Comprendre l'échelle des inégalités économiques

L'inégalité économique, la répartition inégale des revenus et des richesses dans une population, est devenue l'un des défis politiques majeurs du XXIe siècle. Dans les économies avancées, la part du revenu national qui s'écoule au sommet des 1 % a fortement augmenté depuis les années 80, tandis que les salaires de la classe moyenne ont stagné en termes réels.

L'inégalité des revenus mesure le flux des revenus du travail et du capital. L'inégalité des richesses capture le stock d'actifs – biens, actions, épargnes – que détiennent les familles. L'inégalité des possibilités, souvent la plus difficile à aborder, décrit comment des facteurs tels que l'origine parentale et la géographie limitent l'accès à l'éducation, aux carrières et aux réseaux sociaux. Une politique qui réduit une forme d'inégalité peut n'avoir aucun effet sur une autre, ou même l'aggraver. Par exemple, l'augmentation des impôts sur les gains en capital réduit directement la concentration de la richesse, mais n'améliore guère l'accès à l'enseignement supérieur pour les étudiants à faible revenu.

Depuis 2000, les économies émergentes comme la Chine et l'Inde ont connu une croissance rapide qui a permis de sortir des centaines de millions de personnes de la pauvreté absolue, même si les inégalités internes se sont aggravées. L'inégalité mondiale a diminué entre les pays, mais les inégalités à l'intérieur des pays ont augmenté dans la plupart des régions.

La boîte à outils de la politique : mécanismes de redistribution

Les gouvernements disposent d'un ensemble limité d'instruments pour influencer les résultats économiques, qui peuvent être regroupés en trois grandes catégories : politique budgétaire, politique réglementaire et politique d'investissement.

La politique de réglementation établit les règles du marché : salaires minimums, protection du travail, application des règles antitrust et réglementation financière façonnent la façon dont les gains de l'activité économique sont partagés. La politique d'investissement alloue des fonds publics à des actifs à long terme comme l'éducation, les soins de santé et la recherche qui déterminent la capacité de production de la prochaine génération.

L'art de l'élaboration des politiques consiste à calibrer ces instruments de façon à ce que les gains de redistribution ne soient pas compensés par des pertes de dynamisme économique.Un système fiscal qui prend une part trop importante des revenus de capital peut décourager l'innovation.Un salaire minimum trop élevé peut réduire l'emploi des travailleurs peu qualifiés.Un programme d'éducation mal ciblé peut gaspiller les ressources sans améliorer les résultats.Ces compromis ne sont pas théoriques; ils se manifestent dans les économies réelles avec des conséquences réelles.

Fiscalité progressive : revenus, incitatifs et réponses comportementales

Les pays comme le Canada et de nombreux États nordiques utilisent des régimes d'impôt multi-pistes combinés à des taxes sur la valeur ajoutée et à l'impôt sur les sociétés pour financer des services publics généreux. Les revenus recueillis servent à financer des transferts et des biens publics qui profitent de façon disproportionnée aux ménages à faible revenu.

Les taux d'imposition marginaux élevés peuvent réduire l'incitation des entrepreneurs, des cadres et des professionnels hautement qualifiés à travailler des heures supplémentaires, à investir dans de nouvelles entreprises ou à rester au pays.Les recherches du Bureau national de la recherche économique suggèrent que la réactivité des hauts salaires aux changements fiscaux – ce que les économistes appellent l'« élasticité du revenu imposable » – varie largement d'un contexte à l'autre.Dans certains cas, un taux d'imposition plus élevé entraîne davantage d'évasion ou d'évasion fiscale plutôt qu'une réduction réelle de la production.

Une taxe foncière peut également réduire l'incitation des propriétaires à maintenir des logements locatifs, affectant la fourniture d'unités abordables. La conception d'un système fiscal à la fois progressif et efficace exige une attention particulière à la personne qui paie réellement, et non seulement qui est légalement responsable. Les récentes propositions d'impôts sur le patrimoine, mises en œuvre en Suisse et envisagées dans d'autres pays, visent à taxer directement le stock d'actifs, mais elles soulèvent des défis administratifs importants liés à l'évaluation et à la liquidité.

