Les affaires internationales relatives aux droits de l'homme respectent rarement les frontières nationales. Une victime peut être torturée dans un pays par des agents d'un autre État ou une société ayant son siège dans un État tiers peut être complice d'abus à l'étranger. Le règlement de ces litiges transfrontaliers exige des mécanismes juridiques qui transcendent les juridictions. Le jugement civil - processus par lequel les tribunaux règlent les différends non criminels entre des parties privées - est devenu un outil essentiel pour traiter les violations des droits de l'homme lorsque les poursuites pénales sont indisponibles, peu pratiques ou incomplètes.

Définition de l'arbitrage civil dans le contexte des droits de l'homme

Dans les affaires relatives aux droits de l'homme, le demandeur, souvent un individu ou un groupe, est passible d'un droit de recours, qui peut être un gouvernement, une société ou un autre individu, en invoquant une violation des droits protégés par le droit international ou le droit interne. Les recours demandés sont généralement des dommages-intérêts compensatoires, des mesures d'injonction ou un jugement déclaratoire selon lequel un droit a été violé.

Contrairement aux poursuites pénales, qui visent à punir les délinquants et à exiger des preuves au-delà de tout doute raisonnable, les affaires civiles fonctionnent selon une norme de preuve inférieure (prépondérance des preuves) et se concentrent sur la réparation de la victime. Cette distinction est cruciale parce que de nombreuses atrocités aux droits de l'homme se produisent dans des contextes où l'État est réticent ou incapable de poursuivre.

Les tribunaux civils peuvent se fonder sur des textes législatifs qui peuvent comprendre des traités internationaux (par exemple la loi sur la protection des victimes de la torture aux États-Unis) ou des lois qui appliquent directement le droit international coutumier, comme le Statut d'Alien Tort (28 U.S.C. § 1350), qui confèrent aux tribunaux fédéraux compétence pour connaître des actions civiles engagées par des étrangers pour des infractions pénales commises en violation du droit des nations ou d'un traité des États-Unis, et qui permettent au tribunal civil de jouer un rôle de passerelle entre la procédure interne et les normes internationales relatives aux droits de l'homme.

Évolution historique de l ' arbitrage civil des droits de l ' homme

L ' utilisation moderne des tribunaux civils pour réparer les violations des droits de l ' homme est profondément ancrée dans les faits nouveaux survenus après la Seconde Guerre mondiale. Les procès de Nuremberg ont établi le principe selon lequel les individus peuvent être tenus responsables en vertu du droit international pour crimes contre l ' humanité, mais que la responsabilité a d ' abord été axée sur le droit pénal.

Aux États-Unis, l'affaire Filártiga c. Peña-Irala a marqué un tournant. La deuxième cour d'appel de circuit a jugé qu'une famille paraguayenne pouvait poursuivre un ancien fonctionnaire de police paraguayen pour mort injustifiée due à la torture, en utilisant le Statut de la torture Alien. La cour a estimé que la torture délibérée perpétrée sous la couleur de l'autorité officielle violait les normes universellement acceptées du droit international.

De même, en Europe, la Cour européenne des droits de l'homme (CEDH) a mis au point un système de jugement civil solide en vertu de la Convention européenne des droits de l'homme. Les particuliers peuvent introduire des recours contre les États membres pour violation de leurs droits, et la Cour peut accorder une juste satisfaction (indemnisation financière).

Les traités internationaux tels que le Pacte international relatif aux droits civils et politiques et la Convention contre la torture ont également créé des mécanismes de plainte individuels par l ' intermédiaire d ' organes conventionnels (par exemple le Comité des droits de l ' homme), mais ils donnent des avis non contraignants, mais ils contribuent au processus de jugement civil en articulant des normes et en donnant des interprétations faisant autorité des dispositions conventionnelles.

Principales caractéristiques de l'arbitrage civil dans les affaires internationales relatives aux droits de l'homme

Plusieurs caractéristiques distinctives caractérisent le jugement civil dans cette sphère, chacune présentant des possibilités et des défis.

