Table of Contents
理解法律援助
法律援助是美國民事司法制度的基石,它确保法律下平等司法的原则不只是理想。它向那些无力聘请私人律師的个人和家庭提供免费或低成本的法律服务。在美國,主要的聯邦資金来源是法律服務公司(LSC),它是由國會在1974年成立的非营利公司。然而,LSC资助的方案只為一小部分符合条件的客戶服務,因為资金限制。 州政府和地方政府、律师协会、法學院和私人基金也提供大量資源。 服務包括短暫的建議和自助材料,以及在法庭上的全方位代表。 沒有這個基础设施,成百上萬人將面临單獨的法律危机 — — 處理驅逐、监护权的爭吵、家庭暴力或公共福利的剥夺 — — 無從而無從過复杂的法律程序中來。
法援的歷史根源可以追溯到19世紀晚期,當時的民间团体和居民住宅開始向移民和貧民提供法律建議。 20世纪60年代,現代制度在林登·B·约翰逊總統的"貧困戰爭"中大幅擴張,它創造了經濟機會局的法律服務方案。 該運動認清了貧困不僅是經濟条件,也是法律条件 — — 沒有律師,低收入者就無法實現自己的权利、保障住房、保護家人和脫離貧困的循环。
刑事被告若付不起錢, 便有保障律師。 然而, 民事诉讼人沒有宪法上的法律權利, 即使涉及孩子監護、驅逐或保護令等生命變遷的關鍵案件, 也無權聘请律師。 這個「公民請律師權」的空白意味著大部分低收入家庭在沒有任何法律幫助的情况下面临法律問題。 美國律师协会的研究表明, 低收入美國人報稱的民事法律問題有86%得不到或沒有法律幫助。 法律援助組織被授權於弥合這一層空白, 但他們只能因資源限制而援助五分之一的合格人。
法律援助在民事司法制度中的重要性
法律援助不是奢侈品,而是民主发挥作用的必然之需。 法律援助在民事司法制度中的作用可以细分成若干重要功能,以保護个人、维护法治和减少制度性不平等。
低收入者诉诸司法
法律服務公司2021年的報告指出, 74%的低收入家庭在上一年至少遭遇了一個民事法律問題。當他們沒有律師時, 他們就面临巨大的自我辯論挑戰。 法院是為律師设计的, 具有复杂的證據、程序和实体法。 親自诉讼者常常錯過期限, 未能正确提供證據, 或誤解自己的权利, 导致不由适当律師來做出缺席判决或解聘。 法律援助有助于平凡公平競爭, 确保面临被驅逐的人或為监护权而戰的父母都能有效地申述。
保护弱势人口
法律援助對最易遭受剥削和虐待的人群尤为重要。 家庭暴力的幸存者通常需要保護令、监护权安排和离婚令來逃避虐待伴侣。 老年人可能面临掠夺性金融騙局、保健被拒或养老院的忽略。 被寄养的儿童需要代言人來保障自己的安全和福利。逃避迫害的移民需要代表到庇护和其他移民程序中。退伍军人、残疾人和自然灾害受害者也不成比例地依赖法律援助。 法律援助向這些群体提供建議,不仅可以解决個人危機,而且可以支持保护自己無法自保者的社会承诺。
减少不平等和打球場的平面
民事司法制度使人资源有限,而對付強大的對手 — — 房東、銀行、保險公司、政府机构和大公司。 沒有法律援助,富裕的一方就有很大的优势。 擁有全職法律團體的房東可以延遲程序、提出复杂的动议,并利用租戶不能单独反抗的程序技术。 法律援助律師提供和另一方相同的程序知识和战略思想,以平衡方式提供平衡。 这并不是要保障低收入客戶的勝利,而是要确保结果受事實和法律的驱动,而不是因资源的不平衡。
提倡社会正义和制度改革
法律援助組織除了單獨案件之外,還參與影響性诉讼、政策宣傳和社区教育,促进更广泛的社会正义。 很多法律援助團體都反對違宪的行為, 如歧视性住房法、不公平的收債策略或非法中止公共福利。他們與立法者合作, 制定立法,保護租户、消费者和家庭。他們也訓練社区領袖認清法律問題,把人聯系起來,以此來幫助。 法律援助可以催化制度性改變,擴大边缘化社群在權力大廳的呼聲。 例如,法律服務公司资助的方案被禁止使用聯邦基金來進行集体诉讼或游说,但由国家出资和私人资助的法律援助組織可以利用這些渠道来解决不公平的根源。
由法律援助机构处理的案件类型
法律援助涉及广泛的民事法律事项,而民事法律事项对于个人的安全、稳定和人格尊严至关重要。
家庭法
