Introdução

A partida do Reino Unido da União Europeia — geralmente conhecida como Brexit — redefiniu o panorama jurídico e administrativo em quase todas as facetas da política de imigração britânica. Entre as áreas mais profundamente afetadas está o reagrupamento familiar: o processo pelo qual uma pessoa legalmente residente no Reino Unido pode trazer familiares próximos (tipicamente cônjuges, parceiros, filhos ou parentes dependentes) para viver com eles. Antes da Brexit, os cidadãos da UE gozavam de direitos quase automáticos de reagrupamento familiar sob o princípio da liberdade de circulação, enquanto os nacionais de países terceiros enfrentavam um conjunto separado e mais rigoroso de regras. Desde o final do período de transição em 31 de dezembro de 2020, o Reino Unido introduziu um sistema de imigração baseado em pontos unificados que se aplica igualmente aos migrantes da UE e não da UE. Este artigo analisa como Brexit reformou as políticas de reagrupamento familiar, as consequências práticas para as famílias da UE e não-UE e os debates sociais e políticos mais amplos que surgiram.

Antecedentes: Reunificação familiar na UE e no Reino Unido

Antes de Brexit, o Reino Unido fazia parte do quadro de livre circulação da União Europeia, estabelecido pelo Tratado sobre o Funcionamento da União Europeia e pela Diretiva 2004/38/CE.Este quadro jurídico permitiu que qualquer cidadão da UE se deslocasse e resida em qualquer outro Estado-Membro, incluindo o Reino Unido, e fosse acompanhado pelos seus familiares – independentemente da nacionalidade dos membros da família. Isso significava que um cidadão francês que trabalha em Londres poderia trazer um cônjuge do Brasil sem necessidade de satisfazer um pedido de visto separado. O processo era, em grande parte, administrativo, exigindo apenas um cartão de residência para confirmar o direito de residência.

Para os nacionais de países terceiros que vivem no Reino Unido, o reagrupamento familiar já era mais restritivo, sendo obrigado a aplicar ao abrigo das Regras de Imigração, especificamente do Apêndice FM, que estabelece requisitos mínimos de rendimento, testes de língua inglesa e um processo de aplicação prolongado. No entanto, a existência de um caminho separado e mais generoso para os cidadãos da UE criou um sistema de duas camadas: um que era relativamente fácil para as famílias da UE e outro que era consideravelmente mais difícil para as famílias não comunitárias.

O sistema da UE também incorporou certas salvaguardas dos direitos humanos, que o Tribunal de Justiça Europeu (TJCE) decidiu repetidamente que as restrições ao reagrupamento familiar devem ser proporcionais e não devem prejudicar o direito fundamental ao respeito da vida familiar, nos termos do artigo 8.o da Convenção Europeia dos Direitos do Homem, que influenciou o direito interno do Reino Unido, garantindo que, mesmo quando as regras fossem estritas, houvesse margem de apreciação em casos imperiosos.

Alterações pós-Brexit: O sistema baseado em pontos e novas regras familiares

Desde 1 de janeiro de 2021, o Reino Unido tem operado um sistema de imigração baseado em pontos que trata todos os nacionais não britânicos, seja da UE ou de outros países, de forma equivalente. O novo sistema aboliu o direito de livre circulação dos cidadãos da UE e introduziu um conjunto uniforme de regras para o trabalho, estudo e vistos de família.

