O Acordo de Sexta-feira Santa, formalmente conhecido como Acordo de Belfast, celebrado em 10 de abril de 1998 após anos de negociações, teve como objetivo principal pôr fim ao violento conflito conhecido como as Perturbações, que havia levado mais de 3.500 vidas desde o final dos anos 60. Embora o Acordo seja amplamente celebrado para estabelecer a paz e um governo de poder compartilhado, seu impacto na política eleitoral da Irlanda do Norte tem sido profundo e duradouro. Reverteu fronteiras do partido, alterou o comportamento do eleitor, introduziu novos mecanismos de votação e criou um quadro político que continua a ser uma fonte de estabilidade e atrito. Entender essa transformação requer olhar para além do negócio de paz manchete para as mudanças granulares em como as eleições são conduzidas, como os partidos competem e como os cidadãos se engajam com o processo político.

Antecedentes do Acordo de Sexta-feira Santa

O caminho para o Acordo de Sexta-Feira Santa foi longo e controverso. Em meados dos anos 1990, após décadas de violência sectária, tanto paramilitares republicanos e leais haviam declarado cessar-fogos, abrindo uma janela para o diálogo político. O Acordo foi negociado entre os governos britânico e irlandês, e oito dos dez principais partidos políticos da Irlanda do Norte, incluindo o SDLP, UUP, Sinn Féin e o Partido da Aliança. As principais disposições incluíam a criação de uma Assembleia da Irlanda do Norte com plena autoridade legislativa, um Comitê Executivo de partilha de poderes (cabinato) e instituições transfronteiriças com a República da Irlanda. Crucialmente, ele também impunha alterações ao sistema eleitoral, passando de um sistema de primeiro passo para o voto único transferível (STV) para a Assembleia e eleições locais. Esta mudança foi deliberadamente projetada para promover a proporcionalidade e reduzir a natureza zero-sum de concursos anteriores, incentivando assim o compromisso e a inclusividade.

Mudanças na política eleitoral

Antes de 1998, a política norte-irlandesa era quase inteiramente definida pelo binário das identidades sindicalistas versus nacionalistas.O sistema eleitoral do primeiro-pasto-o-post (FPTP) produziu maiorias sindicalistas sólidas em Westminster, enquanto as eleições locais utilizavam uma forma de STV, mas com pequenos distritos que muitas vezes deixavam partidos menores marginalizados.O Acordo de Sexta-feira Santa mudou fundamentalmente essa dinâmica, enshrigindo a partilha de poder como princípio central da governança.A nova Assembleia, eleita pela STV, só poderia formar um Executivo se os maiores partidos sindicalistas e maiores nacionalistas concordassem em trabalhar juntos.Esta exigência estrutural forçou os partidos forçados, especialmente os blocos sindicalistas e nacionalistas principais, a moderar sua retórica e cooperar na governança cotidiana, pelo menos em teoria.Os eleitores começaram a ver eleições não apenas como um censo de lealdades sectárias, mas como disputas sobre política, governança e o ritmo da implementação da paz.

A introdução do STV para todas as eleições de assembleia e locais (com uma magnitude de distrito de cinco a sete lugares) teve vários efeitos imediatos. Tornou mais fácil para partidos menores e independentes ganhar representação, como eleitores poderiam classificar candidatos entre as linhas do partido. Também incentivou os partidos a executar vários candidatos em cada distrito, promovendo a competição interna e campanhas de candidatos centrados. O mecanismo de votação intercomunitária - onde certos votos-chave exigem uma maioria de ambas as designações sindicalistas e nacionalistas - mais partidos incentivados a apelar para os eleitores fora de sua base tradicional. Com o tempo, isso levou ao surgimento de partidos que explicitamente rejeitaram rótulos sectários, como o Partido da Aliança e do Partido Verde, embora seu crescimento tenha sido estável e não explosivo.