Programmes de protection sociale : transferts en espèces, avantages sociaux et incitatifs au travail

Les programmes de protection sociale sont le principal mécanisme de redistribution des ressources aux ménages à faible revenu, notamment les transferts monétaires conditionnels (liés à des comportements comme la fréquentation scolaire), les revenus de base inconditionnels, l'aide alimentaire, les bons de logement et l'assurance maladie publique.

Les avantages sociaux peuvent réduire le gain marginal de l'emploi, ce qui pourrait entraîner une participation plus faible à la main-d'oeuvre. C'est le « piège du bien-être » classique. Le défi consiste à concevoir des programmes qui offrent un soutien adéquat tout en préservant l'incitation au travail.Les avantages sociaux, comme le crédit d'impôt pour revenu gagné aux États-Unis, s'attaquent à ce problème en complétant les salaires de sorte que le travail paie toujours plus que le travail non-travail.

Les programmes universels, bien qu'ils soient plus simples à administrer, sont plus coûteux et peuvent exonérer les dépenses pour d'autres biens publics. La conception optimale dépend des préférences d'une société en matière d'équité par rapport à l'efficacité, ainsi que de sa capacité institutionnelle à fournir efficacement des services. Le passage à la distribution numérique des avantages, accéléré pendant la pandémie de COVID-19, offre des possibilités de réduire les frictions administratives, mais soulève aussi des préoccupations en matière de protection de la vie privée et d'équité pour les ménages sans accès fiable à Internet.

Salaire minimum: augmenter les revenus par rapport à la préservation des emplois

Les partisans soutiennent que l'augmentation des salaires minimums réduit l'inégalité de revenu au bas de la répartition et augmente le pouvoir de négociation des travailleurs à bas salaires. Les opposants mettent en garde contre le fait qu'un plancher de salaire artificiellement élevé incitera les employeurs à embaucher moins de travailleurs, réduisant ainsi les possibilités d'emploi pour les personnes les moins qualifiées.

Les études préliminaires, fondées sur des comparaisons simples entre les États, ont souvent révélé des effets négatifs sur l'emploi. Des recherches plus récentes, utilisant des méthodes quasi expérimentales, ont donné des résultats mitigés. Une méta-analyse effectuée par l'Institut de politique économique[ indique que des augmentations modérées ne conduisent pas à des pertes d'emplois importantes, mais que des augmentations importantes et rapides peuvent réduire les heures ou l'embauche. L'effet semble dépendre des conditions du marché du travail local, de la présence de pouvoir monopsonique parmi les employeurs et de la conception spécifique de la politique (p. ex., si elle est indexée à l'inflation).

Les coûts de main-d'oeuvre plus élevés peuvent aussi entraîner des hausses de prix pour les consommateurs, une réduction des marges bénéficiaires pour les propriétaires d'entreprises ou une substitution à l'automatisation et à la technologie.Ces effets de second ordre peuvent affecter de façon disproportionnée les petites entreprises, qui ont moins de souplesse pour absorber les augmentations de coûts.

Investissement à long terme : éducation, compétences et mobilité

La politique de l'éducation est souvent décrite comme la stratégie la plus efficace à long terme pour réduire les inégalités. En donnant aux individus les compétences nécessaires pour un emploi à forte productivité, l'éducation peut briser le cycle intergénérationnel de la pauvreté. Toutefois, la relation entre les dépenses d'éducation et l'égalité n'est pas simple.

Éducation de la petite enfance : taux de rendement élevés, coûts élevés

Les investissements dans l'éducation préscolaire (CEE) ont donné des résultats élevés, en particulier pour les enfants de familles à faible revenu. Des programmes comme le projet préscolaire Perry et le projet abécédaire ont permis de réaliser des gains substantiels en matière de développement cognitif, de niveau d'instruction et de revenu des adultes, avec des ratios avantages-coûts allant jusqu'à 7 à 1.