  • Não há mais direitos automáticos: Os cidadãos da UE que não residiam no Reino Unido antes de 31 de dezembro de 2020 não podem trazer familiares sem cumprir os mesmos requisitos que os nacionais de países terceiros.
  • Limite financeiro:] O patrocinador (o residente do Reino Unido) deve demonstrar um rendimento mínimo de 18.600 libras por ano (mais elevado se as crianças estiverem envolvidas).Este limiar foi inicialmente estabelecido em 2012 para famílias não comunitárias e agora aplica-se a todos os patrocinadores, incluindo cidadãos da UE que chegaram depois do Brexit.
  • Requisito de língua inglesa: O requerente (membro da família no estrangeiro) deve provar a capacidade de língua inglesa no nível A1 (básico) sobre o Quadro Europeu Comum de Referência para Línguas.
  • Controlos de saúde e antecedentes: Todos os requerentes devem passar no rastreio da tuberculose (se de um país listado), fornecer um certificado de registo criminal válido, e pagar a taxa de sobretaxa de saúde de imigração.
  • Imigração Sobretaxa de saúde: O custo adicional, actualmente 624 libras esterlinas por ano por requerente, deve ser pago antecipadamente durante o período de duração do visto (normalmente 30 meses).

Além disso, o Governo do Reino Unido introduziu o regime de liquidação da UE (EUSS)] para proteger os direitos dos cidadãos da UE que já vivem no Reino Unido até 31 de Dezembro de 2020. Aqueles com estatuto estabelecido ou pré-estabelecido podem ainda confiar nas regras pré-brexit para o reagrupamento familiar – mas só se puderem demonstrar que a relação familiar existia antes da partida do Reino Unido. As relações mais recentes formadas após 31 de Dezembro de 2020 devem satisfazer os requisitos mais rigorosos baseados em pontos.

O requisito financeiro: uma barreira contenciosa

O limiar de renda mínima de 18.600 libras tem sido um dos elementos mais controversos da política de reagrupamento familiar do Reino Unido. Introduzido em 2012 para patrocinadores não-UE, foi destinado a garantir que as famílias se sustentaram sem recorrer a fundos públicos. No entanto, os críticos têm argumentado que o nível é arbitrário e desproporcionalmente afeta mulheres, minorias étnicas, e aqueles em trabalho de baixo salário ou precário. Um relatório de 2016 do Observatório Migração na Universidade de Oxford descobriu que o limiar exclui cerca de 40% dos indivíduos em idade activa do Reino Unido de ser capaz de patrocinar um parceiro não-UK. Pós-Brexit, esta regra agora se aplica aos patrocinadores da UE, aumentando significativamente o número de famílias que devem cumpri-lo.

Em 2017, o Supremo Tribunal R (sobre a aplicação do MM e outros) contra Secretário de Estado do Ministério do Interior] decidiu que as regras que restringem a vida familiar ao abrigo do artigo 8.o devem dar o devido peso aos melhores interesses das crianças. Embora o tribunal não tenha atingido o limiar, levou o Ministério do Interior a emitir orientações políticas que permitam aos assistentes de justiça considerar circunstâncias excepcionais em que o limite não é cumprido. Apesar disso, as provas sugerem que tal discrição é exercida com moderação, e muitas famílias continuam a enfrentar a separação.

O Requerimento da Língua Inglesa

Os requerentes de visto de família devem agora apresentar provas de aprovação de um teste de língua inglesa aprovado ao nível A1 — o nível mais baixo de comunicação básica. Este requisito aplica-se a todos os requerentes de visto de família, incluindo cônjuges, parceiros e dependentes adultos. Para os cidadãos da UE que anteriormente tinham o direito automático de trazer membros da família, este é um obstáculo novo e muitas vezes inesperado. As isenções existem apenas para os nacionais de países de língua inglesa maioritária e para aqueles que já passaram um teste de inglês de nível superior (por exemplo, para um visto de trabalho). Para os idosos ou candidatos de baixo nível de literacia, o teste pode ser uma barreira significativa na prática.