家庭法律是法律援助提供人最大的实践领域之一,案件涉及离婚、儿童监护和探视、儿童支助、父子关系、收养、监护和家庭暴力保护令。法律援助在家庭暴力案件中特别重要,幸存者必须通過法院系统才能取得保护令,同时要处理住房、财政和安全方面的关切问题。很多法律援助方案都配备了专门的工作人员,接受心理创伤信息宣傳方面的培训。沒有法律援助,幸存者可能仍然处于危险境地,因为他们不能提出离婚或取得监护权。
住房法
法律協助律師幫助租戶伸張自己的权利:打击非法拆房、挑战歧视性做法、保障修复不适宜居住的条件、商議支付計劃。 在那些扩大了拆房案的律師權的州(如紐約、旧金山等), 拆房率大幅下降。 法律援助也處理了涉及补贴住房、公共住房、第8款券和公平住房申請等案件。
消费者法
低收入的客戶常常是掠夺性放款、收債、偷竊身份和騙局的目標。 法律援助有助于個人解决不公平的收債做法、為債務買主的官司辯護、挑战信用報告錯誤以及寻求解銷失業學生的贷款。 消费者法案件通常涉及的錢數较少,但對客戶的金融穩定性有過大的影响。 單一缺席判决可以导致工资扣扣、銀行收費或扣押资产。 法律援助律師努力防止這些結果,并在可能的情况下确保债务豁免或可管理的还款計劃。
公共福利
取得政府补助,如醫療援助、補助性保障收入、社保殘障保險、食品券、失业保險、以及貧困家庭臨時援助等,是很多低收入人士的生命線。然而,申請程序很複雜,而且拒絕申請也很普遍。法律援助在不合理地否定或终止福利時,在行政聽證會和上诉中提供代理。這包括幫助残疾人記錄自己的状况、协助有子女家庭获得营养援助、以及阻止不法地中止醫療援助的覆盖范围。 这些服务直接防止了饥饿、无家可归和醫療危機。
《就业法》
法律援助律師處理涉及非法解雇、工作场所歧視、工資和工時侵犯、工資保險上诉、以及殘障人士的勞工權限等案件。 许多低薪工人不知道自己在公平劳动标准法、家庭及醫療假法或反歧视法下所應有的權利。法律援助幫助他們實施這些權利,收回未付的工資,并获得合理的便利。 一些法律援助方案也為那些常常被排斥在傳統劳动保護之外的工作人、日工和家政工人提供法律診所。
移民法
移民是另一需要的方面。 很多法律援助組織為被驅逐的非公民、寻求庇护的人、人口贩运的幸存者、申請U Visa的家庭暴力受害者以及合法永久居民入籍提供代理。 利益非常重大 — — 被從美國遣返可能意味着家庭分离、失去生计、甚至回到危險國家後死亡。 移民法院缺乏咨询權,这意味着被拘留的人往往被迫向有经验的政府律師代理。 法律援助有助于填补這個缺口,尽管移民法律服务的经费仍然与需求相差甚遠。
法律援助组织面临的挑戰
法律援助組織在困難的環境下運作, 系統壓力限制其效能。
长期供资短缺
最大的挑戰是資金不足。 法律服務公司得到的資金遠低于所有符合条件的客戶所需的資金。 受通货膨胀影響,LSC的拨款在數十年內下降。很多州也以民事訴務費提供資金,但這些資金在預算危機中常常被削减。私人捐款和IOLTA(律師信托帳戶的興趣)基金隨經濟条件而波动。 結果,法律援助局常常會有候選人清單,限制某些案件类型的收受,或者强制实行收入截留,把很多近貧困家庭排除在外。
法律复杂性的提高
得到法律援助的人(通常在聯邦貧困指南的125%以下)仍然很多。 与此同时,民法的複雜性也增加了。 电子檔案、線上法院系统和不断变化的法律需要法律援助律師不断更新自己的專業技能。 此外,最近的危机 — — COVID-19大流行、自然灾害、阿片类药物流行 — — 也引起了住房、家庭和消费法律問題的激增。 法律援助組織努力跟上,即使预算增加不多。
意识有限和拓展
許多符合法律援助條件的人不知道或認同自己的法律問題, 或認為自己有律師可以幫助。 人們誤以為法律援助只用于刑事事件或只用于「極窮」的人,
燒傷和劳动力保留
法律援助律師常常面临高案、低薪與私人行為相比低薪、以及情感耗竭的工作。這會導致高更替率和難于招聘經驗丰富的律師。很多新律師為取得經驗而做法律援助工作,但幾年后就離開了高薪职位。這打斷了客戶的连续性,也降低了机构知識。 通过豁免公共利息贷款和平等薪水運動提高薪酬的努力取得了好坏参半的成功。
政治和法律限制
接受聯邦基金援助的法律援助組織在游说、集体訴訴、代理非法移民(例外)以及某些案件使用基金方面都面临限制。 這些限制可能阻止律師們為委托人寻求最有效的补救办法。 此外,一些政治力量定期要求退款或限制法律援助,認為這會激起無意义的诉讼或推动自由主義的議題。 這種持续的政治壓力造成了一個不穩定的計劃環境。