Ascensão de novos partidos políticos

A mudança eleitoral mais significativa pós-1998 foi a substituição dos partidos moderados que dominaram o processo de paz – o Partido Unionista Ulster (UUP) e o Partido Social Democrata e Trabalhista (SDLP) – pelo Partido Democrata estridente (DUP) e Sinn Féin. Na eleição da Assembleia de 1998, o UUP ganhou 28 lugares e o SDLP 24, tornando-os os maiores partidos em cada bloco. Pela eleição da Assembleia de 2003, o DUP e Sinn Féin tinham ultrapassado os seus rivais, refletindo uma crescente desilusão com o ritmo e implementação do Acordo entre ambos sindicalistas da classe trabalhadora e linha duras republicanas. O DUP, liderado por Ian Paisley, tinha se oposto ao Acordo desde o início, argumentando que ele cedeva demasiado aos republicanos e legitimava o Acordo totalmente implementado. Sinn Féin, apesar de ter apoiado o Acordo, beneficiado dos contínuos atrasos de desarmamento do IRA, que galvanizou os eleitores nacionalistas que desejavam a implementação do Acordo.

Esta polarização continuou por mais de uma década. O DUP tornou-se o maior partido sindicalista e, após 2017, o maior partido global da Assembleia. Sinn Féin aumentou constantemente a sua participação eleitoral, particularmente após o bombardeio de Omagh em 1998 e o subsequente desmantelamento gradual das armas do IRA. O aumento destes dois partidos significou que a partilha de poder se tornou um casamento de necessidade entre rivais que mantiveram visões fundamentalmente diferentes sobre o próprio Acordo. No entanto, notavelmente, conseguiram governar juntos durante a maior parte do período, com o líder do DUP Ian Paisley e o líder do Sinn Féin, Martin McGuinness, que formava a parceria “Irmãos Chuckle” de 2007 a 2008. Esta coabitação demonstrou que o sistema eleitoral poderia oferecer governo funcional mesmo quando os maiores partidos se opunham ideologicamente.

Sistema Eleitoral e Partilha de Energia

O sistema de votação única transferível, mandatado pelo Acordo, é a espinha dorsal da nova política eleitoral. Os eleitores classificam os candidatos em ordem de preferência em um distrito multi-membro. Os candidatos atingem uma quota com base no total de votos válidos dividido pelo número de lugares mais um, mais um. Os votos excedentes dos candidatos eleitos são transferidos para preferências mais baixas, e os votos eliminados são redistribuídos de forma semelhante. Este sistema tem várias consequências importantes para a Irlanda do Norte:

  • Proporcionalidade:] A percentagem de lugares que um partido ganha corresponde estreitamente à sua percentagem de votos de primeira preferência, tornando a Assembleia amplamente representativa do eleitorado. Partidos menores como o Partido Verde, Pessoas Antes do Lucro, e a Voz sindicalista tradicional ganharam todos os lugares.
  • Apelo da comunidade: Porque os eleitores podem classificar candidatos de diferentes partidos, o sistema recompensa partidos que podem atrair segunda e terceira preferências de eleitores da comunidade oposta. O Partido da Aliança, em particular, beneficia-se disso, sendo muitas vezes a segunda ou terceira preferência para muitos sindicalistas moderados e nacionalistas.
  • Campanhas com foco em candidatos: As partes executam vários candidatos em cada círculo eleitoral, forçando-os a diferenciar seus candidatos em registros pessoais e questões locais em vez de apenas rótulo de partido.Isso incentiva o engajamento político popular e reduz o domínio das máquinas de partido centralizadas.
  • Estabilidade através da partilha de poder: O sistema está interligado com a fórmula d’Hondt para a atribuição de cargos ministeriais. O maior partido em cada designação comunitária (sindicalista, nacionalista e “outro”) obtém primeira escolha, depois a seguinte maior, e assim por diante. Isto garante que o Executivo é uma coligação dos principais partidos, mas também significa que o maior partido em cada bloco pode efetivamente bloquear ou atrasar decisões, levando a impasses periódicos.