Impacto sobre os cidadãos da UE que residam no Reino Unido

Os cidadãos da UE que chegaram ao Reino Unido antes de 31 de dezembro de 2020 ainda podem beneficiar das regras de reunificação familiar pré-brexit, mas apenas se tiverem obtido um estatuto estabelecido ou pré-configurado ao abrigo do regime de liquidação da UE. Para estes indivíduos, o processo é em grande parte inalterado: podem trazer membros da família que já faziam parte da sua família antes de Brexit, desde que a relação exista nessa altura. No entanto, se um cidadão da UE com estatuto estabelecido se casar com um parceiro não-UE após 31 de dezembro de 2020, devem agora mudar para o sistema baseado em pontos – exigindo os 18.600 libras, o teste inglês e os direitos de visto completos. Isto causou confusão e dificuldades aos casais que assumiram o seu estatuto de parceiro da UE, que lhes concederiam uma flexibilidade permanente.

Além disso, os cidadãos da UE que chegaram após 31 de dezembro de 2020 não têm nenhum estatuto especial. Eles são tratados exatamente como qualquer outro migrante e devem se qualificar de acordo com as regras do Visto Familiar (apêndice FM), incluindo o limite financeiro. Por exemplo, uma enfermeira alemã que se muda para o Reino Unido em 2022 para trabalhar no NHS teria que cumprir a exigência de £18.600 para trazer seu cônjuge da Turquia – uma regra que não existia para os cidadãos da UE antes de Brexit. Isso levou a relatos de famílias sendo separadas por meses ou até mesmo anos, enquanto o patrocinador constrói renda suficiente.

Impacto sobre os cidadãos não comunitários

Para os nacionais de países terceiros, Brexit não introduziu regras inteiramente novas – eles já enfrentavam requisitos estritos de reagrupamento familiar ao abrigo do Apêndice FM. No entanto, a remoção da rota preferencial da UE significa que as famílias de países terceiros já não têm a opção de se mudar para um Estado-Membro da UE (como a Irlanda) e, em seguida, usar os direitos de livre circulação para trazer um parceiro não-UE para o Reino Unido – uma brecha que tinha sido usada por alguns casais antes do Brexit. Esta rota “Surinder Singh” foi explicitamente fechada pelas novas regras de imigração de 2017, e Brexit tornou definitivamente indisponível.

Além disso, a saída do Reino Unido da UE terminou a aplicação de directivas da UE em matéria de reagrupamento familiar mais generosas em certos aspectos. Por exemplo, a directiva da UE sobre o cartão azul permitiu que trabalhadores altamente qualificados trouxessem membros da família sem os mesmos limiares financeiros. O sistema de pontos do Reino Unido coloca agora todos os pedidos de reunião familiar sob as mesmas regras, independentemente da capacidade ou nível de rendimento do patrocinador, a menos que estes possam beneficiar de um visto de Talento Global ou outras rotas excepcionais.

Efeitos sociais e políticos mais amplos

O reforço das políticas de reagrupamento familiar tem suscitado intenso debate entre grupos de direitos humanos, estudiosos de migração e políticos. Críticos argumentam que as novas regras violam o artigo 8.o da Convenção Europeia dos Direitos Humanos, que garante o respeito pela vida privada e familiar, e que eles impactam desproporcionalmente mulheres, crianças e famílias de baixa renda. Organizações como A Liberdade têm destacado casos em que parceiros de longo prazo foram forçados a viver separados porque a renda do patrocinador caiu pouco abaixo do limite.

Os apoiadores do novo sistema afirmam que é essencial manter a confiança do público no controle da imigração e garantir que os migrantes não se tornem um fardo para os serviços públicos. A declaração política do governo sobre migração legal de 2021 argumentou que o limiar financeiro “protege o dinheiro público” e “assegura que os migrantes familiares são capazes de se sustentar.” No entanto, uma 2023 briefing do Observatório de Migração] descobriu que o limiar não reduziu significativamente o número de vistos de família concedidos – além disso, mudou o perfil demográfico para patrocinadores de renda mais elevada.