Compétence et forum Shopping

Dans les affaires transnationales, les défendeurs peuvent résider à l'étranger et les plaignants peuvent se battre pour trouver un forum qui peut entendre l'affaire. Cela a conduit à l'achat de forum[]—les plaignants qui cherchent à obtenir des juridictions dotées de lois amicales (comme les États-Unis, le Royaume-Uni ou les Pays-Bas) qui acceptent des revendications fondées sur la compétence civile universelle.Certains pays, comme le Canada et l'Allemagne, ont adopté des lois spécifiques pour faciliter les poursuites civiles en cas de violations des droits de la personne, comme la loi allemande sur la chaîne d'approvisionnement ou la loi canadienne sur l'esclavage moderne.

Droit applicable et choix du droit

Dans de nombreux cas, les tribunaux appliquent le droit interne (par exemple, le droit pénal) mais considèrent les normes internationales relatives aux droits de l'homme comme faisant partie du cadre juridique applicable ou comme guides d'interprétation. Par exemple, lorsqu'un tribunal français entend une plainte contre une société minière pour dommages à l'environnement au Pérou qui porte atteinte aux droits des autochtones, il peut se référer à la Convention 169 de l'OIT ou à la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones pour en informer la décision.

La collecte de preuves à travers les frontières

La collecte de preuves dans plusieurs juridictions pose d'importants défis pratiques : les témoins hésitent peut-être à témoigner, les documents peuvent être rédigés dans des langues étrangères et les restrictions juridiques imposées à la découverte transfrontalière peuvent entraver l'établissement des faits; certains tribunaux utilisent des lettres rogatoires (demandes d'assistance à des tribunaux étrangers) ou s'appuient sur des organisations non gouvernementales (ONG) pour rassembler des preuves; l'augmentation des preuves numériques - images satellitaires, messages sur les médias sociaux, données sur les téléphones mobiles - a ouvert de nouvelles voies, mais soulève aussi des questions sur l'authenticité et la vie privée; les tribunaux adoptent de plus en plus d'innovations de procédure telles que la vidéoconférence pour les témoignages et les magistrats spécialisés pour les preuves complexes.

Exécution et recours

Dans les affaires internationales, les défendeurs peuvent avoir des avoirs dans plusieurs pays, et les demandeurs doivent les localiser et les attacher pour percevoir des dommages-intérêts. L'exécution peut être bloquée par l'immunité souveraine, l'acte de doctrine d'État ou l'absence de traités d'exécution réciproque. Toutefois, certaines juridictions ont simplifié l'exécution par le biais de traités d'entraide judiciaire (MAJ) ou en ratifiant la Convention de La Haye sur les accords de choix de la cour.

Importance de l ' arbitrage civil dans la défense des droits de l ' homme internationaux

L'arbitrage civil remplit de multiples fonctions essentielles dans l'écosystème international des droits de la personne.Il offre d'abord un recours aux victimes qui, autrement, n'ont pas accès à la justice. Lorsque les États ne poursuivent pas, en raison de complicité, de corruption ou de manque de capacité, les poursuites civiles offrent une autre voie.Par exemple, après l'effondrement de l'usine de vêtements Rana Plaza au Bangladesh en 2013, les victimes et leurs familles n'ont pas pu obtenir réparation par les tribunaux bangladais.

Les Principes directeurs des Nations Unies relatifs aux entreprises et aux droits de l'homme reconnaissent explicitement la nécessité d'accéder à des recours, y compris des mécanismes judiciaires. Les poursuites civiles ont contraint les entreprises à améliorer les conditions de travail, à freiner la destruction de l'environnement et à indemniser les victimes de travaux forcés ou d'accaparements de terres.

Troisièmement, les tribunaux civils contribuent au développement du droit international.Par des opinions détaillées, les tribunaux interprètent les traités et le droit coutumier, clarifient les normes et comblent les lacunes laissées par les organes conventionnels.Des décisions de Landmark comme Kiobel c. Royal Dutch Petroleum (Cour suprême des États-Unis, 2013) et Nevsun Resources Ltd. c. Araya (Cour suprême du Canada, 2020) ont façonné la portée de la responsabilité des entreprises en matière de droits de la personne.

