunal pour unifier le droit des brevets. Les audiences devant le Sous-comité judiciaire de la Chambre sur les tribunaux, les libertés civiles et l'administration de la justice ont inclus des témoignages de juges et de praticiens des brevets qui ont mis en évidence la fragmentation des décisions d'appel entre les circuits régionaux. La création du Circuit fédéral a permis de renforcer directement l'environnement d'application des brevets et contribué à l'expansion de la matière brevetable dans les logiciels et la biotechnologie.

La loi américaine sur les inventions de 2011 : la plus grande réforme d'une génération

Entre 2005 et 2010, le Congrès a tenu des dizaines d'audiences sur des sujets allant de la qualité des brevets et de l'abus de litiges à la nécessité d'un système de premier inventeur à un système de fichiers. Les audiences ont révélé des divisions profondes partisanes et industrielles. Des représentants de grandes entreprises technologiques, comme Google, Microsoft et Intel, ont déclaré que le système américain était dépassé par des brevets de mauvaise qualité et des poursuites spéculatives de la part d'entités appelées de manière dérisoire trolls de brevets.

Les audiences ont finalement abouti à un compromis qui comprenait plusieurs dispositions importantes : le passage d'un premier à un premier inventeur à un système de priorité de premier inventeur à un nouveau dépôt; la création de procédures d'examen après octroi, comme l'examen inter partes (IPR) et l'examen des méthodes commerciales couvertes (CBM); et des réformes visant à réduire les poursuites pour faux marquage et à encourager les droits des utilisateurs antérieurs. Le rapport détaillé de 2011 du Comité de la magistrature, qui est étayé par des témoignages et des observations écrites, est toujours cité dans les litiges relatifs aux brevets aujourd'hui, en particulier en ce qui concerne la portée du programme transitoire pour les brevets de méthodes commerciales couvertes.

Principaux sujets des audiences du Congrès sur les brevets

Bien que les sujets abordés lors des audiences sur les brevets aient évolué avec les forces de la technologie et du marché, un ensemble de thèmes récurrents domine l'ordre du jour. La liste ci-dessous décrit les sujets les plus en jeu au cours des deux dernières décennies.

  • Les audiences depuis 2012 se sont concentrées sur les modèles d'entreprises d'entités qui acquièrent des brevets uniquement pour poursuivre ou menacer des poursuites. Des témoins ont présenté des données montrant que les poursuites intentées par le PAE sont passées d'environ 500 en 2006 à plus de 4 000 en 2015. Le chœur des plaintes a mené à la proposition de loi sur l'innovation (2013, 2015, 2017) et à des normes de procédure plus strictes dans la Règle fédérale de procédure civile 84b). L'USPTO a même lancé une étude sur le PAE en réponse à une directive du Congrès.
  • Qualité et performance de l'examen de brevets :[ Un sujet permanent est la qualité des brevets délivrés. Les audiences ont examiné l'efficacité du processus d'examen de brevets, l'adéquation des bases de données sur l'état de la technique et la formation des examinateurs.En 2019, le directeur de l'USPTO a témoigné devant le sous-comité judiciaire de la Chambre sur la nécessité d'embaucher plus d'examinateurs ayant des antécédents en STEM. Les audiences ont contribué à l'initiative de qualité améliorée de l'USPTO, qui comprend un tableau de bord public des mesures de qualité.
  • Logiciels et méthodes commerciales Brevets:[ La montée des brevets logiciels a suscité des controverses, aboutissant à des décisions de la Cour suprême dans Alice c. CLS Bank[ (2014) et Mayo c. Prométhée[ (2012). Les audiences du Congrès au début des années 2010 ont donné lieu à des débats sur la question de savoir si les idées abstraites mises en œuvre sur un ordinateur à usage général devraient être brevetables.
  • La tarification pharmaceutique et les réformes de Hatch-Waxman: L'entrée générique des médicaments, le verdissement des brevets et les produits biologiques biologiques sont des sujets récurrents. La loi Hatch-Waxman de 1984 elle-même est née d'une série d'audiences qui ont permis d'équilibrer les incitations à l'innovation pour les fabricants de médicaments de marque avec l'intérêt public à des prix plus bas.
  • Harmonisation internationale: Comme les entreprises américaines opèrent sur les marchés mondiaux, les audiences ont examiné les différences entre le droit des brevets américains et la Convention sur les brevets européens, le Traité de coopération en matière de brevets et les normes établies par l'Accord sur les ADPIC de l'Organisation mondiale du commerce.
  • Brevets essentiels normalisés et engagements de la FRAND : Au cours de la dernière décennie, les audiences ont abordé la tension entre les brevets essentiels normalisés (SEP) et les licences équitables, raisonnables et non discriminatoires (FRAND). Les législateurs ont demandé si les détenteurs de SEP peuvent demander des injonctions contre les exécutants prêts à payer une redevance de la FRAND.