法律援助对社区的影响
司法援助的利潤從各案的分類中抽出,
增强社区稳定
法律協助防止驅逐, 一個家庭就住在這裡。 解決監護爭議, 一個孩子仍然安全, 并和照料者有聯繫。 當他得到殘障福利時, 一個人可以支付醫療和食物。 這些結果會減少無家可歸、兒童福利參與、以及對緊急服務的依赖。 公民權利協助聯盟的一项研究發現, 向面临驅逐的低收入租户提供法律代理可以拯救紐約市數以百萬計的緊急住所成本。 穩定的住房和家庭是繁榮的鄰居的結構。
经济利益
法律援助可以幫助人們獲得福利、保障就业、避免债务陷阱、以及從金融剥削中恢复。 每花在民事法律援助上的一美元都為公共系統带来多美元的储蓄 — — 低於醫院的訪問、少於儿童保护、少於對收容所的依赖。 法律服務公司自己的研究表明,法律援助每年可以幫助客戶得到数百万的稅金、儿童抚养费和其他福利。 此外,通过防止不法地拒絕失业或残疾福利,法律援助可以讓錢流向當地經濟。
社区赋权和教育
法律援助組織通常會經營了解你權利的工廠、自助中心、以及親身援助診所。這些項目讓人們有能力自己處理更簡單的法律事务,並教人們如何在法律問題升级前找出問題。 一個了解房東法、消费信贷和家庭法等權利的社群,也更容易被滥用。 法律援助也與學校、信仰團體和社区中心合作,以深入到孤立的人群中。
减少法院积压
由自理人代理的訴求者通常會因不了解法院程序或提交不完全的文件而造成拖延。法律援助有助于确保案件有效进行,因为律師知道如何提出證據、遵守期限和商討和解。法律援助的早期介入可以先解決爭議,从而釋放稀缺的司法資源。 這對系统内的所有人,包括私人律師的个人,都有利。
如何支持法律援助
需要個人、法律專業人士、企業與政府共同行動,
捐款
直接捐給法律援助組織是最直接的幫助方式。 很多項目都接受每月或一次性的網路捐獻。 主要捐獻者可以建立命名基金或贊助特定倡议, 如家庭暴力診所。 公司匹配方案可以使员工捐獻的影響翻一番。 基金會和律師事务所通常提供批判性赠款。 捐給法律服務公司的年度募捐活動是另外一個選擇。
義工和志愿工作
律師可以通过本地法律援助計畫、律师协会公益計畫或線上平台將律師和低收入客戶連結到一起,以提供短暫的建議。非法律志愿者也需做行政工作、客戶接觸、社区拓展和科技支持。法律學生可以在法律援助辦公室实习。 律師助理、律師和退休律師都帶去了宝贵的技能。甚至非法律工作者也可以通过組織法律援助知識活動或把材料翻译成其他語言來幫助。
宣傳和宣傳
宣傳增加聯邦、州和地方法律援助公共資金。 聯系選舉官員、寫信給編輯、加入國家法律援助與辯護人協會等組織的活動。 教育朋友、家人和同事, 關注法律援助的重要性, 建立支持改革的團體。 社交媒體可以分享法律援助如何起重要作用的故事。 參加法律援助募捐會或聽客戶的說法,使問題變得人道。
社区教育和自助方案
支持法律援助的社區教育努力, 提供工作坊、傳單、或利用專業技能建立便捷資訊。 例如, 網絡設計師可以幫助建立更好的網路收聽系統。 公關專業人士可以撰寫訊息, 以傳達到服務不足的團體。 本地的圖書館和學校可以與法律援助合作, 以主办法律學習班。 人們越了解自己的權利, 就越能保護自己。
支持民族和州联盟
國家法律援助與辯護者協會提供資訊與辯護工具。 許多州都有全州法律援助聯盟或州律师协会基金計畫, 募集資金及協助服務。 支持這些單位有助于確保法律援助的穩定基礎。 個人也可以參與「法律日」或「英雄之願」等項目, 以擴張服務。
結 论
法律援助不是次要服務,而是公正社會的核心成份。它將民事司法制度從財富支配結果的舞台轉變成了權利和事實占上風的舞台。它保護最易受伤害者、穩定群體、省下纳税人的錢。 然而,這個制度資金不足、负担過重,而且常常不被那些不需要的人所看穿。 法律需要和可获得的幫助之间的差距仍然很大。
法律界必須把公益性當做職業責任。 社群必須認清法律問題往往是无家可归、家庭不穩定和经济不安定的根源。 有能力的人應能提供經濟和聲望支持法律援助。
司法救助不是禮物,而是權利。法律援助是使數百萬美國人真正享有司法救助的机制。 通过理解其作用、挑戰和影響力,我們可以共同努力,确保任何人都不會單獨面對民事司法体系。下一次你聽到驅逐危機、家庭暴力幸存者或家庭债务困難,就記得法律援助在第一線,需要我們每個人都支持。