O modelo de partilha de poder não foi sem crises. As instituições deslocou-se três vezes: de 2002 a 2007 (sobre a alegada actividade do IRA), de Janeiro de 2017 a Janeiro de 2020 (sobre um escândalo de incentivo ao calor renovável e divergências sobre os direitos da língua irlandesa), e mais recentemente de Fevereiro de 2022 a Fevereiro de 2024 (sobre os acordos comerciais pós-Brexit, o Protocolo da Irlanda do Norte). Cada suspensão demonstrou que, embora o sistema eleitoral possa produzir um governo estável quando os partidos cooperam, não pode forçar a cooperação. Durante as suspensões, o Secretário de Estado da Irlanda do Norte assumiu o governo directo de Westminster, mas o sistema eleitoral e as estruturas partidárias permaneceram inalterados, prontos a retomar a confiança política.

Efeitos a longo prazo na política

O Acordo de Sexta-Feira Santa teve um impacto duradouro e complexo no cenário eleitoral da Irlanda do Norte. Por um lado, ele cumpriu em grande parte o que prometeu: uma redução da violência política, uma ampla participação em instituições democráticas e um quadro que permite que todas as comunidades tenham voz. As eleições são agora disputas sobre política e governança, não apenas identidade. Questões como saúde, educação, habitação e economia se destacam em manifestos partidários, ao lado de questões constitucionais. As eleições de 2022, por exemplo, viram Sinn Féin se tornar o maior partido pela primeira vez, ganhando 27 lugares para a DUP’s 25. Esta mudança histórica não foi impulsionada por qualquer mudança no equilíbrio nacionalista-sindicalista, mas pelo foco de Sinn Féin nas crises de custo de vida, no serviço de saúde e na habitação, enquanto o DUP fez campanha fortemente sobre a oposição ao Protocolo. Isso demonstra uma normalização da concorrência eleitoral.

No entanto, as divisões profundas permanecem. A existência continuada da Assembleia como uma coalizão obrigatória significa que cada governo inclui ambas as partes comprometidas com a União e partidos dedicados a uma Irlanda unida. Esta tensão inerente é construída no sistema e tem ocasionalmente paralisado a governança. O colapso 2017-2020 sobre a Lei da Língua Irlandesa, e o colapso 2022-2024 sobre o Protocolo, mostrou que quando um partido se retira, toda a instituição fecha. Além disso, a proporcionalidade do sistema eleitoral permitiu que vozes extremistas ganhassem alguma representação – a Voz Unionista Tradicional (TUV), que se opõe inteiramente ao Acordo, ganhou um assento em 2022, e tem como campo os candidatos que rejeitam a partilha de poder na sua forma atual. Do lado nacionalista, um pequeno número de candidatos republicanos independentes ganharam assentos ao se opor ao Acordo como insuficiente.

O engajamento eleitoral tem diminuído e fluiu. A participação nas eleições para a Assembleia tem sido geralmente inferior ao dos anos imediatamente após o Acordo, com média de 55–65%, em comparação com quase 70% em 1998. Os eleitores mais jovens, que não têm memória das perturbações, muitas vezes vêem a política através de uma lente pragmática, mas também são menos ligados às lealdades tradicionais do partido. A porcentagem de eleitores que se identificam como “nem sindicalista nem nacionalista” tem crescido constantemente, refletidos na crescente participação no voto do Partido da Aliança, que passou de 7% em 2016 para 13,5% em 2022. Esta tendência sugere um afastamento gradual, se lento, da votação baseada na identidade. Os analistas e reformadores eleitorais apontam para a Sociedade de Reforma Eleitoral como um defensor chave para o sistema de TVS que permite essas mudanças, argumentando que incentiva o diálogo intercomunitária.