Enfin, le jugement civil joue un rôle dissuasif : la perspective de dommages-intérêts massifs ou de publicité défavorable encourage les États et les entreprises à adopter des mesures préventives, comme la diligence raisonnable en matière de droits de la personne, les programmes de conformité et les mécanismes de règlement des griefs.

Défis à relever face à l'arbitrage civil dans les affaires internationales

Malgré son potentiel, le jugement civil est confronté à des obstacles redoutables qui limitent son efficacité et sa portée.

Conflits juridictionnels et immunité souveraine

L'un des obstacles les plus importants est la doctrine de l'immunité souveraine, qui protège les États et leurs organismes contre les poursuites devant les tribunaux étrangers. Bien qu'il existe des exceptions pour les activités commerciales (la théorie -restrictive de l'immunité) ou pour les violations des normes [jus cogens (normes impératives comme l'interdiction de la torture), les tribunaux ont hésité à déroger à l'immunité. La Cour internationale de Justice, dans Immunités juridictionnelles de l'État (Allemagne c. Italie) (2012), a estimé que les États jouissent de l'immunité même pour les atrocités commises à l'époque de la Deuxième Guerre mondiale, en interdisant effectivement les recours civils devant les tribunaux étrangers.

Disparités juridiques et Forum Non Conveniens

Certaines juridictions ne reconnaissent pas les revendications collectives (actions collectives), n'ont pas de règles de limitation ou exigent des frais de dépôt élevés. La doctrine forum non conveniens permet aux tribunaux de rejeter une affaire si une autre instance est plus appropriée, laissant souvent les plaignants sans forum viable. Par exemple, les tribunaux américains ont souvent rejeté des affaires contre des sociétés pour abus dans les pays en développement, faisant valoir que les tribunaux du pays d'origine sont plus appropriés — même si ces tribunaux manquent d'indépendance ou de ressources.

Influences politiques et contre-attaques

Aux États-Unis, la Cour suprême a décidé en 2013 Kiobel a fortement limité l'application extraterritoriale du Statut de l'Alien Tort, invoquant des préoccupations concernant l'ingérence dans la politique étrangère. De même, l'Union européenne a proposé la Directive sur la diligence raisonnable en matière de durabilité des entreprises, qui a fait l'objet de pressions féroces de la part de groupes d'entreprises.

Lacunes dans l'application de la loi et recherche des biens

Même lorsque les plaignants obtiennent un jugement, le recouvrement des dommages-intérêts est souvent ardu. Les défendeurs peuvent cacher des biens, les transférer dans des juridictions dont l'exécution est faible ou simplement refuser de payer. Les victimes peuvent ne pas avoir les ressources nécessaires pour rechercher et faire respecter les biens dans plusieurs pays. Les mécanismes de coopération internationale, tels que la Convention de La Haye sur le service et la Convention pour la reconnaissance et l'exécution des sentences arbitrales étrangères (Convention de New York), sont principalement conçus pour les différends commerciaux et ne couvrent pas les jugements relatifs aux droits de l'homme.

Études de cas sur l ' arbitrage civil des droits de l ' homme

Pour illustrer la dynamique en jeu, il faut considérer deux cas marquants qui mettent en évidence le potentiel et les pièges.

Filártiga c. Peña-Irala (1980, États-Unis)

Comme il a été indiqué plus haut, cette affaire concernait la torture et la mort de Joelito Filártiga au Paraguay, dont la sœur et le père ont poursuivi le tortionnaire présumé, Americo Peña-Irala, qui vivait aux États-Unis. Le deuxième circuit a jugé que la torture délibérée violait le droit international et que le Statut de l'Alien Tort conférait compétence.

Kiobel c. Royal Dutch Petroleum (2013, États-Unis)

Cette affaire concernait des allégations selon lesquelles Royal Dutch Shell aurait aidé le gouvernement nigérian à commettre des violations des droits de l'homme, y compris des actes de torture et des exécutions extrajudiciaires, dans la région d'Ogoni dans les années 90. Les plaignants étaient des survivants ou des parents de militants exécutés. La Cour suprême a finalement statué 5-4 que le Statut d'Alien Tort ne s'appliquait pas extraterritorialement aux allégations qui n'avaient aucun lien avec les États-Unis.