Comment les audiences se traduisent en résultats législatifs

Processus de rédaction et de modification des projets de loi

Hearings typically occur in the earliest stages of the legislative process. After a bill is introduced, the committee chair holds one or more hearings to gather feedback. Witness lists are carefully balanced to include stakeholders from industry, academia, consumer groups, and government. The written testimony and question‑and‑answer session become part ofLe rapport du comité qui accompagne le projet de loi lorsqu'il est envoyé à la Chambre plénière est essentiel parce que les tribunaux s'en fient parfois pour interpréter un langage législatif ambigu. Par exemple, le rapport du comité pour l'AAI indiquait explicitement l'intention de «transition vers un système de premier inventeur au dossier» et de fournir un «examen post-octroi qui sert de solution de rechange rapide, efficace et moins coûteuse» aux litiges devant les tribunaux de district.

Auditions de surveillance en tant que vérification de l'action de l'Agence

Même lorsqu'aucun nouveau projet de loi n'est en instance, les audiences de supervision permettent au Congrès d'obliger les organismes à justifier leurs politiques et à mettre en évidence les problèmes qui pourraient nécessiter une législation. Par exemple, en 2020 et en 2021, le Sous-comité judiciaire de la Chambre a tenu des audiences de supervision sur le traitement des décisions d'examen par les directeurs dans les procédures de PTAB. Le témoignage d'anciens juges et praticiens a révélé que le comité d'opinions précédentielles de l'USPTO était devenu une source imprévisible de nouvelles règles de fait.

Éducation du public et changement de fenêtre

Une fonction moins directe mais tout aussi importante des audiences est d'éduquer le public et de modifier la gamme des options politiques acceptables.Lorsque les médias couvrent des audiences à fort taux d'intérêt, comme les sessions de 2013 sur les trolls de brevets, auxquelles ont participé les propriétaires de petites entreprises qui avaient été poursuivis pour avoir utilisé des scanners hors réseau, ils suscitent la sympathie du public pour la réforme.

Étude de cas : La bataille pour l'établissement des droits de brevet

En 2012 et 2013, l'USPTO a proposé un barème de taxes qui comprend des surtaxes importantes sur les demandes de continuation et les demandes de poursuite d'examen, afin de réduire l'arriéré et d'inciter les poursuites compactes. Les inventeurs de petites entités et les inventeurs indépendants ont témoigné que les augmentations de taxes proposées pénaliseraient ceux qui disposent de ressources limitées. Les audiences ont abouti à un barème de taxes révisé qui maintient des augmentations modestes mais crée un nouveau statut de micro-entité (75 % de rabais) pour les plus petits déclarants. Ce statut, codifié à l'article 10 de l'AIA, découle directement du témoignage de témoins qui a équilibré les besoins de financement de l'organisme avec l'accès à la justice.

Les limites et les critiques du processus d'audience

Les critiques soulignent quatre questions persistantes. Premièrement, le calendrier des audiences est souvent dominé par des questions techniques complexes qui peuvent nécessiter plus de temps qu'une seule session de 90 minutes. Deuxièmement, la sélection des témoins peut être stratégique : les présidents de comité empilent parfois des comités avec des défenseurs d'un résultat prédéterminé, réduisant ainsi la probabilité de délibération authentique. Troisièmement, les audiences produisent rarement des résultats contraignants; de nombreux projets de loi s'amenuisent dans le cimetière législatif après une seule audience. Quatrièmement, la porte tournante entre Capitol Hill, l'USPTO et les cabinets de lobbying peut créer une chambre d'écho où le même groupe d'experts apparaît à plusieurs reprises, réduisant la gamme de solutions envisagées.

Conclusion : La vitalité continue des auditions du Congrès

De la loi de 1952 à l'AIA et aux débats actuels sur les SEP, la tarification des médicaments et l'invention de l'intelligence artificielle, les auditions constituent le pont critique entre les connaissances spécialisées et la prise de décisions démocratiques. Elles constituent un forum public où des visions économiques et technologiques concurrentes peuvent être testées, affinées et, lorsque les étoiles politiques s'aligneront, écrites dans le Code des États-Unis. À mesure que de nouveaux défis se présentent, y compris la brevetabilité des inventions générées par l'IA, les innovations dictées par les données de l'Internet des objets et les perturbations de la chaîne d'approvisionnement mondiale, le Congrès se tournera une fois de plus vers la salle d'audience. La qualité des lois qui en découlent dépendra directement de la qualité des témoignages, de la profondeur du débat et de la volonté des législateurs d'utiliser les auditions comme outil de politique fondée sur des preuves.