O Ministério do Interior introduziu também o “teste familiar” como parte do seu processo de elaboração de políticas. O teste exige que os departamentos governamentais considerem o impacto das políticas propostas na estabilidade e nas relações familiares. Em princípio, isto deve garantir que qualquer nova regra de imigração que afecte o reagrupamento familiar seja acompanhada por uma avaliação do seu provável impacto na unidade familiar. Na prática, o teste tem sido criticado como um exercício de carck-box que raramente resulta em mudanças políticas.

Processo e controlo parlamentar

Em 2021, o High Court decidiu R (sobre a aplicação de A e outros) contra Secretário de Estado para o Departamento de Interior ] que a exigência de que os parceiros não comunitários de pessoas estabelecidas fizessem um teste inglês poderia ser desproporcionada em alguns casos. O Home Office emitiu posteriormente orientações alteradas, mas as exigências principais permanecem intactas.Em 2023, o Home Affairs Select Committee publicou um relatório que apelava à revisão do limiar financeiro e à introdução de uma maior flexibilidade, em especial para as famílias existentes onde o parceiro no Reino Unido está em emprego estável mas com baixos salários. O governo resistiu até agora a uma reforma importante, argumentando que qualquer relaxamento iria prejudicar a integridade do sistema de imigração.

Consequências Práticas: Histórias de Famílias

Por trás dos debates políticos estão histórias humanas reais. Um relatório de 2022 do Conselho Conjunto para o Bem-Estar dos Imigrantes (JCWI) documentou dezenas de casos de casais separados pelas novas regras. Um exemplo típico: uma mulher espanhola que viveu no Reino Unido por cinco anos conheceu e casou-se com um homem americano em 2021. Como ela não era residente no Reino Unido até o final de 2020, ela teve que solicitar um visto de família para ele. Com um salário de £19.000, ela acabou de limpar o limiar, mas ela teve que pagar mais de £3.000 em taxas de visto, além da sobretaxa de saúde e uma taxa de processamento prioritário - um encargo financeiro significativo. O casal passou quase um ano esperando por uma decisão, durante a qual o marido não poderia trabalhar no Reino Unido.

Histórias semelhantes são abundantes para casais não comunitários: um cidadão britânico casado com um parceiro nigeriano deve mostrar poupança ou renda de £18.600; se o parceiro já tem um filho de um relacionamento anterior, o limiar sobe para £22.400. Muitas famílias relatam ter que vender bens ou assumir dívidas para atender a exigência, e alguns foram forçados a deixar o Reino Unido para obter um visto do exterior - um processo que pode levar meses.

Conclusão

A transição de um sistema que priorizava a livre circulação dos cidadãos da UE e das suas famílias para um modelo unificado e baseado em pontos, removeu a estrutura de dois níveis, mas fez-o ao reforçar as regras para todos. Os cidadãos da UE que chegaram depois de Brexit enfrentam agora os mesmos controlos financeiros, linguísticos e sanitários difíceis que há muito se aplicavam às famílias não comunitárias. Os que chegaram anteriormente mantêm algumas proteções ao abrigo do regime de liquidação da UE, mas apenas para as relações que existiam antes de 2021.

As mudanças reacenderam debates de longa data sobre o equilíbrio entre o controle da imigração e o direito à vida familiar. Enquanto o governo do Reino Unido defende as regras necessárias para gerir a migração e proteger os serviços públicos, os críticos argumentam que causam dificuldades desnecessárias e podem violar as obrigações de direitos humanos. O limiar financeiro continua a ser o elemento mais contestado, e várias comissões parlamentares têm exigido a sua revisão. À medida que o Reino Unido continua a exercer a sua soberania pós-Brexit, o futuro da política de reagrupamento familiar dependerá de escolhas políticas: se manter a abordagem rigorosa atual ou introduzir regras mais flexíveis e compassivas que reconheçam o valor da unidade familiar num mundo cada vez mais globalizado. Para aqueles que estiverem envolvidos no sistema, o resultado dessa escolha irá determinar se podem viver em conjunto com os seus entes queridos no Reino Unido.