La CEE de haute qualité exige des éducateurs formés, un faible ratio enfants-personnel et des installations appropriées. Les programmes universels nécessitent des dépenses publiques importantes. Même les programmes ciblés doivent faire face au défi de rejoindre les familles les plus vulnérables, qui peuvent avoir une connaissance limitée des services disponibles ou faire face à des obstacles logistiques.L'économie politique du financement de l'éducation est encore compliquée par la concurrence avec d'autres priorités de dépenses, telles que les soins de santé et les infrastructures.

Enseignement supérieur: accès, achèvement et dette

L'enseignement collégial demeure l'un des plus grands prédicteurs des gains à vie, mais le lien entre les dépenses d'éducation et l'égalité est médié par les taux d'accès et d'achèvement des études.Dans de nombreux pays, le financement public de l'enseignement supérieur a diminué, ce qui a entraîné une augmentation des coûts pour les étudiants sous forme de frais de scolarité, ce qui a alourdi le fardeau de la dette des prêts étudiants et peut décourager les étudiants à faible revenu de s'inscrire ou de terminer leurs études.

Les résultats de la recherche publiée dans le Journal of Economic Perspectives indiquent que des fonds supplémentaires améliorent les résultats lorsqu'ils sont axés sur la qualité de l'enseignement et les services de soutien aux étudiants, plutôt que sur les réductions générales des frais de scolarité. De plus, la prime croissante sur les compétences avancées signifie que les pays doivent aussi investir dans des programmes d'apprentissage continu et de recyclage pour aider les travailleurs à s'adapter aux changements technologiques.

Nouveaux débats politiques

Les inégalités persistent, les nouvelles idées politiques s'en trouvent renforcées. Deux des plus débattues sont les impôts de base universels sur le revenu et la richesse, qui visent à lutter contre les inégalités à différents stades de la distribution.

Revenu de base universel : simplicité par rapport au coût

Les promoteurs soutiennent qu'il simplifierait le système de protection sociale, réduirait les frais administratifs et offrirait un filet de sécurité à une époque d'automatisation. Les programmes pilotes en Finlande, au Kenya et dans d'autres pays ont montré des améliorations modestes dans le bien-être et aucune réduction significative de l'effort de travail. Toutefois, le coût financier d'une IBU significative est énorme. Une IBU établie au seuil de pauvreté pour un adulte aux États-Unis coûterait environ 3 trillions de dollars par année, soit plus que l'ensemble du budget fédéral.

Impôts sur la richesse : cibler les stocks plutôt que les flux

Seuls quelques pays de l'OCDE ont actuellement ces impôts, et la plupart d'entre eux les ont éliminés en raison de difficultés administratives. L'évaluation des actifs illiquides comme les entreprises, l'art et l'immobilier est controversée et coûteuse à faire respecter. Les personnes fortunées peuvent également déplacer des actifs ou changer de résidence pour éviter l'impôt. Néanmoins, les partisans soutiennent que les impôts sur la fortune sont le seul moyen de remédier directement à l'extrême concentration de la propriété des actifs.

Études de cas : ce qui fonctionne dans la pratique

L'examen d'exemples concrets révèle à la fois les possibilités et les limites de l'intervention politique.

Modèle nordique : une redistribution globale

La Suède, la Norvège, le Danemark et la Finlande ont enregistré des niveaux relativement faibles d'inégalité des revenus et des taux élevés de mobilité sociale grâce à une fiscalité progressive, à des prestations sociales généreuses, à des politiques actives du marché du travail et à un investissement public important dans l'éducation et les soins de santé, qui sont financés par des charges fiscales globales élevées, y compris des taxes à la valeur ajoutée qui sont régressives dans la conception mais contrebalancées par des services publics étendus.

Le système double allemand

Le système allemand de formation professionnelle combine l'enseignement en classe et l'apprentissage en cours d'emploi. Ce système comporte une main-d'œuvre qualifiée qui répond aux besoins des fabricants tout en offrant un emploi stable et bien rémunéré aux jeunes qui ne fréquentent pas l'université. Il en résulte un taux de chômage des jeunes plus faible que dans de nombreuses économies comparées et une répartition plus équitable des salaires entre les travailleurs sans diplôme tertiaire.