O censo de 2021 mostrou que, pela primeira vez, o número de católicos (que se identificam predominantemente como nacionalistas) excedeu os protestantes (que se identificam predominantemente como sindicalistas) na Irlanda do Norte. Isso tem alimentado a especulação de que uma pesquisa de fronteira sobre a unificação irlandesa pode ser realizada na próxima década, como previsto no Acordo de Sexta-feira Santa. No entanto, os dados do censo não são um preditor perfeito do comportamento de voto, e muitos católicos não votam nacionalista, enquanto alguns protestantes apoiam o Partido da Aliança. O impacto desta mudança demográfica na política eleitoral é provável ser lento e mediado por fatores econômicos e sociais. No entanto, os partidos já estão se posicionando: campanhas de Sinn Féin abertamente para a unificação, enquanto o DUP e TUV argumentam para o fortalecimento da União. O Partido Aliança não assume posição sobre a questão constitucional, em vez de se concentrar na saúde, educação e economia.

Outro efeito importante do Acordo tem sido a profissionalização da administração eleitoral e a melhoria constante do registro eleitoral e da participação entre grupos tradicionalmente marginalizados. Iniciativas para registrar jovens e minorias étnicas (incluindo uma crescente população de imigrantes não brancos) foram apoiadas pela Comissão Eleitoral. A utilização do STV também levou a processos de seleção de candidatos mais rigorosos, como os partidos sabem que a execução de vários candidatos fortes em um distrito é crucial.Na eleição para a Assembleia de 2022, mais de 250 candidatos contestaram 90 lugares em 18 círculos eleitorais, dando aos eleitores uma ampla gama de escolhas.

Observadores externos notam que o sistema norte-irlandês é um exemplo raro de um arranjo de partilha de poder pós-conflito bem sucedido que usa representação proporcional. Organismos internacionais como o Instituto Internacional para a Democracia e a Assistência Eleitoral (IDEA) o estudaram como um modelo potencial para outras sociedades profundamente divididas. No entanto, os críticos argumentam que a coalizão obrigatória força partidos com objetivos opostos em governo, criando instabilidade perpétua. A quebra do molde de partilha de poder pelo Partido da Aliança – que é designado como “outro” e não se encaixa perfeitamente no binário sindicalista-nacionalista – tem complicado ainda mais o arranjo, uma vez que alguns votos-chave na Assembleia exigem apoio intercomunitária que a designação “outra” pode influenciar.

Apesar desses desafios, o quadro eleitoral do Acordo se mostrou resiliente. Após a suspensão de dois anos que terminou em fevereiro de 2024, a Assembleia reencontrou com o DUP e Sinn Féin, que novamente compartilhavam os cargos de topo. O novo líder do DUP, Gavin Robinson, comprometeu-se a fazer o trabalho de partilha de poder, enquanto Michelle O’Neill, de Sinn Féin, continua sendo a primeira ministra, a primeira nacionalista a ocupar o cargo. Essa continuidade ressalta que o sistema eleitoral, nascido do Acordo de Sexta-feira Boa, está agora profundamente incorporado na cultura política da Irlanda do Norte. Fornece um canal para a expressão democrática, uma verificação contra o extremismo violento e um mecanismo – ainda imperfeita – para gerir as divisões profundas que permanecem.

Olhando para o futuro, a política eleitoral norte-irlandesa continuará a evoluir sob a sombra do Brexit, a mudança demográfica e a possibilidade de uma pesquisa de fronteira. O Protocolo e o subsequente Quadro Windsor já remodelaram a competição partidária, dando ao DUP uma plataforma clara de oposição às barreiras comerciais e alimentando a narrativa de Sinn Féin de uma inevitabilidade crescente da unidade. O impacto eleitoral preciso dessas questões será visto na próxima eleição da Assembleia, devido a 2027, mas a estrutura subjacente posta em prática pelo Acordo de Boa Sexta-Feira – TV, partilha de poder, d’Hondt, votação intercomunitária – continuará a ser a a arena em que essas batalhas são travadas.

Para mais informações sobre o legado do Acordo de Sexta-Feira Santa e a sua influência permanente na política da Irlanda do Norte, consulte a análise da BBC Northern Ireland e a investigação detalhada publicada pelo Centre for International Borders Research na Queen’s University Belfast. Compreender o impacto eleitoral do Acordo é essencial para quem procura compreender a dinâmica política atual da região.