Araya (2020, Canada)

Contrairement à Kiobel[, la Cour suprême du Canada dans Nevsun[ a permis à un groupe de travailleurs érythréens de poursuivre une société minière canadienne pour travail forcé, esclavage et crimes contre l'humanité en vertu du droit canadien de la responsabilité délictuelle et du droit international coutumier. La Cour a jugé que les interdictions de droit international coutumier pouvaient être directement appliquées devant les tribunaux civils canadiens.Cette décision a ouvert la voie à la responsabilité des entreprises au Canada et a encouragé des poursuites similaires contre d'autres sociétés minières canadiennes.

Rôle des tribunaux internationaux et des organes conventionnels

Au-delà des tribunaux nationaux, les tribunaux internationaux jouent un rôle complémentaire dans le jugement civil des droits de l'homme. La Cour internationale de Justice (CIJ) entend des affaires contentieuses entre États – comme l'affaire de génocide Bosnia c. Serbie – mais n'entend pas les plaintes de particuliers.

La Cour européenne des droits de l'homme est la juridiction régionale la plus développée en matière de droits de l'homme, qui traite plus de 50 000 requêtes par an. Les particuliers peuvent présenter des réclamations directement et la Cour peut accorder des dommages-intérêts (juste satisfaction). Sa jurisprudence couvre un large éventail de droits et a contraint les États membres à modifier les lois et les pratiques.

Les organes conventionnels comme le Comité des droits de l'homme de l'ONU, le Comité contre la torture et le Comité pour l'élimination de la discrimination raciale considèrent les communications individuelles comme des éléments qui ne sont pas juridiquement contraignants mais qui ont une autorité normative importante. Les États parties sont censés les appliquer, et les tribunaux nationaux les citent parfois dans leurs jugements.

Orientations et possibilités futures

Plusieurs tendances façonnent l'avenir du jugement civil dans les affaires internationales de droits de l'homme. Premièrement, la notion de juridiction civile universelle gagne en vigueur. Certains pays, comme l'Espagne et la Belgique, ont déjà promulgué des lois permettant des poursuites civiles pour des crimes internationaux graves, quel que soit leur lieu de naissance.

Deuxièmement, la montée des preuves numériques et des renseignements libres (OSINT) transforme la façon dont les tribunaux traitent les affaires transfrontalières. L'imagerie par satellite, les vidéos sur les médias sociaux et les métadonnées des téléphones mobiles peuvent établir des faits qui étaient auparavant impossibles à prouver.

Troisièmement, le changement climatique et les droits de l'homme en matière d'environnement apparaissent comme une frontière pour le jugement civil. Les tribunaux des Pays-Bas, de l'Allemagne et de la France ont rendu des décisions révolutionnaires ordonnant aux gouvernements de réduire leurs émissions.

Quatrièmement, les lois sur la diligence raisonnable en matière de droits de l'homme[ se répandent. La Directive sur la diligence raisonnable en matière de durabilité des entreprises de l'Union européenne, une fois adoptée, obligera les entreprises à identifier, prévenir et atténuer les dommages causés aux droits de l'homme et à l'environnement dans leurs chaînes d'approvisionnement.

Enfin, la réforme des traités et les nouveaux instruments[ pourraient renforcer le jugement civil.Un traité contraignant sur les entreprises et les droits de l'homme est en cours de négociation à l'ONU. Si elle est finalisée, elle pourrait harmoniser les règles juridictionnelles, les mécanismes d'application et les normes entre les États.

Conclusion

Le recours en justice civil n'est pas une panacée pour les violations internationales des droits de l'homme, mais il est lent, coûteux et soumis à des obstacles politiques et juridiques, mais il demeure un élément indispensable de l'architecture mondiale des droits de l'homme. En offrant aux victimes un accès à la justice lorsque les procédures pénales sont indisponibles, en tenant des acteurs puissants responsables, en clarifiant et en faisant progresser les normes juridiques internationales, les tribunaux civils remplissent des fonctions qu'aucune autre institution ne peut reproduire.