Le système de taxe et de transfert progressifs du Canada

Le Canada utilise un régime d'impôt multi-paquets combiné à des crédits d'impôt remboursables (comme la Prestation canadienne pour enfants) pour redistribuer le revenu aux familles avec enfants. L'approche du pays comprend des transferts intergouvernementaux importants pour égaliser la capacité fiscale des provinces, ce qui réduit les disparités régionales dans les services publics. Le résultat est un taux de pauvreté particulièrement inférieur à celui des États-Unis, malgré des résultats similaires sur le marché du travail.

Défis et critiques persistants

Malgré des décennies de recherche et d'expérience, des désaccords fondamentaux subsistent quant au niveau optimal et à la forme de redistribution.

FabilITÉ politique Les augmentations d'impôt sont généralement impopulaires, même lorsque les recettes financent des programmes populaires. Les politiciens en poste sont fortement incités à éviter de lever des impôts, en particulier pour les électeurs de la classe moyenne.Cela peut conduire à des politiques sous-optimales, comme les services publics sous-financés ou une dépendance excessive au financement de la dette.

Débats sur l'efficacité Les preuves sur les programmes de protection sociale sont contestées. Les critiques soutiennent que les transferts en espèces peuvent réduire l'incitation au travail, créant une dépendance intergénérationnelle. Les promoteurs répondent que les preuves ne soutiennent pas de forts effets dissuasifs, et que les avantages de la réduction de la pauvreté en termes de développement de l'enfant et de résultats pour la santé l'emportent sur les coûts.

Conséquences imprévues. Le contrôle des loyers, une politique visant à rendre le logement plus abordable, peut réduire l'offre de logements locatifs et décourager l'entretien, ce qui nuit en fin de compte aux locataires mêmes qu'il vise à protéger.Les augmentations salariales minimales peuvent accélérer l'automatisation dans les industries à marges étroites.

La mondialisation et les changements technologiques Beaucoup des facteurs qui déterminent l'inégalité – commerce avec les pays à bas salaires, automatisation, changement technologique biaisé par les compétences – sont de portée mondiale et résistent aux solutions politiques nationales.La concurrence fiscale internationale limite la capacité des gouvernements à taxer le capital, tandis que les entreprises à pied peuvent déplacer la production pour éviter les contraintes réglementaires.

Les lacunes en matière de données et de mesure Les politiques efficaces exigent des données précises et opportunes sur le revenu, la richesse et la mobilité.De nombreux pays ne disposent pas de données administratives complètes ou d'enquêtes auprès des ménages qui permettent de saisir le haut de la distribution.Les registres fiscaux, souvent utilisés comme source, sont compliqués par l'évasion et l'évitement.

Conclusion : Équilibrer les objectifs dans un système complexe

La fiscalité progressive permet de générer des revenus pour les programmes sociaux, mais elle risque de réduire les investissements et les efforts. Les avantages sociaux offrent un soulagement immédiat, mais peuvent entraîner des incitations au travail. Les salaires minimums permettent de relever les gains pour certains travailleurs, mais peuvent réduire l'emploi pour d'autres.

Les approches les plus réussies tendent à combiner plusieurs instruments dans une stratégie cohérente: impôts progressifs pour financer des services publics de qualité, transferts bien conçus qui préservent les incitations au travail, politiques actives du marché du travail qui aident les travailleurs à s'adapter, et investissements robustes dans l'éducation de la petite enfance et postsecondaire.Le modèle nordique démontre que ces politiques peuvent coexister avec le dynamisme économique, mais la configuration spécifique doit refléter la force institutionnelle, la culture politique et la structure économique de chaque pays.

Les décideurs doivent également reconnaître que l'inégalité n'est pas un problème qui peut être « résolu » une fois pour toutes. C'est un défi permanent qui exige un calibrage, un suivi et un ajustement constants. L'objectif n'est pas l'égalité parfaite des résultats mais une société dans laquelle chaque individu a une chance équitable de participer et de prospérer.